- Отпусти Мию! - Крикнул я.
От доброй порции ментального воздействия, добавленного к приказу, охотник даже присел. Но всё равно не отпустил девушку.
- Ты не можешь здесь приказывать. - Хрипло ответил он, обернувшись ко мне. - Она - моя невеста. Я её никуда не отпущу.
Я почувствовал, что за моей спиной столпились другие охотники деревни во главе со старостой и мои воины. Нужно действовать аккуратно, не то и до кровопролития недалеко.
- Она была твоей невестой, но ты не смог её защитить. И не смог освободить из плена Айена. Теперь она под моей защитой.
Приходится обвинять жениха. А что ещё делать?Иначе можно договорится до того, что девушка, однажды совершившая глупость, не имеет права голоса.
- Отпусти её!
И снова приказ, подкрепленный ментальным воздействием, не принёс результата. Гор лишь крепче вцепился в Мию.
- По нашим законам каждая женщина должна быть под защитой мужчины...
- Я её защитник, - оборвал я охотника на полуслове.
- Тогда ты должен защитить её. - Криво ухмыльнулся охотник и, опустив Мию на землю, прошипел, будто выплюнул: - Поединок!
- Нет Гор! - Запоздало выкрикнул староста.
- Вызов брошен, Сатор! - Гор посмотрел на меня и начал снимать одежду. - В живых останется только один.
- Что ты творишь, придурок! - Разъярился староста. - Если убьешь барона, кто удержит его воинов от мести?
- Я не отдам Мию. - Набычившись ответил он и, обернувшись ко мне, быстро добавил: - Бой без брони. Оружие - охотничий нож. Тот кто выживет - получит Мию.
- Не нужно, Айвери, - умоляюще прошептала Мия, - выходить против него с ножом - верная смерть. Твои воины выведут нас из деревни.
Сложная ситуация. Использовать в поединке магию, амулеты и зелья нельзя. Конечно, благодаря зелью королей и яду вампира, я стал гораздо быстрее, сильнее и выносливее обычного человека. Но беда в том, что свои сверхспособности показывать также нельзя. У охотников могут возникнуть вполне резонные сомнения в том, являюсь я человеком или нет. Значит, придется себя ограничивать в скорости и силе ударов. И с такими ограничениями выходить против мастера ножевого боя, каковым тут все считают Гора, крайне опасно. У меня-то опыта таких схваток практически нет. Основной упор я делал на тренировки с мечом и арбалетом. И отказатся от поединка невозможно. Если за мной закрепиться слава труса, то мы потеряем не только эту деревню, но много больше. О том, чтобы уступить и оставить девушку в деревне против её воли, я даже не думал. Во первых, я ей обещал. А во вторых, она МОЯ женщина! Значит будем драться.
- Эрн, - я принялся снимать с себя доспехи, - в случае победы Гора вы никого не тронете и оставите эту деревню в покое. Своим преемником я назначаю Ильяза.
Из всех моих офицеров он более всего подходит на роль правителя. Уж если мне суждено погибнуть, пусть баронство достанется достойнейшему.
Я взглянул в полные ужаса глаза Мии и подмигнул ей, усмехнувшись.
- Не переживай, девочка. Я тебя никому не отдам. - И, обернувшись к Сатору, спросил: - Где будем решать чей нож длиннее?
Глава 4. Барон де Вель
Яркой вспышкой портал возвестил о срабатывании. Секунду назад под каменной аркой гулял ветер и вдруг там появились одиннадцать загадочных существ. Все они были облачены в дорогие доспехи и вооружены немного странным, но весьма опасным оружием. Хопеш, а именно так назывался этот кривой, серповидный меч, позволял наносить рубящие, режущие и колющие удары. В умелых руках он безжалостно разил даже противников в доспехах.
Головы пришельцев были защищены закрытыми шлемами с узкими прорезями для глаз. Из-за яркого зелёного света, вырывающегося через эти смотровые щели, не было никакой возможности рассмотреть лица прибывших, но если бы кто-то смог заглянуть под шлем, то наверняка ужаснулся бы. Ведь там были жуткие черепа, обтянутые иссохшей кожей и обмотанные лентой из дорогой ткани с причудливыми рунами.
Десять фигур с хопешами наготове выстроились вокруг одиннадцатой, защищая её от любой возможной опасности и принялись изучать окружающую местность. Предводитель же заунывным голосом начал произносить какое-то заклинание на давно забытом языке.
Портальная арка была плотно окружена густой растительностью: небольшими деревьями, кустами и высокой травой, в которых ощущалось присутствие большого количества крупных существ. Неожиданно, из ближайших кустов показалась голова огромной ящерицы. Ощупывая землю своим длинным раздвоенным языком, она приблизилась к странным фигурам, равнодушно на них посмотрела и развернулась обратно, но уползти в кусты ей не дали.
Раздалась гортанная команда и сразу четверо прибывших рванули к пустынному дракону. Как ни быстра была громадная ящерица, отреагировать на угрозу она не успела. Уж слишком стремительны были движения её противников. Несколько ударов сердца и пустынный дракон оказался распят. В каждую из его лап вонзился хопеш, пригвоздив к земле, а в спину, чуть пониже того места, где шея ящера переходит в туловище, медленно вошёл изогнутый кинжал предводителя. Ящер начал биться в агонии, пытаясь вырваться из западни, но с каждым ударом сердца его движения становились слабее, а в рукояти кинжала начал формироваться кристалл магии зелёного цвета.
Когда тело ящера иссохло, предводитель убрал кристалл в кошель на поясе и отдал своим воинам ещё одну команду. Следующая четвёрка скрылась в кустах, но через пару минут вернулась обратно, с трудом таща за собой ещё одного пустынного дракона...
* * *
- Что там про меня болтают? - Спросил я Мию, удобно устроившуюся на моём плече.
В тот же день, как мы вернулись из Подлесья, девушка переехала в мои покои. Но её отношение ко мне изменилось гораздо раньше - сразу после моего поединка с Гором.
- Болтать боятся. - Ответила она, перевернувшись на живот, чтобы видеть моё лицо. Не иначе как готовит провокацию. - Больше по углам шепчутся.
- И что шепчут?
- Что тебе трёх девок мало, - она лукаво глянула на меня из-под опущенных ресниц.
- Ну, ты прекрасно знаешь, что Лира и Варна спят отдельно.
- И ты собираешься купить на Великом Рынке двадцать девственниц, - продолжила девушка.
- Ого, даже точное количество знают.
- Так это правда? - Глаза Мии удивлённо округлились.
- Ну, не совсем, - я немного затянул с ответом, с удовольствием наблюдая за калейдоскопом настроений, отражающихся у неё на лице, - мне не нужны девственницы, я хочу купить опытных.
- Зачем? - Глаза Мии опасно сузились. - Это чем я тебя не устраиваю?
- А ты не отравишь меня, если я скажу правду?
- Нет. - Напряженно ответила девушка.
Ого, как я её всполошил. Отравить, не отравит, а вот задушить может. Хватит её дразнить, не то придется долго просить прощения.
- Это не для меня, а для парней. Ну, сама посуди, свободных девушек у нас почти нет, а мужикам нужна ласка. Если им не найти женщин, они или сбегут, или взбунтуются.
- Ты что, хочешь узаконить рабство? - Мия возмутилась уже по другому поводу: - Они девушки, а не племенные коровы, чтобы ты их своим быкам в стойло загонял. Не вздумай!
- Брось Мия. Никто не собирается их неволить. Я сказал Труму, чтобы он честно говорил девушкам чего ждет от них и покупал только с их согласия.
- И что же их ждёт?
- Они будут обязаны отработать у меня пять лет. После этого будут вольны идти куда угодно. В течении этого времени они будут под моей защитой и покровительством. Никто, я тебе обещаю, никто не сможет их обидеть.
- Пять лет молодости! Ты отнимешь у них лучшие годы!
- Я подарю им свободу! - Отрезал я. - Если это им не подходит, они могут остаться в рабстве.
- Ну ладно. - Смягчилась Мия. - А чем ты заплатишь за них?
Воистину, женское любопытство безгранично.
- Золотом, конечно.
Я слукавил, столько золота, чтобы выкупить двадцать молодых и красивых невольниц у меня не было. К тому же, при выборе я планировал отдать предпочтение девушкам с профессией, что на Великом Рынке не было редкостью. Зачастую, невольницы не только ублажали своих хозяев, но и приносили доход своим трудом: вышивали, вязали, ткали ковры. Потому и стоили такие рабыни недешево. Набрать сумму, достаточную для покупки двадцати мастериц, можно было лишь продав кристаллы магии. Но я предпочитал сохранять в секрете сам факт их наличия у нас. Не то, чтобы я не доверял Мии. Просто, чем меньше людей посвящено в тайну, тем дольше она останется тайной.