Мамочка, мамочка! отдавшись во власть страха и дрожа всем телом, Маура ухватилась за ноги Лада, едва не свалив его.
Не мешай! крикнул на нее Везавий и оттащил в сторону. Это нечисть! проинформировал он Лада и, подняв свой меч, встал рядом.
Но волк не нападал. Злобно скалясь, он делал короткие вылазки вперед и тут же возвращался обратно.
Я все это уже видел, быстро сказал Везавий Ладу. Он защищает хозяина, пока тот не «вылезет». Надо уходить, еще немного, и будет поздно!
Лад кивнул головой.
Хорошо, бери Мауру и уходи! Я за вами!
Схватив девушку за руку, Везавий потащил ее к выходу. Он, не останавливаясь, толкнул дверь плечом, но она даже не дрогнула. Везавий бегло осмотрел засов. Он был открыт.
«Господин» увеличивался в размерах прямо на глазах. Его тело, голова, руки, ногивсе разбухало, наливалось мышцами и непрерывно росло. Затрещав по швам, упала на пол его одежда, а на оголенном теле стала проступать серо-бурая шерсть.
Лад быстро взглянул на Везавия с Маурой. Они почему-то мешкали у двери и, кажется, начинали паниковать.
В чем дело, Везавий?! крикнул Лад. Уходите же!!!
Дверь!!! Она не открывается!!!
Спина «господина» изогнулась дугой, шея вздыбилась мышцами, а голова начала принимать очертания огромной звериной пасти, отдаленно напоминающей волчью.
Держа в поле зрения нечисть, Лад отошел к Везавию.
Заскрежетали когти «господина», вылезающие из его рук. Раздался мощный звериный рык нарождающегося зверя.
Лад со всей силы ударил ногой в дверь. Безрезультатно. Выход был надежно заперт и, кажется, снаружи.
Мамочка-а! вновь запричитала Маура.
Она хотела сказать что-то еще, но неожиданно ее перебил жуткий вой, от которого, казалось, завибрировали стены хижины. Потеряв способность здраво мыслить, Маура вжалась спиной в дверь, словно хотела раствориться в ней, и В крик она выплеснула весь свой страх, весь свой перепуганный и растерявшийся разум.
Везавий притянул девушку к себе и крепко стиснул ее в объятиях, пытаясь успокоить. А Ладу было не до Мауры. Широко раскрыв глаза, он безумным взглядом смотрел на новоявленного зверя, который, стоя на задних ногах, готовился к атаке.
Оскалившись, оборотень обнажил огромные острые клыки, а затем, подняв переднюю лапу, провел когтями по стене хижины. Раздался неприятный скрежет, и на пол посыпалась деревянная стружка. Волк-слуга по-щенячьи заскулил и отошел в сторону. На арену выходил «господин».
Дрожащими руками Лад приподнял меч и мягкой походкой передвинулся чуть вправотак, чтобы отвести удар от Везавия с Маурой, а заодно и выставить волка на линию атаки монстра. Маневр удался. «Господин» разъярился и саданул волка лапой, отбросив его назад. Верный слуга протяжно взвыл, и Лад злорадно усмехнулся, поняв, что этот бой ведет он. Его сознание отдалось во власть тела, а тело подчинялось некоему искусному воину, должно быть, его предку.
«Воину звезд! почему-то пришло на ум Ладу. Миротворцу!»
Словно чувствуя опытность противника, «господин» не спешил с броском. Он ждал удобного момента, и этот момент настал.
Лад вдруг лег спиной на пол и, вытянувшись ногами к монстру, положил на них меч. Провокация удалась, и бросок последовал незамедлительно. Лад принял «господина» на меч, когда тот уже опускал когтистую лапу на свою жертву. Треск разрываемой толстой шкуры и хруст костей заглушил разъяренный вопль зверя. Лад всадил в оборотня меч по самую рукоять и в последний момент прошмыгнул под ним в направлении, противоположном атаке. На мгновение «господин» обезумел от боли, но затем вдруг опять встал в боевую стойку. Выдернув передней лапой, которая действовала не хуже человеческой руки, меч, он лизнул свою рану, и кровотечение вмиг прекратилось.
Неплохо для будущего слуги, прорычал «господин» неприятным гортанным голосом, обходя противника со стороны.
Лада загоняли в угол. С одного боку на него двигался волк, с другогоего хозяин.
Оказавшись за спинами нечисти, Везавий с мечом в руке бросился на «господина». В то же время Лад заметил, как дверь хижины распахнулась и незнакомый старик буквально выбросил Мауру наружу. Лад рванулся к выходу, а Везавий с диким криком вонзил меч в правую ногу монстра. И опять хижину потряс вопль разъяренного зверя.
Лад выскочил из хижины, и старик быстро закрыл за ним дверь, ловко подперев ее кольями.
А Везавий?!! крикнул Лад. Ты запер Везавия!!! Лад бросился к двери, но старик грубо отпихнул его.
Не лезь! Тащи лучше вон ту кучу хвороста!
Дверь задрожала под мощными ударами нечисти. Старик схватил торчащий в земле большой факел и быстро поджег неизвестно когда обложенную хворостом хижину. Лад, словно во сне, принес еще одну охапку сухих веток и бросил ее к двери. Старик поджег и ее. Пламя поглотило хижину мгновенно, словно изголодавшийся хищник свою добычу.
Рев нечисти и удары в дверь усилились. Старик осмотрел огонь, проверяя, все ли хорошо горит, и забросил факел на крышу.
Завалившись в густую траву, Маура рыдала навзрыд. Лад зажал уши руками и, закрыв глаза, попытался унять поднявшуюся в его теле дрожь.
Везавий тихо произнес он. Страшная смерть ему досталась.
Опустив руки, Лад отвернулся от огня и неожиданно остолбенел, увидев в багровом свете Везавия. Он вышел из леса, держась за разодранный бок, и приблизился к старику.
Ты, как всегда, вовремя, сказал он, стараясь перекричать рев нечисти. Но мог бы и раньше.
Сам виноват, буркнул старик. Суешься вечно, куда не следует.
Лад подбежал к Везавию.
Как ты?!! Он задел тебя? Как ты оттуда выбрался?! Везавий жестом остановил поток вопросов и тихо произнес, благо рев нечисти неожиданно прекратился:
Бери Мауру и пойдем отсюда. Не люблю запах паленого мяса.
Лад взял обессилевшую девушку на руки, и она сразу перестала рыдать. Только иногда всхлипывала, словно маленький ребенок, да непрестанно вытирала мокрый нос. Старик подошел к Ладу и дал девушке глотнуть какого-то отвара.
Она скоро успокоится, со знанием дела произнес он. Везавий, ты, кажется, ранен?
Да ерунда! Ободрал бок, когда лез по нашему подземному ходу. Я едва не застрял в нем!
Что за ход? поинтересовался Лад.
В этой хижине вместе с Эгеем жили еще 15 детей. Все те, кого он спас из Тон-Тона. Ну и воспитывал он нас тогда!!! Чуть чтов холодную, иногда даже на целую ночь.
Вот мы и вырыли себе тайный ход. Он кого-нибудь в холодную, а тот через ход и под бок к Вилу. Везавий с улыбкой посмотрел на старика, а тот лишь хитро улыбнулся в ответ.
Думаешь, я не знал об этом?! спросил он.
Когда ты запер меня с этими тварями, я понял, что ты знал. Хитрая ты бестия, Эгей! Сам никогда никуда не вляпаешься и других вовремя выручишь. Вот и сегодня
Вил, это он предупредил меня. А вот ты не понял. Везавий виновато пожал плечами.
Но ты тоже дал маху! Зачем нас-то запер?!
Стар стал, не разглядел. Принял вас за такую же нечисть. Лишь когда закричала девушка, сообразил, что к чему.
Ладно, хватит болтать. Везавий потянул носом. Пойдем в лес, здесь начинает вонять.
Лад взглянул на Мауру. Она уже крепко спала, но иногда еще вздрагивала во сне. Везавий с Эгеем, болтая, направились в лес, и Лад пошел за ними.
Далеко отходить они не стали, а только удалились от хижины на безопасное расстояние.
Вот, произнес Эгей. Пожар сюда не дойдет, а все зверье давно уже разбежалось. Здесь можно спокойно отдохнуть.
Старик постелил на траву свою накидку, и Лад положил на нее Мауру. Везавий наклонился к девушке и нежно провел ладонью по ее взмокшему лбу.
Досталось ей сегодня. Как думаешь, Эгей, оправится она от этого?
Слезы уберегли ее разум, ответил старик. К утру выспится и станет прежней. Ложись спать, Везавий, и ты тоже, обратился он к Ладу. Я присмотрю за ней, да и за вами.
Глава 9
Всю дорогу старик молчал.
Утром Везавий рассказал ему о Речи и обо всех злоключениях, выпавших на его долю и на долю Лада и Мауры. Эгей слушал внимательно, с глубокой сосредоточенностью, не делая замечаний и воздерживаясь от каких-либо комментариев. Когда Везавий закончил, старик достал из своей сумки хлеб, мясо и разделил их на три части. А затем он встал и ушел в лес. Опять не проронив ни слова. Его не было ровно столько времени, сколько понадобилось Ладу, Везавию и Мауре для поглощения пищи. Старик вернулся и коротко буркнул: