Майло кивнул.
Присматривай за Цвейлом. Он может доставить неприятностей. Считай, что ты получили временное сержантское назначение.
Спасибо, сэр.
Гаунт улыбнулся и отсалютовал Майло. Майло ответил на жест.Ты прошёл долгий путь от Танит Магна, Брин. Гордись собой.
Я горжусь, сэр.
Лаз представлял собой тёмное зловещее пространство.Чисто?прошипел Гаунт. Два щелчка в микробусине от Мколла означали «да».Вперёд,скомандовал Гаунт.
Группа быстро двигалась по туннелю, Мколл и Домор вели остальных, следом шли Лубба c Хьюланом, а за нимиГаунт и Бонин.
Вначале проход, вырытый в земле, довольно круто забирал вглубь. Грунт под ногами был как попало утоптан. Но примерно через десять метров пол оказался ровнее и стал выглядел иначе. Туннель был не просто норой. Стены и пол выстилала кладка из щербатого камня, старая, но ровная. Теперь туннель напоминал Гаунту какой-то дренажный коллектор.
Он выглядел слишком основательно, чтобы его имело смысл стоить лишь для скрытной переброски республиканских войск к передовому наблюдательному пункту на мельнице и обратно. Он был старинным. Гаунт решил, что это часть бывшей водопроводной системы мельницы, слив или, наоборот, подвод. Шадикцы расчистили его и стали использовать в своих целях.
Пространство был довольно узким и низким, а мокрые, покрытые слизью камни были скользкими, особенно в кромешной тьме. Они не осмелились использовать фонари, опасаясь выдать своё присутствие. Вместо этого во главу колонны поставили сержанта Домора. «Шогги» Домор потерял зрение на Меназоиде Эпсилон, и глаза ему заменила громоздкая аугметическая оптика, которая делала его похожим на некого пучеглазого земноводного, из-за чего он и получил своё прозвище. Домор переключил оптику в режим ночного видения.
Ещё через двадцать метров туннель снова углубился, на этот раз резко, и им пришлось идти по колено в воде. Каменная кладка была повреждена сильнее. Очевидно, эта часть туннеля просела или обрушилась.
Гаунт снова окинул взглядом колонну своих бойцов. Его глаза постепенно привыкли к полумраку. Он мог различать серо-чёрные фигуры, двигающиеся в темноте, и слышать случайные всплески или скрежет камней. Идти было трудно, и солдаты старались даже дышать тише. К тому же было жарко и не хватало воздуха; все сильно взмокли.
Примерно через триста метров Мколл объявил остановку. Налево уходил вторичный туннель, тоже каменный, из него лилась вода. Все остались ждать, пока главный разведчик не проверит его. Минута. Две. Три.
Затем в микробусине послышалось два щелчка.
Гаунт рискнул шепнуть в микрофон.ПервыйЧётвёртому.
ЧетвёртыйПервому,едва слышно ответил Мколл.Боковой желоб. Тупик. Обрушение.
Они двинулись дальше. На следующем двухсотметровом отрезке обнаружились ещё три ответвления.
Группа ждала, пока Мколл тщательно проверял каждый из них.
Ещё несколько минут, и Гаунт ощутил прохладное дуновение на лице. Он чувствовал запах воды. Еще через пару шагов он уже мог её слышать. Поток, довольно стремительный.
Туннель расширился, Гаунт не столько увидел, сколько почувствовал пространство перед собой.
Что-то вроде грота,сообщил Домор по линку. Внезапно раздался скрежет и тихое проклятие.
Доложить!сказал Гаунт.
Лубба чуть не поскользнулся. Сэр, я думаю, нам придётся идти при свете.
Путь впереди чист?
Никаких признаков контакта. Хотя, погодите-ка.
Послышались осторожные шаги ботинок по камню, скрип дерева, а затем на несколько секунд повисла тишина.
Домор?
Чисто. Я думаю, нам стоит включить фонари. Иначе кто-нибудь свернёт себе шею.
Как скажешь, Домор, тебе виднее.
Сделайте это, сэр.
Только двое. Хьюлан. Бонин.
Разведчики включили свои фонари. Пятна света, которые те очерчивали во тьме, казались нестерпимо яркими. Они осветили зал, и Гаунт сразу понял, на сколько Домор был прав.
Туннель, которым они следовали, открывался посреди каменной стены глубокого колодца.
Неизвестно насколько он уходил вниз. Узкие каменные ступени без перил вели из туннеля к каменному контрфорсу, где обрезки досок были уложены в качестве моста через промежуток до следующего контрфорса. Оттуда начиналась ещё одна лестница, ведущая к продолжению туннеля. Домор сидел на противоположной стороне, склонившись над ступенями, и смотрел вперёд.
Там не за что было держаться, и все поверхности поросли слизью. Без света многие из них оступились бы на лестнице, а по узкому деревянному настилу и вовсе бы не прошли.
Далеко под ними вода с грохотом падала на дно каменного резервуара.
Держа фонарь, Хьюлан пересёк мост. Он встал у основания лестницы на другой стороне, и стал освещать путь. Бонин ждал с фонарём на своей стороне.
Гаунт и Мколл прошли за Луббой. Гаунт повернулся и дал знак отряду следовать за ними. Он распорядился, чтобы Бонин и Хьюлан двинулись дальше, а каждый следующий, перебравшись, вставал бы на место сошедшего, получая фонарь. Последний забрал оба и выключил их.
Они пробыли под землей около пятидесяти минут и преодолели, по расчетам Мколла, примерно две трети километра, когда начался обстрел.
Сначала это походило на далекий стук, но он нарастал по громкости и темпу, пока земля вокруг них не начала дрожать. Гаунт прикинул, что над их головами должно быть от восьми до двенадцати метров твёрдой породы, но несмотря на это всё сотрясалось. Сверху сыпалась земля и струилась вода, потревоженные деформацией грунта. Время от времени из стен вываливались целые каменные блоки и падали на пол.
Напряжение нарастало. Гаунт чувствовал это. Нетрудно было представить, что произойдет, если тяжелый снаряд упадёт прямо над ними. Их раздавит, они задохнутся и окажутся похоронены заживо. Равно как могли обрушиться стены и свод, так и пол мог просто провалиться под ними.
Они уже видели и то, и другое раньше.
Даже самые уверенные в себе Призраки хотели выбраться из этой потенциальной могилы. Они предпочли бы рискнуть на поверхности. И плевать, что под землёй они могли не бояться взрывов и шрапнели.
Гаунт и сам почувствовал, как подскочил пульс. Клаустрофобия никогда не была его тайным страхом, но здесь и вот так
Земля содрогнулась от особенно сильного сотрясения. Кто-то в колонне охнул от страха.
Тихо!прошипел Гаунт, но быстро понял, насколько глупым был этот комментарий. Если даже здесь стоял такой ощутимый гул, то над землей он был просто оглушительным. Обстрел заглушал любые их звуки. Теперь они могли наступать в два раза быстрее, не беспокоясь о скрытности.
Он отдал приказ, и все продолжили путь по каналу туннеля почти бегом. Над ними продолжали грохотать взрывы.
Притормозите!закричал Мколл.
Они заскользили, снизив темп.Что такое?спросил Гаунт.
Вы это слышите?
Гаунт не слышал ничего, кроме взрывов и тяжёлого дыхания людей.Что?
Какой-то скрежет. И он нарастает
Фес святый!вдруг вскрикнул Домор. Он мог видеть дальше, чем остальные и, наконец, разглядел, что же к ним приближалось.
Крысы!в ужасе произнёс он.На нас надвигается полчище крыс! О, Император Всемогущий!
Сэр?настойчиво позвал Лубба, начиная нервничать. Огнемёт был у него наготове.
Нет,ответил Гаунт. Бомбардировка могла прикрывать их продвижение, но палить из огнемёта было бы слишком рискованно.Оставаться на местах!сказал Гаунт.Они бегут от обстрела. Просто стисните зубы и держитесь. Это приказ.
Крысы хлынули на них.
Река визжащих, перепрыгивающих друг через друга мелких тварей, поднялась приливом из туннеля, покрыв пол мельтешащим ковром по голень. Некоторые умудрялись бежать и по стенам. Гаунт чувствовал, как они врезаются в ноги, сталкивая его назад, бегут вокруг и прямо под ним. Солдаты орали. Шум и вонь живой реки были отвратительными. Но напор извивающихся крысиных тушек был ещё хуже.
Обезумев в поисках укрытия на глубине, крысы царапали и кусали, проносясь мимо. Гаунту пришлось опереться руками о стену туннеля, чтобы не свалиться с ног. Он непрерывно ощущал множество колких укусов на своих голенях и икрах.
Позади него послышался крик и началась суматоха. Харджона снесло потоком, и он практически исчез в бурлящей массе чёрных тел.