Почему же, мы воспитанные люди.
Судя по тому, что мне о вас известно, я не очень надеюсь на это. Эд говорил вежливым тоном дипломата, проводящего сложную аудиенцию.
Все сведения, распространяемые о нас в средствах информации Конуса, ложны. Вы скоро сами в этом убедитесь, Лидер.
Убеждение Эд презрительно фыркнул. В наше время можно убедить кого угодно и в чем угодно. Вы прекрасно это знаете.
Перестань, Бил-Линор неожиданно вышел за официальные рамки разговора, ты один из немногих, кто умеет защищаться от лжи.
Эди-Стаут непроизвольно смутился, словно его поймали за непристойным занятием.
Откуда вам это известно? спросил он.
Я твой отец.
Последнее слово Бил-Линор произнес медленно и с отчетливой интонацией, будто оглашая некий приговор. Эди-Стауту с трудом удалось удержать в себе вспыхнувшие противоречивые чувства.
Вот как? медленно произнес он, не зная, что можно добавить еще. Некоторое время Эди молчал, а затем вдруг скрипнул зубами.
Перестань! Никогда не мог терпеть твоих штучек. Бил-Линор поморщился.
Стоящие в зале вооруженные люди весело рассмеялись.
Простите, старая привычка. Эд виновато улыбнулся. Странно, у меня не осталось никаких воспоминаний о детстве, кроме того, что отец терпеть не мог, когда я скрипел зубами. Вы знали об этом! Вы неплохо сыграли.
Ты забываешь о своей защите. Я знаю о твоей дурной привычке лишь потому, что я твой отец.
Самый опасный и безжалостный преступник Конусаотец Лидера Сил Безопасности. Должен сказатьэто звучит ошеломляюще. Эд обвел взглядом стоящих в зале людей. Все выжидающе молчали, и он продолжил:Теперь, как я думаю, мне предстоит узнать, что женщина в белой шалимоя мать, а проводникбрат.
Сестра, поправил Бил-Линор, правда, сводная.
Хм, надо же! брови Эди-Стаута удивленно поползли вверх, но он быстро овладел собой. Ну что ж, типичная семья Конуса. Двое родителей и два ребенкамальчик и девочка.
У тебя был еще брат-близнец, угрюмо добавил Бил-Линор.
Час от часу не легче. Эд почему-то не обратил внимания на слово «был». И где же этот мой братишка? Стаут опять обвел взглядом всю группу. Выйди, покажись! Пожалуй, если я увижу точную копию себя, то поверю всему этому. А может, это сам Глава?! Это было бы весело! Правда, он немного старше меня и у него несколько иной профиль, но при желании можно и это уладить. Довольный собой, Эд иронически усмехнулся. Но он сразу же сник, когда увидел, что окружающим явно не понравилась его шутка. Особенно Бил-Линору.
Ты помнишь Стена? спросил он.
Не думаю. Эд беспокойно заерзал в своем кресле.
Тогда, возможно, ты вспомнишь его с приставкой «кровавый»? Это было год назад, когда тебе поручили охрану трех главных лиц Конуса.
Да, я вспомнил. Эд в упор посмотрел на своего собеседника. Стен считался тогда наиболее опасным преступником, даже опаснее тебя. В тот день он с десятью сообщниками пытался взорвать совещание. Я обезвредил его банду, лично убив шестерых. Из трех важных лиц тогда пострадал лишь Лидер Сил Безопасности. Я был назначен вместо него. Если вы привели меня сюда, чтобы отомститья в ваших руках.
Не было никакой банды. Стен шел один с той же целью, с которой пришла к тебе сегодня Рафи. Он хотел быть твоим проводником к нам. О совещании мы не знали. Ты убивал людей инспекции. Хаус-Нари не мог допустить, чтобы ты встретился с братом. Твою реакцию нетрудно было предугадать.
Но я видел его фотографию в деле, неуверенно произнес Эд. Я подписывал тогда смертный приговор, тихо добавил он.
Его ты видел? спросил Линор, протянув Эди какой-то снимок.
Женщина в прозрачной шали опять надрывно запричитала. На этот раз что-то в душе Эди-Стаута надломилось, и он дрогнувшей рукой взял фотографию. Некоторое время ему трудно было заставить себя посмотреть на снимок, почти зная, что он увидит там. Но затем Эд вспомнил о своем положении, и уверенность вновь вернулась к нему.
На снимке возле какой-то постройки, дружески обнявшись, стояли два парня. Обоим было лет по двадцать, и различить их, пожалуй, не смог бы никто. Правда, стоящий слева, казалось, был чуть ниже ростом.
Что, узнал? спросил Линор.
Вопрос поставил Эди-Стаута в тупик. Узнал кого?! Оба парня были абсолютно похожи друг на друга. Одинаковые кривые ухмылки на смуглых лицах, взъерошенные темные волосы и торчащие открытые уши. Казалось, каждая черточка в их обликебудь то непослушная прядь волос или складка на костюмахупрямо твердила: «Они близнецы!» Но самым невероятным для Эди было то, что оба парня представляли собой абсолютно точную копию его самого. Он мог оказаться как правым, так и левым из них.
Стен в детстве немного отстал от тебя в росте, но это не очень заметно, подсказал Линор.
Выходит, я правый, прошептал Эд, отдавая снимок. Что это не подделкасомнений не было. Вы, наверное, ожидаете, что я растрогаюсь и брошусь обнимать всех заблудших родственничков? Если так, то вас ждет разочарование. Вы преступники, и во мне никогда не проснется жалость ни к вам, ни к моему казненному брату. Одно меня интересует, почему я не помню вас и почему вы пришли ко мне только сейчас?
Что ты помнишь из прошлого? не обратив внимания на грубость сына, спросил Линор.
До прорыва почти ничего.
Понятно. Линор немного помолчал, обдумывая, с чего начать. Когда мы известили всех жителей Конуса о возможности выхода из пустоты, Главе и Хаус-Нари ничего не оставалось, как пойти на встречу с нашим представителем. Они лишались возможности производить массовое внушение, и население могло взбунтоваться. На встречу пошел ты. Нам пришлось раскрыть тебя.
Да, я помню встречу с инспекционным надзором, задумчиво произнес Эд.
Сомневаюсь, что ты помнишь все, как было. Но это не важно. Благодаря тебе прорыв состоялся, и Конус опять попал во внешнюю Вселенную. Но после этого мы потеряли тебя из вида. Героем сделали некоего Эди-Стаута. Мы долго искали тебя, но безрезультатно.
Эд хотел что-то сказать, но Бил-Линор жестом остановил его.
Хочешь, мы вернем тебе прошлое? неожиданно предложил он. Ты вспомнишь все дни своей жизни, и тогда мы избежим долгих томительных объяснений.
Вспомню все Эд понимающе улыбнулся. Прошлое Нужно ли оно мне? Да не исключена к тому же возможность того, что вы впрессуете мне в голову то, чего никогда не было.
Ну что ж, тогда начнем с самого начала.
Линора, казалось, ничуть не смутил отказ сына. Встав со своего кресла, он подошел к небольшому пульту и быстрыми движениями нажал несколько кнопок. В центре комнаты тотчас появилось огромное голографическое изображение некоего пульсирующего шара. Эди оказался внутри него и от неожиданности вжался в кресло. Поднявшись на ноги и немного сутулясь словно под тяжестью неведомой ноши, он отошел в сторону и лишь тогда, ощутив полную безопасность, с облегчением вздохнул.
Что это?!
Мы называем его акросом, ответил Линор. В честь его и наших создателей. Акросмозговой центр Конуса, который тысячу лет назад якобы неисправимо вышел из строя. Он в полном порядке и готов приступить к своим обязанностям хоть сейчас.
Но, как я понимаю, это всего лишь его изображение?
Да, ты прав. Сам акрос надежно изолирован от Конуса. Мы пытались его обнаружить, но безрезультатно. Мы и связаться-то с ним смогли только год назад.
Но для чего потребовалось изолировать его?
Ты можешь поговорить обо всем с акросом. Но должен предупредить, что контакт с ним возможен только мысленный, и не направленный, а на всю сферу. Понимаешь, о чем я хочу сказать?
Что все, кто способен воспринимать чужие мысли, узнают о нем?!
Да.
И много таких людей на Конусе?
Нет. Из более чем двухсоттысячного населения всего четырнадцать. Глава, Хаус-Нари, ты и одиннадцать человек, которых ты видишь здесь. Было, конечно, намного больше, но наши первые лица «позаботились» о них.
Как я понял, именно потому, что вы умеете защищаться от внушения, вы и находитесь здесь?
Верно. Нам одним известна подлинная сущность Главы и начальника инспекции.