Замерев, орион вцепился в автоматическую винтовку и прислушался к рыку. Это был жрун. Рыча и сопя, мутант бежал к ориону, снося всё на своём пути. Приготовившись к стрельбе с колена, орион направил автомат в ту сторону из которой доносились рычания голодного монстра. Прицелом, он уже держал обгоревшие кроны, за которыми с хрустом и треском падали обугленные деревья, бухавшиеся на выжженную траву от чудовищной силы прорывающегося напролом с решительностью танка, огромного мутанта. В какой-то миг сталкер расслышал раздающийся позади механический звук и когда в метрах пятидесяти показалось тулово вырвавшегося мутанта, раздался грохот автоматической пушки. Снеся стволы мёртвых деревьев, бронебойные пули ворвались в тело чудовища и разорвали его на мелкие куски. В считанные секунды от мутанта ничего не осталось. Пригнувшись ещё ниже, орион повернул голову назад и увидел между редкими кронами деревьев «экобота». Робот достигал в высоту метров четырёх. Его металлический квадратный корпус с одной пушкой и двумя, посаженными сверху пулемётами, располагался позади какой-то ёмкости с трубой, из которой вырывался густой пар и всё это добро сидело на огромной танковой основе. Пыхтя паром и визжа механизмами, боевой экобот валил траками деревья и медленно приближался к разорванному мутанту.
Всем надо кушать! проговорил орион, отходя в сторону от своего укрытия, к которому уже подъезжал экобот.
Ничего интересного в трапезе «робота с желудком», парень не увидел.
Подъехав к разорванному телу монстра, экобот открыл в основании корпуса дверцы, из которых показались гидравлические клешни установленные на трёхметровой конечности, похожей на металлический канат, покрытый полимерной оболочкой. Собрав с травы останки мутанта, экобот закидал их в ёмкость, расположенную позади корпуса и изучив внимательно вращающимся триплексом, стоящего в метрах пяти ориона, доставшего из кармана брелок, удалился в обратном направлении. Переведя дыхание, орион убрал брелок и ускорил шаг. Встречаться больше с экоботами ему не хотелось.
Солнце уже было в зените. Адский жар раскалил униформу и оружие. Артёма казалось, что его кровь начинает кипеть в венах. Постоянно себя подбадривая и попивая воду, орион наконец-то преодолел лес и вошёл в царство зелени и мутантов. Сектор подконтрольный роботам-чистильщикам, остался позади.
Зной выжигал всё вокруг. Ориона заливало липким потом, невыносимая жара выжигала все мысли. Язык прилип к нёбу и превратился в изнывающую от нехватки влаги жабу. Артём решил не шутить с такой жарой и передохнуть в тени высокого древнего дуба, раскинувшего свои огромные крепкие ветви как исполинское чудовище. Эта кошмарная шквара грозила мощным тепловым ударом. Артём не торопился подходить к дереву, синяя тень которого манила охотника всё сильнее. Орион внимательно осмотрел покрытый наростами крепкой коры ствол дуба. Не увидев никаких признаков затаившегося лешего и серых опухолей плотоядного гриба, Артём вошёл в теневое пятно и сняв разгрузку с шлемом, присел на сочную, зелёную траву. Глотнув из фляги воды, орион посмотрел в сторону комплекса Мизерова. Сняв защитную перчатку с правой руки, Артём помассировал мокрый затылок. В ушах раздавался тихий треск, который вскоре прекратился.
«Хорошо если всё пройдёт без боя»подумал Артём, пытаясь настроиться на мирное решение проблемы.
Но в тоже время, пытаясь зарядиться оптимизмом, он понимал, что процентов семьдесят из вооружения придётся пустить в ход.
Беспокоило его еще то, что Профессор может быть уже давно мёртв и поиски напрасны. От этих мыслей, нахмурив брови, он дёрнул головой и встал на ноги. В гибель, этого человека ему верить не хотелось и такие чёрные мысли иногда врывающиеся в его голову, ему приходилось отгонять постоянно, оставляя в ней только цель, твёрдую и неоспоримую цель.
Взглянув на ударопрочный циферблат наручных часов, Артем тяжело вздохнул. До того времени, как начнёт смеркаться, оставалось больше пяти часов. Это в идеале, если следовать времени и режущим сутки этапам, от утра до вечера. Такое было, но очень редко. Квадрат по всем атмосферным признакам мог устроить утро в полночь, а махровую ночь опустить в разгар обеда. Мог выпасть снег и растаять за час, оставив на земле грязь и слякоть и снова лето. Вообще, времён года в «квадрате» не было. Постоянно стояла перманентная ранняя осень или жаркое лето даже в январе. А если начинался «тороидный смерч», то жди после него испепеляющего зноя и пекла. Если аномалии начинались с самого утра, или ночь затягивалась до самого обеда то всё, пиши-пропало: все 24 часа будет творится такая непонятная ерунда.
Это утро началось ровно и правильно: светило двигалось по небу соответственно суточным часам и только поэтому Артём был уверен в том, что сумерки начнутся в конце девятого вечера. Он уже думал над тем, где ему придётся скоротать время до ночи. Главное не выдать себя и найти какую-нибудь безопасную и по возможности пустую хибару в «тихой деревне», где на каждом шагу, помимо этих сектантов, бродят биотроны и голодные объедки.
Главное не ввязаться в бой с какой-нибудь мразью и дождаться ночи, произнёс Артём, поднимая с земли разгрузку и каску.
До беседы с Тихоновым, Артём уже начинал сомневаться в реальности существования Профессора. Целых полгода, орион вообще не слышал о Профессоре практически ничего, хотя интересовался о нём чуть ли ни у каждого встречного. И вот, твёрдо и уверенно учёный из «Биогенокса» заявил ему, что Профессор более чем реален. Все смешавшиеся в кашу мысли вдруг встали на свои места и откинули в сторону весь ненужный шлак. Ростки неуверенности и сомнений остались за черепной коробкой и на их место пришла вновь вера и решительность. С разыгравшимся духовным подъёмом и твёрдым настроем на победу, Артём шёл в «тихую деревню». Во что бы то не стало, парень готов был вырвать Профессора из лап чокнутых сектантов. Но Артём был не настолько глупым, чтобы за этой мысленной бравадой, рассчитанной на поднятие боевого духа, не видеть объективных проблем. Орион абсолютно не знал, сколько насчитывает адептов эта секта, где её логово и в каком углу они держат Профессора, и держат ли ещё
«Пожиратели клещей», были ещё одной сектой, созданной каким-то съехавшим с катушек олигофреном, возомнившим себя богом. Таких сект, на подобии этой в квадрате было не так много и у всех этих сборищ, судьбы печальные до слёз. Сектанты гибли как мухи и в развязке их существования и поклонения, всегда был массовый суицид. Но совсем иная секта, знакомая всем под названием «Кронкс». Никто не знает сколько адептов-мутантов насчитывает это сообщество, никто не знает кто, или «что» их гуру и никто даже не догадывается где они обитают. О «кронксах» ходят одни легенды. Многие уверены, что эти сектанты поклоняются какому-то подземному червю«Кронксу». Что они приносят ему жертвы и ждут какого-то судного дня. Но на фоне этих баек и легенд, можно сказать одноони реальные и толк в конспирации знают. «Кронксы» ни с кем не вступают в конфронтацию, по большому счёту их можно было бы отнести к миролюбивым если бы не их гастрономические пристрастия к человеческому мясу. Они очень бледные, морщинистые, имеют все черты человеческой особи, но их зрачки вертикальные как у рептилий и они не переносят ультрафиолет. Одеты они в чёрные рясы с большими капюшонами, закрывающими их физиономии густой тенью. На спине каждого сектанта, написан какой-то символ. Материал, из которого сделаны их одеяния напоминает брезент, но по своим уникальным свойствам может соревноваться с кевларовым бронежилетом. «Кронксов» ещё называют «морщинниками». Они говорят на каком-то странном языке, их письменность схожа с иероглифами.
К вечеру, орион вышел к деревне. Затаившись на склоне в гуще высокой полыни, орион достал бинокль и начал изучать местность.
Заброшенная деревня была как на ладони. Покосившиеся, полусгнившие хибары, развалившиеся постройки и затянутые высокой травой огороды.
И снова борясь с ненужными мыслями, парень продолжил осматривать через окуляры бинокля каждый метр заброшенной деревни. Упорство и вера ориона были вознаграждены появившимися на просёлочной дороге пятью человеческими фигурами. Настроив бинокль он начал изучать внешний вид мужчин, шагающих вглубь деревни с западной стороны. Они не принадлежали ни к какой известной ему группировке. Экипировка была комбинированной и изрядно старой. Оружие состояло из «калашей». Выводы о том что это мародёры или какие-то одиночки, напрашивались сами собой. Вели они себя расслабленно и не организованно. Двигались как дилетанты. Громко разговаривали, смеялись и дымили сигаретами. Парни были не знакомы с военной наукой передвижения и явно игнорировали всё вокруг, рассчитывая на вооружение и браваду. В общем, как понял орион, это обыкновенные мишени. Они были пьяны, счастливы и скорее всего ещё не отмыли с рук кровь старателей. Перехлопать этих балбесов, он мог за считанные секунды в любой ситуации. Даже вступив с ними в лобовое столкновение Артем сумел бы сэкономить боезапас и одержать верх, не говоря уже о том, чтобы положить их из укрытия. Проводив пятёрку до полуразвалившейся избы, орион решил действовать когда начнёт смеркаться. Все выводы о них, говорили ему об одном-это мародёры.