Умом Афсати понимал, что жнецыобщая проблема. Наверняка трордорские и улкундарские ставленники тоже всполошились. Не говоря уж про Северный Альянс. Большая часть нападений произошла в окрестностях Сухот-Дарракана, вряд ли это случайно. Пострадали мелкие и крупные оазисы, города-крепости вдоль караванных путей, степные и приморские поселения.
Ревизия показала, что в ближайшие несколько дней Афсати может поставить в строй максимум пять тысяч воинов. Скромная армия по меркам Преддверья. По меркам Дзуаратоже. Этого хватает, чтобы поддерживать порядок на трети материка, принадлежащей боевым Домам. Хватает по причине достигнутых с людьми договоренностей, системе дипломатических сдержек и противовесов. Никто ведь не готовился к новой войнепобеда казалась окончательной и бесповоротной.
А вышло иначе.
Пока Афсати настраивался на оборону южных рубежей, вооружал свое войско и запрашивал поддержку у других Домов, случилось очередное нападение. Вторжение в крепость Сардлис, что на перевале Греммелла. Через Сардлис проходил сухопутный торговый путь, ведущий в княжество Эл идальше, вдоль восточных отрогов Уннарского Хребта, являвшегося прямым продолжением Темных Уступов. Тракт связывал северян с пустынными землями и Троеморьем.
Сардлис пал за одно утро.
Никаких свидетелей.
Возвращавшиеся с юга купцы обнаружили трупы защитников, расчлененные с хирургической точностью. Стены, башни и другие фортификационные сооружения были иссечены под немыслимыми углами. Верхушки домов кто-то срезал, применив то ли исполинские лезвия, то ли магию высшего порядка. Чем бы жнецы ни орудовали, оно не оставляло сколов и трещин, входило в камень, словно в толщу сливочного масла. Купцы пришли в ужас от этой чертовщины и побыстрее убрались восвояси. Торговая Компания уже прознала о творящейся на юге мерзости и отправила к Афсати своего представителя. Лидер хорошо понимал, о чем будет вестись разговор. О способности дзуаров решить проблему и навести порядок на подступах к своим колониальным владениям.
Афсати решил не рисковать понапрасну. Для надежности лидер бросил клич среди боевых магов севера и призвал под свои знамена лучших колдунов, которых сумел отыскать. Ему нужны были те, кто смог бы противостоять жуткому волшебству тварей с косами. Те, кто разбирался в межпространственной геометрии и имел хоть какой-то практический опыт в этой сфере. Или те, кто обеспечил бы прикрытие ударным отрядам, наколдовав непроницаемые барьеры.
Лидер назначил день отбытия, встретился с представителем Компании и успокоил его, заверив, что дзуары контролируют свои границы. Обсудил поставки пушнины в Трордор, ореховв Улкундар, шерстив Танневерген и Ламмору. Особое внимание уделил строевой древесинек этому товару проявляли повышенный интерес Облачные Скиты. Выпили меду, хорошо поели и расстались в благодушном настроении.
А ночью в Рльеш заявились жнецы.
Без предупреждения и объявления войны.
Раздвинулись пространственные складки, и при свете двух очертившихся лун в город пришел ужас.
Афсати был разбужен страшным грохотомобрушился мост через Раккайру, левый приток Бунга. Всюду слышались крики, стоны раненых и хрипы умирающих. Древние здания разваливались прямо на глазах. По городу сновали клубки из шипов и лезвий, эти штуки ловко раскраивали стены, крыши и фундаменты, рассекали повозки и туловища лошадей, сносили мосты и водонапорные башни. У самого горизонта рухнул фрагмент крепостной стены. Афсати с ужасом наблюдал из окна своей резиденции за тем, как падают масляные фонари, и по всему Рльешу вспыхивают пожары. За тем, как соскальзывают в теснины улиц эркеры и балконы зажиточных горожан, с хрустом разламываются крыши, бьются оконные стекла, через которые прошли линии разрезов.
Подломилась причальная мачта, увлекая за собой к земле связку браннеров и дирижаблей. Небеса огласились протяжным стоном существ, выросших среди вольных ветров и грозовых фронтов.
Одного браннера потянуло к шпилям Собора Слепого Бога. Животное попыталось набрать высоту и уклониться от столкновения, но швартовочный трос намотался на обломки мачты и дернул мясистый мешок прямо к погибели. Браннер напоролся пузом на верхний шпильгондола к этому моменту уже отвалилась от такелажной сетки. Создание протащило по башням собора, раскраивая живот. Что-то темное и длинное с хлюпающими звуками вывалилось на островерхую крышу...
Мир, которым владели дзуары, превращался в ничто.
Афсати сорвал со стены копье и выбежал в коридор. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, у пояса болтался охотничий нож.
Всюду царила паника.
По галереям носились перепуганные люди, дзуары выбегали из своих комнат с мечами, булавами и тесаками. Слышались голоса командиров, пытавшихся навести порядок в этом хаосе.
Строиться!рявкнул Афсати.Магов ко мне!
Всюдугрохот сапог, бряцанье оружием, ругань и крики на десятках наречий.
Мелькнуло перекошенное лицо торгового представителя.
Афсати протолкался к главной лестнице, связывающей жилой этаж резиденции с приемным залом. Следовало пересечь зал, выбраться в Галерею Статуй, а оттуда переместиться на задний двортуда, где стояли казармы.
Нужно собрать остатки войска.
Найти командиров.
Организовать оборону.
У основания лестницы случился затор. Мелькнула бесплотная тень, закутавшаяся в текучий балахон, отражающий свет люстр и магических ламп, подвешенных прямо в воздухе. Тварь расчищала себе дорогу наверх широкими взмахами косы.
Жнец.
Афсати видел, как чужак превращает его отборных воинов в фарш. Полотно косы вспарывало пространство без усилий, разрезало тела, доспехи и клинки. Тварь вычерчивала вокруг себя широкие полукружья, а дзуары падали как подкошенные. Воины тщетно пытались уклоняться, блокировать удары, но лишь мешали друг другу в сутолоке. Никогда еще Афсати не видел своих подчиненных в столь беспомощном состоянии.
Расправившись с очередным бойцом, тварь повернулась к Афсати. И лидер Дома с содроганием осознал, что под капюшоном поселился беспредельный мрак. Непроницаемый, словно космос, из глубин которого явились кошмарные пришельцы.
Афсати смотрел на тварь, а тварьна него.
Глаз у жнеца не было. Лица, впрочем, тоже. Но каким-то непостижимым образом чужак смотрел на лидера и понимал, кто перед ним. Небрежным движением жнец смахнул голову торгового представителя и скользнул в направлении Афсати. Именно скользнул, замещая собой балясины, ступени, изувеченные трупы и саму структуру окружающего пространства. Афсати увидел собственное отражение в серебристом балахоне врага. И не стал ждать. Размахнувшись, метнул копье. Прямо во тьму капюшонатуда, где у обычного человека или дзуара могла бы находиться голова.
Копье исчезло.
Афсати впервые видел, как жнец поглощает оружие. Превращает наконечник и древко в себя.
Лидер взвился в воздух, оттолкнулся от закругляющегося полумесяца мраморных перил и, сделав сальто, приземлился за спиной врага.
Жнец даже не стал разворачиваться. Он перетек в новую форму, вывел дыру капюшона на «затылок» и перебросил косу из одной руки в другую. Тьма изменила конфигурацию и предстала перед оппонентом во всей своей невероятной мощи.
Афсати решил, что перед нимбог. Или демон. Ничего общего с пришельцами из плоти и крови жнец не имел. Безнаказанно сея смерть, чужак оставался неуязвимым.
Видимо, конец мира близок.
Пригнись!
Крик прокатился по залусловно пощечина, вернувшая дзуара в реальность.
Голос принадлежал человеку.
Афсати припал на одно колено, и лезвие косы просвистело там, где только что находилась его шея.
Вслед за этим прилетел огонь.
С гулом, легким энергетическим потрескиванием и опаляющим жаром. Если бы дзуар выпрямился, то сгорел бы на месте. Потому что кто-то швырнул через весь зал пламенеющий оранжевый сгусток, разбрасывающий по дороге искры и языки пламени. Сгусток врезался в божественное существо, и пламя объяло серебристый силуэт, но за краткий миг до столкновения Афсати заметил вереницу сияющих символов, тянущихся к жнецу, словно стайка насекомых. Символы остановили пришельца, вморозили его контуры в пространство, помешали впитывать и переваривать мир. И лишь затем врага добил огненный шарклассическая атака боевых магов Тверди.