Обхватив колено, тварь резко рванула человека вниз, а потом с силой ударила его о землю. Раздался ужасный хруст, а из-под доспеха начала сочиться кровь. Нежилец.
Затем чудище начало крутиться вокруг своей оси, размахивая хвостом и лапами, снося своих обидчиков. Пока рыцари поднимались, дух проткнул одного из бойцов и метнул тело в сторону барьера. Кровь брызнула во все стороны, а труп скатился по барьеру на землю, в груди его зияла огромная дыра.
Прыжок в сторону барьера. В этот раз дух врезался в него со всей силы. Барьер замерцал, но выдержал столкновение. О мощности удара можно было судить по тому, как первая помощница маркиза упала на колено, отплёвываясь кровью. Понятно, почему она не участвует в бою, все силы уходят на поддержание ловушки.
Обычные солдаты даже не пытались убить духа, они просто стояли вдали, наблюдая, как сражаются рыцари. Тварь уже почти пришла в себя после неудачной попытки пробить барьер. Столкновение ненадолго вывело её из строя, что дало людям маркиза время на перегруппировку.
Тварь попыталась перепрыгнуть окруживших её людей, но магическая стрела ударила её в воздухе. После взрыва от духа даже отвалились несколько каменных кусков.
Особо смелый рыцарь подбежал к поднимающейся твари спереди, дабы нанести удар в голову. Но, к его удивлению, монстр резко поднялся, а его взгляд человека встретился с зияющей тёмной воронкой. Он замер, так и не закончив замах, его кожа начала приобретать серый оттенок.
Один из его товарищей прошептал какие-то слова, и его щит начал светиться. Рыцарь рывком сократил расстояние и встал между духом и его жертвой. Зрительный контакт исчез, и боец осел на землю, лишившись сознания.
А разозлившаяся тварь собралась выместить всю обиду на щитоносце. Хвостом она нанесла рыцарю хлёсткий удар с разворота. Раздался гулкий звук от столкновения камня с металлом, сопровождаемый вспышкой света.
Рыцарь не потерял равновесия, лишь пропахал ногами землю на пятнадцать метров. Удар пришёлся на щит, который сейчас буквально разлетался на куски. Металлическая окантовка отвалилась, доски потрескались, а выпуклый умбон походил на грампластинку. Судя по безвольно повисшей руке рыцаря, удар превратил его кости в пыль.
Но дух не собирался добивать раненого бойца. Он развернулся и посмотрел в сторону Артиоса, точнее на первую помощницу маркиза. Видимо, он каким-то образом понял, кто поддерживает барьер.
Снося хвостом палатки и солдат, чудовище быстро неслось в сторону Артиоса, который уже обнажил меч и поливал его маслом.
Вот дерьмо, ругнулся про себя Артиос. И ведь не убежишь от такого существа, оно передвигается быстрее лошади.
Тварь всё приближалась, вот она уже готовится к прыжку. Один из рыцарей пытается ударить её по задней конечности, но его отбрасывает удар хвоста. Тварь прыгает подобно хищной кошке в сторону маркиза и его первой помощницы. В воздухе монстра настигает очередной снаряд, пущенный одним из лучников.
Тварь поднимается среди пыли. Существо уже в десяти метрах от волшебницы, Артиос выбегает у неё из-за спины. Как только монстр опёрся на все четыре конечности, в его правую руку вонзился клинок Артиоса.
Получай!
Артиос почему-то думал, что масло, данное ему бесом, позволит разрубить конечность духа как деревяшку. Как же он ошибался! Меч лишь углубился внутрь на десяток сантиметров, что на самом деле уже было прекрасным результатом для обычного клинка.
Но толку от этого? Меч застрял, и Артиосу пришлось его бросить, чтобы успеть увернуться от удара второй конечности. Почему-то Артиос считал, что подарок беса обеспечит лёгкую победу, хотя Золон предупредил об обратном.
Чёрт
Очередной удар духа чуть было не превратил Артиоса в кровавую лужу.
После осады Артиос совсем забыл, что он далеко не на вершине пищевой цепи в этом мире. Он убивал лишь глупых орков, неповоротливых огров да мелких гоблинов. И сейчас его жёстко спустили на землю. Артиос просто не мог убить духа, его навыков было недостаточно, чтобы серьёзно ранить такого противника.
Артиос вертелся как уж на сковородке, а дух продолжал колотить землю вокруг себя всеми четырьмя конечностями. Артиос сделал кувырок, попытавшись увеличить дистанцию. На секунду показалось, что у него это получилось. Только загвоздка была в том, что он очутился позади твари, аккурат под хвостом, который собирался превратить его в лепёшку.
Артиос наблюдал за взмахом хвоста, предвещающим его смерть. Но удара не последовало. Огромная лента, сотканная из самой тьмы, оплела хвост монстра, не давая ему шевелиться. Второй конец ленты был привязан к шее, причиняя чудовищу ужасные страдания.
Артиос обернулся и увидел маркиза, идущего прямиком к твари. Он держал один из своих полуторных мечей, а по клинку стекала тьма, кусками падая на землю.
Дух нанёс размашистый удар, целясь когтём в туловище маркиза, но в последний момент верховный магистр рассеялся чёрной дымкой и оказался аккурат под другой передней конечностью.
Полуторник разрубил камень будто сливочное масло, уши заполнил громкий рёв существа. Обозлившись, монстр снова ударил маркиза. Но тот даже не стал уворачиваться, и коготь твари скользнул по тёмной стене в воздухе, воткнувшись в землю.
Следующий взмах меча лишил тварь и второй лапы. Затем маркиз приблизился к морде монстра, зияющая воронка вгляделась в лицо верховного магистра. Но безуспешно, Рин де Тротз лишь ухмыльнулся и проткнул воронку своим мечом. Раздался небольшой взрыв, и тварь рассыпалась на сотни каменных кусков, из которых раньше состояло её тело.
Убрав меч в ножны, маркиз склонился над грудой камней и подобрал мутный зелёный кристалл размером с кулак.
Неплохо, услышал Артиос слова маркиза. Альва, собери трупы наших, похороним и уже завтра отправимся в путь.
Напоследок маркиз бросил оценивающий взгляд на Артиоса. Его лицо исказила очередная гримаса то ли презрения, то ли жалости, то ли всего сразу. Развернувшись на носках, он направился в сторону своего шатра. Ни капли грязи не было на его белоснежных одеждах, ни одной складки не появилось после сражения.
Артиос остался стоять с удивлённым лицом. Оказывается, маркиз не только владел огромным количеством денег, но также был сильным магом и умелым воином.
Глава 23
Маркиз убил духа, и колонны солдат возобновили движение. Видимо, происшествие повлияло на командование, потому что теперь не проводились пиры и войско шло форсированным маршем к своей цели. Или же верховный магистр получил вести, заставившие его ускориться.
Вскоре отряд подойдёт к деревушке, откуда начал свой путь Артиос. Обратившись к нейросети, младший офицер вывел на экран давние карты, найденные в лагере бандитов. Они были мелкого масштаба, и по ним было трудно ориентироваться.
Но теперь Артиос обладал множеством других данных. Всё, что попадалось на глаза, записывала нейросеть. Сравнив свои офицерские карты с бандитскими, он знал о расположении местных опорных пунктов.
Артиос не посчитал нужным сообщать командованию о новой информации. Так или иначе разведка сама обнаружит эти лагеря, а он сможет избежать ненужных вопросов.
Вскоре они подошли к первому из вражеских пунктов. Самый обычный лагерь, огороженный частоколом. Но разбойников в нём не было.
Должно быть, нас заметили, высказала своё мнение Хильда.
И неудивительно, многотысячную армию тяжело проморгать. Артиос был готов к чему-то подобному.
Враг не собирался жертвовать своими бойцами. Все их силы сейчас стягиваются к форту, менее важные укрепления они оставили. Скоро похолодает ещё сильнее, температура уже ниже нуля. Через неделю, может через две, снег начнёт окутывать землю белым покрывалом.
А потом наступит час осады форта. Где будет теплее зимойв палатке или за крепостными стенами? Риторический вопрос. А вскоре, по прикидкам Артиоса, они встретятся с первыми партизанами и их приготовлениями: отравленными колодцами, капканами, ловушкамивсем, что может помешать продвижению армии.
Так и случилось. Отряд шагал вперёд, к своей цели, а ночью из густого леса в них летели стрелы. Разбойники атаковали неожиданно, а затем стремительно отступали. Иногда их удавалось поймать, но далеко не всех.