В проклятом лесу все еще продолжалась ночь. Возможно, та самая, во время которой он отправился к замку. Представление о времени в этом вывернутом наизнанку мире не подчинялось логике. Глебу казалось, что он провел в замке много часов, да и сама дорога в оба конца заняла немало времениоднако никакого признака рассвета в мертвом каменном лесу не наблюдалось.
Только отблески солнечных лучей, отраженные от поверхности Сатурна, служившего луной этому миру, пробивались сквозь редкие облака, но этого света оказалось вполне достаточно для обостренного ночного зрения, которым обладал Танаев.
Взглянув с высоты платформы на короткие обрубки рельсов, уходившие в никуда, он удивился их странному красноватому цвету. Уж не кровью ли их натирали? Собравшись спросить об этом возницу, он обернулся, но тот уже исчез вместе с каретой.
Танаев вновь остался один. Спустившись с платформы, он нагнулся над рельсами, чтобы проверить свое предположение. Нет, это была не кровь. Обыкновенная ржавчина.
Когда он отправился отсюда в замок Прометея, эти рельсы сверкали, как новенькие. Сколько же времени прошло с момента его отъезда? Если можно было назвать отъездом его путешествие по воздуху в старом шарабане, запряженном четверкой огнедышащих коней.
Не зря Сатурна, титана, перешедшего на сторону Зевса во время великой битвы титанов с будущими богами Олимпа, Зевс назначил богом времени, и не зря планета, висевшая над горизонтом, носила его имя. Время здесь существовало по собственным, неподвластным остальной вселенной законам.
Чтобы хоть отчасти вернуть себе ощущение реальности происходящего, Танаев сунул руку за пазуху и нащупал теплую пластину корабельного ключа, врученного ему Прометеем.
Ключ капитанаключ, способный вернуть кораблю всю его утраченную энергию и наверняка обладающий еще и другими, неизвестными Глебу свойствами. Не зря же Прометей, принявший облик простого смертного и назвавшийся Тамилом, сказал, что этот кусочек металла воплощает для него надежду на освобождение из проклятого мира. Надежду на возвращение в мир, для которого когда-то он сделал так много. Он нарушил волю богов ради того, чтобы помочь людям, и был за это прикован на долгие тысячелетия к скале Кавказского хребта, а затем, освобожденный Гераклом, был навечно сослан в это мрачное преддверие ада
Ключ, способный открыть отсюда дорогу на Землю, должен обладать огромной мощью, но Танаеву было известно лишь одно его свойствоспособность оживить мертвый, лишенный энергии космический корабль антов.
Вот только для того, чтобы совершить подобное, следовало отыскать этот самый корабль. К сожалению, несмотря на всю свою уникальную память, Танаев так и не смог обнаружить знакомую тропу, ведущую сквозь колючий хрупкий подлесок каменных кустов назад, к кораблю.
Проклятый лес все время менялся и жил собственной, недоступной человеческому пониманию жизнью. Напрягая до предела ментальный слух, Танаев попытался обнаружить какие-то признаки жизни в окружавшем его мертвом пространстве, но ничего живого здесь не было, а та нечисть, что таилась за ветвями каменных деревьев, не излучала ментальных полей.
Он надеялся нащупать хотя бы временною ловушку. Когда он наткнулся на нее, она излучала вполне ощутимое чувство опасности, но, сколько ни старался Танаев, он так ничего и не обнаружил. Видимо, от избушки с каменным старцем его отделяло слишком большое расстояние.
А жаль, избушка могла бы стать неплохим ориентиром на пути к кораблю. Как бы там ни было, выбираться из леса ему все равно придется. Доверяясь только собственной интуиции, которая, впрочем, не подводила его почти никогда, Глеб наконец двинулся вперед, оставив светлый кусок неба, где за облаками скрывался Сатурн, у себя за правым плечом. И почти сразу же пожалел об этом. Подлесок в этой стороне оказался настолько густым, что ему все время приходилось менять выбранное направление, обходя стороной совершенно непроходимые заросли, и это продолжалось до тех пор, пока он не заплутал окончательно. К тому времени кроны деревьев над его головой сомкнулись настолько плотно, что рассмотреть светлое пятно планеты на потемневшем перед рассветом небе уже не представлялось возможным.
Наступил момент, когда следовало остановиться, обдумать создавшуюся ситуацию и, разумеется, не только выбрать правильное направление движения. Ему следовало понять, почему он вообще оказался в этом лесу. Вознице ведь ничего не стоило доставить его прямо к кораблю. Но тот этого не сделал, почему? Разумеется, на это могли быть причины, о которых Глеб не мог даже догадываться, но невольно напрашивался вывод о том, что власть Прометея в этом мире оставалась весьма ограниченной. Разумеется, хозяин замка больше не несчастный пленник, прикованный к кавказской скале, но и не тот всемогущий бог, на чью помощь он так рассчитывал, к которому шел, не считаясь ни с какими опасностями, потому что надеялся, что тот сможет помочь остановить вторжение черных на Землю или хотя бы подскажет, каким образом их можно одолеть.
Пробираясь через огненный портал, сражаясь со стражами проходов, Глеб мечтал об абсолютном мече, способном рассекать скалы, но меча он не получил, а если бы получил, это все равно бы не решило проблемы. Даже с таким оружием полчища черных не остановить. Их орды заполнили большинство континентов на его родной планете. Только империя Новой Сибири еще свободна, если можно назвать свободой тот жестокий строй, которым она управлялась, но по крайней мере, там не было черной нечисти. И только там еще оставалась надежда. Пусть призрачная, иллюзорная, но все-таки надежда. Только там можно было собрать армию, подготовить ее, вооружить и направить на черную нечисть. Ему придется вернуться к той точке, с которой началась его дорога в нижний мир, но вернется он все же не с пустыми руками.
Космический корабль антовнеплохая награда за все трудности этого похода. Его вооружение явится хорошим подспорьем для будущей армии. И даже не столько вооружение, сколько технологии, на тысячелетия обогнавшие земные и заложенные в его машинах, информация, заключенная в его компьютерах. Глебу понадобятся инженеры, конструкторы и талантливые военачальники.
А для того чтобы создать всю эту огромную военную машину и заставить ее действовать, Глебу понадобится власть. Теперь у него в руках появился инструмент, способный помочь овладеть этой властью. Исторический опыт многих поколений свидетельствовал о том, что власть можно захватить силой, вот только удержать ее с помощью одной только силы не удастся. Нужны соратники, люди, преданные ему, люди, которым он сможет полностью доверять.
Они у него уже былитрое мужчин, ставших ему друзьями, и Карин Пусть они стали здесь не людьми, ну, скажем, не совсем людьми. Они все равно были его друзьями, они ему близки и дороги, не меньше, чем Карин, ну, почти не меньше
Он растерял их всех из-за своей непродуманной попытки одним махом вырваться из этого преддверия ада и подарить им свободу. Попытка не удалась, в результате он остался один, но сейчас не надо об этом думать, он займется их поисками, как только выберется из мертвого леса Кстати, почему его называют мертвым? Конечно, здесь нет жизни в нашем, человеческом, пониманиинет воды, нет пищи. Но какие-то призрачные существа, не излучавшие привычных биополей, сумели приспособиться и выжить в этой невероятной экологической сфере. На самом краешке сознания Глеб все время ощущал их присутствие и знал, что в любой момент они могут материализоваться, как тот филин, что принес ему послание от Прометея, или возница со своими огнедышащими лошадьми, доставивший его к замку.
Здесь наверняка есть существа намного опаснее тех, с которыми ему уже приходилось встречаться. Они притаились в эфемерности, на грани воплощения, и ждут Интересно, чего? Неверного шага с его стороны, неосторожного движения, или будет достаточно не понравившейся им мысли?
Понять это было важно, потому что Глеб чувствовалему не найти дорогу к кораблю, пока он не уяснит, каким образом эти существа связаны друг с другом и с тем, кто ими управляет. А в том, что здесь существует такой центр управления, подчиняющийся единой воле, он убедился еще во время своего визита к Управдому, существу, управлявшему живыми домами проклятого города и обладавшему видимой полнотой власти, но тем не менее не сумевшему решить ни одной из стоявших перед его сородичами проблем.