- Ты же - потрясенно прошептал Хаузер, не веря своим глазам.
Словно по команде двигатель заглох, и смертельный холод мгновенно овладел машиной, заставив ее замереть неподвижно и погасив последние остатки надежды ее пассажиров.
Никто не двигался, разум каждого человека в «Кентавре» с трудом принимал реальность того, что теперь они оказались в дерьме по-настоящему. Даже Гарбарский замер неподвижно, хотя невозможно было сказать, это из-за действия обезболивающего, или он уже умер. Они сидели так, казалось, целую вечность, напряженно глядя на Мортенсена, словно ожидая от него чуда. А сам Мортенсен слышал в своей голове голос Розенкранц, обвиняющий его в опрометчивости и безответственности.
Наконец тишину нарушил рев отчаяния, вырвавшийся у Тула, с яростью ударившего кулаком по броне.
- Нет!в ужасе закричал Раск, боясь, что от удара растрескается ослабленная переохлаждением броня «Кентавра».
- Подождите!вдруг велел Мортенсен, осторожно приблизив ухо к блестящей изморози на заледеневшей броне и стукнув по металлу костяшкой среднего пальца.
Жестокое лицо майора исказилось в ухмылке чистого облегчения. Он оторвал свои плечи от заледеневшего панцирного бронежилета, оставив на нем и верхний слой кожи со спины, и отодвинулся от расколотого смотрового прибора. Люди в десантном отделении пережили мгновение мучительной тревоги, но паника утихла, когда вместо галлонов сдирающей кожу химической смеси из пробоины заструился более теплый воздух.
Это сопровождалось топотом гвардейских ботинок по броне снаружи. Глянув в смотровой прибор, Мортенсен увидел силуэт второго «Кентавра», стоявшего рядом, ближе к берегу, и штурмовиков, выбиравшихся из него.
Передняя часть корпуса «Катафракта» с участком крыши над сиденьем механика-водителя выступала над стеклянистой поверхностью реки мира смерти. На крыше, расставив ноги, стоял Конклин, привязывавший к «Катафракту» буксирный трос.
- Держитесь за что-нибудь!крикнул мастер-сержант, после чего перепрыгнул обратно на «Бульдозер», а с него на берег.
Второй БТР двинулся к берегу, потащив покалеченного «Катафракта» за собой.
Когда оба «Кентавра» выбрались из реки, Тул открыл герметичные замки на кормовой двери, и распахнул ее, выпуская накопившуюся в десантном отделении переохлажденную жидкость и воздух, ставший токсичным от ее паров.
Мортенсен выходил из машины последним. Взглянув на еще дымившийся корпус «Кентавра», майор на мгновение задумался, как близки они были к поистине ужасной смерти. Куда-то делась его обычная дерзкая удаль и наглая усмешка. Он стоял на берегу среди своих штурмовиков перед зарослями кристаллических деревьев, и лицо его было мрачным и серьезным.
- Докладывайте, - приказал он, обходя своих солдат и поворачиваясь к каждому из них по очереди.
- Оба «Кентавра» выведены из строя, босс, - доложил Конклин.Мы снимаем с них оружие и боеприпасы.
Позади несколько вольскианцев уже вытаскивали из машин все, что могло пригодиться.
- Много ожогов и обморожений, - доложила Саломэ Дюбуа, стараясь воздерживаться от обвинительных интонаций.Но Гарбарскому необходима хирургическая операция. И мне нужно проверить вашу спину.
- Нет времени.
- Возможно, у вас химические ожоги
- Позже, - отмахнулся Мортенсен.
К ним подошел Эскобар, завершивший свою быструю разведку, его шаги тихо хрустели по силикатному сланцу.
- Рядовой?
- Заросли впереди становятся реже, - доложил отеганец, указывая на огромные силуэты возвышенностей, темнеющие на фоне неба за кристаллическими джунглями.Цель по нашим координатамлагерь огринов, на карте Коммерческой милиции Спецгаста обозначенный как Форт-Скагг. Это поселение на сваях с мостками, все построено из местных материалов. Сразу за ниморочья скала.
- Здорово, - проворчал Хаузер.
- Скала частично погрузилась в болотистую почву, - продолжал Эскобар, - и поэтому похожа на естественную возвышенность. Похоже, орки мобилизовали огринов из близлежащих деревень в качестве рабочей силы и строят вокруг скалы опорные конструкции, чтобы предотвратить ее дальнейшее погружение и затопление.
При упоминании о затоплении переохлажденной химической жидкостью вольскианцы заметно заволновались.
- Ну, тогда все, - заявил Хаузер.Должно быть, все вербовщики убиты. А огрины теперь на стороне врага. Почему бы нам просто не эвакуироваться, когда самолет будет готов?
- Квист может быть еще жив, - возразил Раск, в его голосе явно звучало чувство вины.Зеленокожие иногда берут пленных.
- Это вряд ли, - негромко произнес Мортенсен. Он, возможно, и хотел бы поддержать Раска, но на суждения капитана несомненно влияло чувство вины и ответственности за Квиста.Но сейчас это уже не наша проблема. Теперь, когда мы получили прямое подтверждение, что здесь орочья скала, мы не можем игнорировать эту угрозу. Эта крепость орков может открыть огонь по «Избавлению» или другому из наших кораблей.
- У нас нет ни сил, ни оружия для атаки на орочью скалу, - сказал Хаузер с нарастающим отчаянием.
- Хаузер - предупреждающе произнес сержант Микс.
- Давайте вызовем подкрепления, - продолжал вольскианский солдат.
- Нет, - сразу же возразил Засс.Если противник захватил людей Квиста и их снаряжение, он может прослушивать каналы вокс-связи. Узнав о предстоящей атаке, орки могут ударить первыми, прежде чем наши корабли успеют сманеврировать.
Мортенсен внимательно смотрел на своих людей и вольскианцев. Его штурмовики привыкли соблюдать вокс-молчание на таких заданиях, но солдаты Теневой Бригады и даже Раск явно испытывали сложности в такой ситуации.
- Все, что у нас естьэлемент внезапности, - сказал майор.Предлагаю использовать его. Капитан?
- Мы не можем напрямую атаковать орочью скалу, - был вынужден подтвердить Раск.Это было бы просто самоубийством.
- Кровь-мясо-кишки - обычная рутина «Отряда Искупления», сэр, - со смаком заявил Конклин.Уничтожить все, что попадется на пути, подорвать скалуотличный план, по-моему.
Майор кивнул.
- Согласен. И чем меньше людей пойдет туда, тем меньше риска.
- Наконец что-то, с чем я соглашусь, - с облегчением произнес Хаузер.
- А это значит, что я пойду один.
Здесь даже Хаузер потерял свой энтузиазм.
- Один, сэр?изумился Лайджа Микс.Возьмите меня и пару моих ребят. Мы здорово облегчим вам работу.
Мортенсен покачал головой.
- Это разумно, босс?с сомнением произнес Конклин.
- Разумно? Нет. Необходимо? Да. Как только мы вломимся туда, вся толпа набросится на нас.
- Майор знает, что делает, - поддержал его Хаузер.
- Рад, что ты так считаешь, гвардеец, - ответил Мортенсен, снова хлопнув вольскианца по бритому черепу.Чтобы проникнуть внутрь орочьей скалы, мне понадобится, чтобы кто-то отвлек орков.
Радость Хаузера тут же испарилась.
- Нам пригодится помощь Дяди, - сказал Мортенсен, обращаясь к Ведетт, которая направилась привести Кванта.
- Что вы задумали, сэр?спросил Эскобар.
Мортенсен взял двуствольный гранатомет с плеча отеганца, и, открыв затвор, ухмыльнулся.
- Нечто грандиозное.
III
- Работаем быстро, - приказала Розенкранц членам своего экипажа, когда они втроем забрались на фюзеляж «Вертиго». Лишь несколько секунд назад закончился очередной яростный электрический шторм, и надо было по максимуму использовать недолгое затишье. Забравшись по лестнице на корпус и оказавшись над двигателями правого борта, флайт-лейтенант сняла со спины цилиндрический резервуар огнемета. Шеф Нолз и Озрик, один из болтерных стрелков, приступили к работе над воздухозаборниками. Пока Розенкранц прогревала замерзшие двигатели огнеметом, удаляя с них ледяную корку, мрачный Нолз запустил руку в один из воздухозаборников, горстями выгребая из него незамерзающую слизь. Озрик тем временем работал с клапанами и приборами на фюзеляже, о существовании которых даже не знала Розенкранц.
Озрик едва вышел из детского возраста, но Нолз выбрал его в экипаж потому, что он происходил из рода йопалльских специалистов-ремонтников. Его ловкие пальцы с врожденной уверенностью работали даже с незнакомыми механизмами, губы шептали полузабытые заклинания и благословения.