* * *
Оставшийся до столицы путь не был омрачен ничем, кроме мыслей о том, что нас ожидает в столице. Ничего хорошего ожидать не стоило, так что нужно быть готовым ко всему. Банально, но это правда. Кстатикогда Скарла предложила пробовать еду, которую мне подают, я не возражал. Вернее так: она предложила, чтобы первыми ели она и Альдина, а если не отбросят копытатогда и я. Возражать не стал. Если с ними что-то случится, я успею влить противоядие и полечить, а вот если отравят менятут уж никаких вариантов.
Уже к самому концу путешествия капитан пригласил меня посмотреть и полечить трех гребцоводному неудачно сломавшееся весло раздробило три ребра и порвало кожу на боку, двое других мучились коликамито ли от плохой еды на этапе и в тюрьме, то лине знаю от чего у них возникли боли, но люди реально умирали. К чести капитана, он не стал дожидаться, когда гребцы совсем загнутся, а выдернул из каюты меня, и я вылечил этих парней. А еще осмотрел всех остальныхтоже по просьбе моремана. Убедился, что все относительно здоровыесли не считать синяков, шрамов от кнута и плетей, а также сорванных на ладонях мозолей (раны я тут же вылечил).
Человеколюбием по большому счету от капитана и не пахлоон купил товар и не хотел, чтобы тот сразу же испортился. Деньги заплачены, и если есть возможность сберечь живой двигатель весланадо это сделать. Ну а мне снова досталось деньжонокне столько, сколько за лечение матросов и офицеров галеры, но все-таки вполне приличные деньги, так что работал вовсе не бесплатно.
Братья мои все время пути до столицы обращались ко мне уважительно, здоровались и кивали, что для меня было очень даже странноесли бы не разговор с Асуром. Любой воин понимает, насколько для него важен лекарь. И лекари здесь пользуются большим уважением. Кстати, сейчас даже и не пойму, почему Альгис хотя бы таким способом не завоевал себе уважение. Отец точно не стал бы относится к нему как к ничтожеству, узнай он, что его сын является довольно-таки приличным лекарем. Впрочемесли папаша спятил, так и все способности Альгиса не имели никакого значения.
Галера подошла к столице ночью, уже за полночь. В бухту входить не стали, расположились на рейде, выставив к стояночным огням сразу двух вахтенных. Они должны были следить за морем на предмет наезда (или скорее наплыва?) чужого корабля на нашу многострадальную галеру. А еще смотреть за тем, чтобы подкравшиеся на лодчонках портовые воришки не залезли на борт и что-нибудь с корабля не сперли. Это мне сообщила хитроумная Скарла, которая сновала по кораблю во время всего путешествия и вынюхивала, выведывала любую информацию, которая может нам пригодиться.
Уже когда стояли на якорях (сразу двух, чтобы ветром не мотало), я вышел из каюты, подошел к борту и поглядел на ночной город, освещенный светом сразу двух лун. Ну что сказатьв полутьме особо не разглядишь, но город показался мне просто огромным. Сколько здесь живет людейэто никому не известно. Больше миллионаэто точно. Припортовые трущобы, купеческие и дворянские кварталы, кварталы заводов и мастерскихчего тут только не было!
Я стоял и смотрел, вдыхая запах плещущегося о борт океана, запах дыма городских очагов, и мне вдруг остро захотелось назад, в свою старую библиотеку, в тишину тайных тоннелей, к драконьим яйцам, которые ужасно хочется попробовать оживить. Забавно было бы иметь воспитанника-дракончика. У всех собаки, кошки, а у менядракон! Интересно, а до какого размера они вырастают? Судя по легендамна драконах когда-то летали воины. Это существо было чем-то вроде штурмовикапролетел, сжег все, до чего дотянулся, и дальше полетел, веселый и довольный.
И тут же дал себе зарок: обязательно пойду в лавку, торгующую книгами и хорошенько пороюсь в старых трактатах. Авось и найду информацию по драконьим яйцам и конкретно по драконам. Ну чем черт не шутит? Все-таки столица, и сюда стекается товар со всего мира. Авось мне и повезет.
Храпели на скамьях замученные жизнью гребцы, волны шлепали в борт будто тяжелыми ладонями, две луны сияли, как прожектора, а я все стоял и смотрел туда, где нас ожидали неприятности. А то, что они ожидают, я сейчас уверен на сто процентов. Чуйка просто визжала о том, что нас ждет беда. И самое поганоея не знаю, откуда эту самую беду нам нужно ожидать.
Глава 2
Таможенники заявились через три часа после рассвета. Большая лодка красного лакированного дерева, два важных толстых мужика, одетых в камзолы с начищенными до блеска металлическими пуговицами. Они облазили весь корабльзаглядывали в трюмы, пересчитывали лошадей, мешки, ящики и бочонки с продуктами. Искали контрабанду, как пояснила Скарла. Раз судно пришло от Великой Степи, значит, могло перевозить груз, который обязательно облагается пошлинами, напримерковры и шерсть. Степная шерсть тоньше, чем здешняя, ну а ковры, которые ткут степные мастерицысправедливо считаются самыми лучшими в мире. И самыми дорогими. Потому обложить их даньюсвятое дело.
Кстатито же самое касается степных лошадей, небольших и невидных, но очень сильных и выносливых, которые кроме всего прочего могут жить на одной лишь траве, то бишь на сене. В отличие от здешних коняг, набалованных овсяными лепешками и смесями типа комбикорма. Только лишь на корме в виде сена здешние лошади протянут очень недолго, начнут болеть и умирать, потому степные лошади ценятсяи у крестьян, и у дворян, которые вовсе не прочь скрестить своих лошадей с этими степными «ублюдками». Почему ублюдками? И почему на них пошлина? Потому, что императору очень не нравится практика скрещивания местных лошадей со степными, это он, император, собственно и назвал их уродливыми ублюдками. Он считает, что скрещивая мелкорослых степных лошадок с «настоящими», конезаводчики уничтожают результат работы целых поколений предков, и лишают тяжеловооруженных конников высоких, мощных коней, способных легко нести закованного в броню «рыцаря».
Лошади не пострадали во время атаки неизвестных галер, что на самом деле даже удивительноудар высоченной волны был просто жутким. Галеру буквально забило в поверхность океана, как гвоздь в сырую доску. Ноесли какая-то из лошадей и ушиблась, внешне это никак на ней не сказалось. Когда их вывелини одна не хромала, не выглядела замученной, больной, и вели себя коняги вполне себе обычнокусались, лягались, норовили снести голову пьяному матросу, пробиравшемуся к соседней галере. Дурачок чудом избежал гибели, «на автопилоте» приблизившись к разъяренным лошадям, которые от путешествия в темном трюме и качки превращаются в сущих демонов разрушения. Не любят лошадки океана!
Впрочемкак и я. Терпеть не могу море, и даже купаться предпочитаю в чистой речной воде. После моря нужно еще и мыться. Впрочемэто касается земного моря, здешнее чем-то напоминало Иссык-Куль или Азовскоеминимум соли на единицу объема.
Между прочим, я очень недурно плаваю и ныряюпрошел курс, который проходят боевые пловцы. Вот только в этом мире мои умения совершенно ни к чемутут купаются только в корытах, бассейнах или в крайнем случаев маленьком ручье, куда не заберутся хищные твари из реки. Как купаются? Да выкопали купель, и купаются. Или в водопаде. Но не в открытой воде с «пираньями», к которым я причисляю всех, кто хочет откусить от меня кусочек плоти, начиная с рыб, очень похожих на земных пираний, и заканчивая морскими змеями и хищными водяными черепахами, коими просто-таки кишат здешние водоемы.
Вещи пока оставили на кораблебольшинство вещей. Сами надели приличествующую моменту одежду и отправились в императорский дворецпредставляться. Нам должны выделить гостевые покои, как и положено для приглашенных ко двору аристократов.
Ох, уж эта аристократия! Я еще по Земле помню, откуда на самом деле взялись все эти аристократы, «голубая кровь, белая кость». Предводители банд, шаектак стали потом называть отряды наемников. Ловкие, сильные, безжалостныеони нахватали себе богатства, и стали родоначальниками множества дворянских фамилий. А те, кто честно жилземлю пахал, охотился, не убивал людей ради наживыэто, само собой, чернь. И эту самую чернь надо «учить уму-разуму». Чтобы не забывали свое место, грязные твари.