Думается нам, чья-то темная воля виной всему, а мы в таком ничего не понимаем. В качестве извинения Гусык еще раз кланяется. Друида зовут Велием. Либо же вам стоит спросить у князя.
Спасибо за ответы, войт. Выступаем. Отряд трогается с места и направляется прочь из деревни.
Одна вошельская верста чему равна? Спрашивает Аддлер у мэтра Эрика.
Примерно две трети манарийской мили. Моментально отвечает эрудированный чародей.
Хм, будет ближе, чем я подумал. Мы сейчас к этому друиду? Громко спрашивает магистр.
Да, нам всё равно в ту же сторону, ведь городница князя Ширинца тоже на востоке. Отвечает Элизабет.
Отряд продолжает путь по проселочной дороге. Ночью тут никого не встретить, Вошельские княжества полны различных сказок и преданий о том, что разное зло может скрываться за деревьями, поэтому мало кто без большой нужды находится за пределами родной деревни ночью. Одними из исключений могут считаться друиды, местные чародеи и волхвы.
В княжествах нет школ и академий магии, здешние колдуны мало чего понимают в высокой магии и точных науках. Но вместе с тем они передают ученикам на протяжении долгих веков странные виды волшебства и ритуалов, которые по силе могут не уступать заклятьям тех, кто учился в Манарии, Петровитте или где-нибудь еще. Если для Элизабет и других чародеев магия прежде всего наука, то для друидов и колдунов здешних лесов и полей она является мистерией и ритуалистикой.
Вошельские княжествадовольно специфичное государство, а точнее шаткий союз семи феодалов. Точнее, уже шести феодалов и Матиана Бэквока, князья оскорбятся, если делегация Манарии приравняет к ним отцеубийцу и захватчика. Здешние люди разводят скот и пчел, сеют пшеницу на полях, продают древесину гномам и людям, собирают редкие лекарственные травы и охотятся на пушных зверей. А еще есть два больших месторождения серебра, одно из которых как раз находится на территории Староклёна, чем и обеспечивает богатством и влиянием князя Ширинца.
Развилка с тремя путями показывается на виду очень скоро, войт Старых Колов о ней говорил. Если прямо пойдешь, то к местной столице подойдешь, которая называется как и княжествоСтароклён. Если налево пойдешь, то к роще друида придешь. А вот направо лучше не ходить, старая дорога заведет в опасную гущу леса, где раньше была деревня, что однажды опустела, не оставив трупов или следов борьбы.
Отряд поворачивает налево и уже скоро видит заросшие соснами холмы, между которыми стоит хижина искомого друида. Возможно, появляться на пороге посреди ночи не самая хорошая идея, но терять времени они не могут, уже к утру Элизабет намерена оказаться у ворот княжеской городницы. Сомнения улетучиваются, когда друид, выглядящий как волшебник из старых сказок, сам выходит во двор встретить гостей.
На человеке старый серый плащ, а в руках дубовый посох. Либо он не спал, либо вокруг рощи расположены охранные чары или обереги, что предупреждают о незваном вторжении. Велий, как его назвал войт Гусык, без страха смотрит на незнакомых вооруженных людей в окружении магических шаров света, в пути дорогу освещает магия, а не факелы.
Доброй ночи. Говорит в густую черную бороду друид. Вблизи он разрушает образ престарелого мудреца, оказавшись в расцвете сил. Что вас привело? Заблудились?
Здравствуйте. Элизабет спешивается и подходит к хозяину рощи. Извините за поздний визит, к вам направил войт Старых Колов.
Командир отряда емко и без спешки рассказывает о произошедшем в деревне и причине прихода.
Ясно. Отвечает Велий. Я рад, что вы оказались там так вовремя. Что же касается темной магии и разбойников, то вы почувствовали всё верно. Вошельские леса издревле полны нечисти и злых сил, что обычно спят вековым сном. Полгода назад в княжество проникли черные колдуны из Манарии. Они зовут себя Носильщиками Гробов и пробуждают лихо, и в лесу уже не тихо.
Велий мрачно улыбается. А вот название запрещенной в Манарии организации у гостей вызывает не самые веселые мысли.
Вы не пробовали их выследить и уничтожить? Спрашивает мэтр Патрик. Эти Носильщики Гробов и в Манарии успели многое наворотить.
Да куда уж там. Они ловко прячутся. Союз княжеств охватывает большие территории, в каждом владении найдутся десятки верст диких малоизученных мест, чащоб, трясин и пещер, где они могут скрываться. Нужна крупномасштабная облава с участием всех князей, ведь иначе они просто переедут во владения того князя, что в охоте не участвует. Поясняет друид. А еще среди них много черных магов, возможны большие потери, поэтому князь Ширинц старается закрывать глаза, пока не станет слишком горячо.
А разве друиды не могут помочь князю?
Могут и помогают, но мы, как бы это выразиться, не совсем боевые маги. Мы целители и защитники, война не наша стезя. Велий пожимает плечами. Конечно, мы можем вызвать гнев стихий и природы, но для этого нужно время и знание местоположения врагов. Нам куда проще остановить армию, ведь её невозможно не заметить, чем ловить ходящих в тени.
Ну что же, кажется, я догадываюсь, о какой ответной услуге может попросить князь Ширинц Задумчиво произносит Элизабет, а стоящий рядом Лоренс чуть улыбается.
Глава 3
Как и было запланировано, к городнице Староклёна отряд подъезжает к рассвету. Городов в привычном для манарийцев понимании в Вошельских княжествах нет, а самые крупные поселения называют городницами. Подобные населенные пункты часто обнесены двойным частоколом и содержат до сотни домов вместе с крепостницей местного князя. Дружинники у ворот не удивились прибывшей делегации, так как о приезде было заранее сообщено.
Вместе с посланниками королевского двора Манарии решил отправиться и друид Велий. По пути он рассказал о последних событиях в княжестве и посчитал, что союз с соседями не лишен смысла, правда, договориться со всеми будет тяжело. По словам друида князь Ширинц уважаем среди остальных владетелей, но он уже стар и больше всего его прельщает спокойная старость без войн и потрясений. Поэтому вряд ли стоит ожидать, что князь согласится отправляться на войну или брать на себя обязательства подобного толка.
Ну что же, мы не рассчитывали на легкий союз, поэтому приготовились. Ответила тогда Элизабет.
Отряд скачет по узким улочкам и въезжает в ворота крепостницы. Советник князя вышел встречать прибывших, сославшись на то, что князь Ширинц еще спит. Для ожидания встречи гостям предоставили гостевой дом, снабдили местными угощениями и компанией. Лоренс смотрит из узкого окна на большой двор, слуг и дружинников, а после слышит открытие двери за спиной. В комнату заходит Элизабет.
Я думала Элин у тебя. Не знаешь, где она? Спрашивает девушка.
Дай подумать. Скорее всего отправилась тренироваться, а это лучше всего делать под открытым небом. Поищи на улице. Отвечает Лоренс, не отрываясь от окна.
Кстати, Элизабет решает задержаться, что думаешь о начале миссии?
У тебя отлично получается. Оборачивается и улыбается юноша. Ты становишься только сильнее и мудрее. А что ты сама чувствуешь?
Ну, наверное, то же самое. Раньше главным в делегации был его величество король, но сейчас решения принимаю я. Всё еще немного страшно, но показанная тобой ментальная и дыхательная практика действительно помогает. Делится впечатлениями девушка. Не думала, что адепты Духа тоже развивают ментальный контроль.
Как говорили в школе, из которой меня вытурили, ментальный контроль доступен каждому человеку. Именно от него зависит душевное равновесие, хладнокровие и стойкость. Как правило, именно страх убивает человека до непосредственного возникновения опасности, как говорил мой учитель. И неважно, страх ли это перед сражением или страх совершить ошибку, будучи наделенным властью. Однако сегодня нам не стоит расслабляться.
Почему ты так думаешь? Нам здесь может что-то угрожать?
Вспомни, о чем мы говорили. Вампиры не допустят больших альянсов стран против себя. Они уже помешали нам со Стилмарком, в котором до сих кипит борьба престолонаследия. А в этом княжестве действуют Носильщики Гробов, и мы точно знаем, что они враги, которые могут помешать переговорам. Объясняет Лоренс.