Часть города была уже под болотами или зыбучими песками. Часть была разрушена корнями и кронами влажного леса. Но сохранился еще центр Якомина. Именно в нем жрецы Стареллы и обустроили свои жилища, культовые сооружения, хозяйственные постройки. Древний храм давно ушедших богов переоборудовали в храм Стареллы, где возносили ей молитвы и проводили ритуалы.
Конечно же, кровавые жертвоприношения остались в далеком прошлом, из-за нерешительности всех предшественников Марселя, но и той Силы, что жрецы умудрялись получать при помощи молитв, песнопений и подношения даров, Старелле вполне хватало, чтобы не лишиться своих Сил и не заснуть вечным сном.
Марк недовольно шагал по замощенной серым и красно-розовым гранитом улице Якомина. Плющи и вьюны оплетали стены домов и заборы, светло-зеленый и серый мох устроился между каменных блоков зданий, тут и там между каменных плит вырастали папоротники и монстеры. По бокам улицы лежали обломки колонн и статуй, оплетенные вездесущими лианами, что распустили свои ядовито-красные и белые цветочки, одуряюще пахнущие по ночам. На прекрасно чувствующих себя в этом мире туманов и влаги деревьях росли дикие орхидеи, распустившие свои мелкие цветочки, свесившие целые пучки воздушных корней.
Верховный жрец Сета никак не мог избавиться от чувства брезгливости и презрения, которое он испытывал к жрецам Стареллы. Эти люди добровольно соглашались на жизнь среди болот и монстров. Они спокойно относились к тому, что мох прорастал на стенах их домов, что прекрасные статуи падали, разбиваясь о каменные мостовые, что улицу могли преграждать обломки стен или колонн. Они просто обходили эти обломки, позволяя растениям и запустению захватывать город!
Эти люди разве что сами не поросли тем же мхом!
Конечно, чтобы служить Старелле, надо трепетно относиться к болотам, которые, согласно легендам, ей всегда очень нравились. Нужно даже любить ее детейболотных тварей, что выли тут по ночам и злобно косились на отряд Марка, пробиравшийся из Энцелада[2] (живого города за пределами Пояса Желтых Туманов) вглубь Великих Болот к Якомину. Но Марку иногда казалось, что эти люди сами скоро превратятся в болотных монстров!
Наконец-то, жрец и его сопровождающие вышли на главную площадь заброшенного города, посреди которой возвышалась чаша фонтана, наполненная черной водой. На ее поверхности росли кувшинки. Будь сейчас летотут еще пели бы жабы! Площадь была расчищена, трава и мох не пробивались в стыках каменных плит. Храм Стареллы был аккуратно очищен от растений и возвышался над городом, повергая в трепет своими исполинскими размерами и какой-то немыслимой тонкой красотой и изяществом. Словно бы этот храм возвели не люди, а сказочные эльфы.
Тонкие серо-розовые с красными прожилками гранитные колонны портика держали на себе изящный фронтон с изображением звезд и луны. Проломленный в незапамятные времена купол возвышался на добрую сотню метров над площадью. Его обрамляли скульптуры прекрасных воинов и очаровательных дев с крыльями, что протягивали к древним воителям руки. За давностью лет уже было и не разобрать, что девы протягивали тонким высоким воинам в шлемах с пышными плюмажами, но Марк не удивился бы, если бы в руках у них были звезды или сердца.
Сам храм был сложен из светло-серого гранита. К зданию вели темно-серые ступени, по бокам которых возвышались изящные каменные чаши, увитые каменными же цветочными венками. Когда-то в этих чашах должны были пылать огни, как и на крыше самого зданиявместо шпиля над проломом в куполе святилища опасно накренилась мраморная чаша.
Внутри убранство храма сохранилось почти целиком. Только статуи неизвестных богов еще несколько веков назад заменили на статуи Стареллы, поместили в одном из небольших альковов изваяние Сета, как Повелителя Стареллы, а большой мраморный алтарь украсили каменной резьбой, изображающей змею и кобрусимволы Стареллы и Сета.
Тусклый дневной свет проникал в окна и через проломленный купол храма, оставляя большой торжественный зал в полумраке. Густые тени прятались за колоннами, отгораживающими просторные нефы от основного зала. По периметру зала стояли бронзовые курильницы, из которых поднимался сизый дым, пахнущий чайным деревом, душицей (что в такой влажной атмосфере болот и не удивительно!), лавандой, мятой и гвоздикой. На алтаре уже горели красные свечи, а в жертвенных чащах застывала кровь принесенного в жертву человекатравника, что ошивался на краю болот.
В храм стягивались служители Стареллы, неспешно и как-то неторопливо. Они собирались в главном зале, простираясь ниц перед статуей богини, оставаясь в таком положении, пока Марсель не приказал им подняться. Затем начался ритуал, в ходе которого каждый адепт проколол себе палец и выдавил несколько капель крови в чашу, пущенную среди жрецов и послушников. Когда чаша возвратилась к Марселю, верховный жрец перелил кровь из нее и кровь травника в один большой котел, возвышавшийся около статуи богини. Все это происходило под неустанное пение гимнов.
Прими же наш дар, моя Госпожа! провозгласил жрец. И пусть твои Силы будут необоримы, а дети твои живут сотни лет!
После ритуальных слов кровь в котле вспыхнула черным пламенем и испарилась.
Богиня приняла дар. Жрецы пропели еще несколько гимнов своей Госпоже и распростерлись на полу храма. Марсель произнес торжественную речь по поводу прибытия верховного жреца Сета и отпустил своих собратьев восвояси. Служители матери чудовищ стали постепенно расходиться, отвешивая поклоны статуе Стареллы, но при этом не забывали и о СетеПовелителе их богини.
Думаю, моя Госпожа должна быть довольна, подошел к Марку Марсель, когда последний из приверженцев культа покинул храм.
Верховный жрец Сета и его спутник стояли в тени одного из альковов, где потолок и стены были расписаны звездами, что потускнели и частью обвалились за века, прошедшие с момента постройки храма.
Сколько лет вы не приносили крови и жертв Старелле? осведомился Марк.
Очень давно, грустно улыбнулся Марсель. Еще до Корела мы изредка приносили Старелле в жертву тех, кто имел несчастье заблудиться на болотах. Потом прекратили и этобоялись быть застуканными жрецами богов Света или РСР
Старелла довольна? приподнял одну бровь Марк.
Думаю, да. Моя богиня любит кровь даже больше своей сестры.
Насколько я помню, раньше существовал ритуал, по которому надо было накормить ее детей людьми. Это придавало ей Силы куда больше, чем нынешняя служба, припомнил Марк.
Да, для этого существовал специальный амфитеатр, где жертв привязывали к столбам или же выпускали свободными против детей моей богини. Дети моей Госпожи проливали человеческую кровь, насыщались, и тем самым давали Силу Старелле, кивнул Марсель. Как насыщали ее и ужас, и смерть жертв. Сами камни амфитеатра особенныеих отметили сам Сет и моя Госпожа
Да, именно об этом ритуале я и говорю, согласился жрец Сета. Его ведь тоже давно не проводят?
Не просто давно, грустно улыбнулся верховный жрец Стареллы. Этот амфитеатр был разрушен жрицами Лоули больше десяти лет назад. Это и послужило сигналом Корелу к тому, что пора прекращать ритуалы, посвященные нашей богине, где используется человеческая кровь и ритуальное мученичество.
Хоть что-то от амфитеатра уцелело? осведомился Марк.
Он находится на окраине города Если строения не очищать от мха и лиан, лес и болота быстро захватывают новую территорию. Жрицы Лоули не полностью уничтожили строение, они не пользуются, к счастью взрывчаткой. Они просто напали на нас во время церемонии. Многих моих братьев и сестер убили. Но сам амфитеатр был лишь частично разрушен. Что там теперьне знаю. Я туда давно не ходил, но я посмотрю, что можно сделать, кивнул Марсель. Этот ритуал нужно проводить именно там, потому что столбы, плиты и алтарь, что в нем находятся, не просто освящены Повелителем и моей Госпожой, на них лежит их заклятие. Оно помогает моей Госпоже получать больше Силы, часть которой идет и Повелителю. Жрицы Лоули разрушили алтарь и повредили часть плит и столбов Я посмотрю, что удастся восстановить.
Наши боги должны обладать Силой, им предстоит бой, непростой бой с богами Света, поэтому мы должны приложить все усилия к тому, чтобы знамена Империи Повелителя вновь взвились над Розми и над миром, намекнул Марк.