Когда Ван прибыл в батальон, первым его поздравил Диог. Генерал похлопал Вана по плечу. Казалось, он ощутил прикосновения, но виртуальная картинка растаяла в воздухе, и Ван взглянул на нового напарника.
Я могу у тебя спросить? поинтересовался Ван.
Да, ответил Ерум.
Что обо мне сказал Дем?
Ерум помедлил и проговорил:
Он всем рассказывал, что ты победил нечестно. Не по правилам. Что он точно знает: ты принял допинг.
Что?! вскричал Ван. Он мог понять раздражение Дема. Мог простить бывшему напарнику и цветы, и косые взгляды. Но такие сплетни, такую ложь?
Я ему не верю, сказал Ерум.
Ты славный парень, похлопал Ван напарника по плечу. Пошли готовить машину, скоро вылет.
Чуть раньше в башне Троона президент района Миротворцев сидел за большим позолоченным столом и смотрел на своих генералов.
Как вы знаете, наш чемпион Тон занял второе место. Первое занял Ван из района Цветочных клумб. Я бы хотел услышать ваши предложения. Мы не можем отдать нашим противникам все преимущества, так мы потеряем всех инвесторов. У нас должно быть военное превосходство, сказал президент.
Президент имел большой опыт управления районом. На свой пост он был избран много лет назад и умело пользовался всеми преимуществами должностного положения.
Почти преклонный возраст не мешал президенту вынашивать чуть ли не наполеоновские планы о том, чем еще можно навредить соседнему району. Как и любой представитель огненной стихии, он не был склонен к сентиментальности, скорее, наоборот, был довольно жестким в душе человеком. Мало того, как Овен он время от времени был вспыльчив и раздражителен, особенно, если его генералы делали что-то по-своему, не так, как он того хотел. А хотел он многого. Правда, по его внешнему виду сразу было трудно такое предположить. Маленького роста с лысеющей головой, президент Пругтак его звалине производил особого впечатления.
Генерал Фабус поднял палец вверх, и Пруг предоставил ему слово.
Господин президент! Как ваш первый генерал и одновременно руководитель направления по вооружению я позволю взять на себя смелость рекомендовать нашим вооруженным силам применить к противнику систему «Смерч».
Но это невозможно, она запрещена нашими конвенциями и договорами! воскликнул генерал, который сидел рядом с Фабусом.
Руйб, я не рекомендую применение этого оружия открыто и массово. Я прекрасно понимаю все последствия, сказал Фабус. Но мы находимся в сложных обстоятельствах, и чтобы быстро решить стоящую перед нами задачу, нам потребуется пойти на допустимую в данном случае военную хитрость. Один рази никогда более. Все должно быть совершенно секретно, заключил Фабус.
Что думает Чиуг? спросил президент и посмотрел на третьего из своих генералов.
Я полагаю, предложение Фабуса не лишено смысла. Но если мы и применим систему «Смерч», то должны будем поразить самую важную цель, наступить на самую гордость противника.
Я вас понимаю, сказал Пруг. Не будем терять время. Я поручаю вам, Руйб, обеспечить полную секретность операции. Вы, Фабус, будете отвечать за инструктаж ударной команды и успех операции. Ну а вы, Чиуг, президент посмотрел на генерала, пытаясь придать своим словам безусловную важность, я назначаю вас ответственным за выведение из строя ретрансляторов связи непосредственно перед ударным этапом операции.
Глава 7
Ну что, орлы, готовы к бою? прозвучало из наушников. Их начальник Диог глядел на эскадрилью через прозрачный экран.
Так точно! прозвучали голоса солдат.
Тогда вперед, орлы! воскликнул Диог и открыл шлюзы.
Двигатели загудели, и бронированная эскадрилья вынырнула из верхнего уровня башни.
Силовое поле открылось автоматически, пропуская броневики во внешнюю среду.
Ерум, у тебя есть мечта? спросил Ван. Он сидел, как обычно, в отсеке пилота.
Да, ответил напарник. Я мечтаю завести семью, детей. Добиться успехов по службе. Участвовать и побеждать в соревнованиях. Для тебя, наверно, это неинтересно, ты ведь всего уже достиг.
Да нет, почему? Мынапарники, и мы обязаны помогать друг другу, ведь так?
Да, так, признал Ерум. Он сидел в огневом отсеке. Он был моложе Вана, и Ван чувствовал: этот парень только начинает свою жизнь и хочет доказать всем, что он чего-то стоит.
Как типичный представитель знака Девы Ерум уделял пристальное внимание деталям, не слишком хорошо представляя себе, что такое общая картина. Он был немного застенчив, доброжелателен и трудолюбив. Среднего роста, широкоплечий, черноволосый и черноглазый, он мог бы иметь успех среди женщин. Но застенчивость вкупе с занятостью на военной службе пока работали против него.
Когда в сумрачном небе показались дисковые корабли противника, Ван направил броневик вниз, почти к земле, чтобы их не засекли, и заставил машину висеть в неподвижности. У каждой машины в их эскадрилье был на такой случай свой подготовленный маневр.
Одна из вражеских машин подлетела к ним совсем близко. Она была выше и двигалась, явно не замечая зависшего внизу броневика.
Створки обшивки заскользили, и из дискового корпуса показались орудия. Они были с двух сторон корпуса, могли двигаться под разными углами и поражать цели разрывными выстрелами.
Ерум выпустил длинную очередь, и тотчас броневик противника покрылся огненными вспышками от выстрелов. Прежде чем противник успел сдать назад, из основного орудия громыхнул залп, и в следующий миг они увидели, как вражеский броневик подбросило в воздухе и потянуло как будто бы в невидимую воронку.
Ван произнес:
Молодец!
Ерум хмыкнул от удовольствия. Ван поднял броневик выше и разогнал его, чтобы догнать эскадрилью.
Теперь они были вместе с остальными. Навстречу неслись противники. Ерум нажал на гашетки, и из стволов полетели светящиеся выстрелы. Ерум закричал:
Вот так вам! Вот так!
Они пошли в лобовую атаку. Перед ними был вражеский броневик, который обстреливал их из своих орудий.
Везде гремели выстрелы, сумрак был расцвечен яркими вспышками, а люди в башнях тем временем смотрели трансляцию боя и болели за своих.
Когда пришло время столкнуться лоб в лоб, сработало силовое поле, и они полетели по дуге куда-то вверх. Вражеский корабль остался снизу.
Ерум, стреляй электромагнитным, они недалеко! закричал Ван. Но в наушниках было тихо. Ерум! Ерум! повторял Ван. Он понял, были неполадки со связью. И Ерум, который был в другом отсеке, просто не слышал его.
Ван заложил крутой вираж, чтобы сразу спикировать вниз, где проносилось несколько вражеских кораблей. Но здесь машину так тряхнуло, что Ван вылетел из кресла и повис на ремнях. Шум взрыва был оглушительный. В ушах зазвенело, запахло дымом, и броневик начал стремительно терять высоту.
Ван понял, что их подбили. Но это невозможно! Броневик был защищен от электромагнитных орудий противника. От огневых выстрелов могла пострадать только обшивка.
Броневик падал. Ван пытался исправить ситуацию. Он включил систему резервного управления кораблем, но она тоже была повреждена и не выполняла команды. Кажется, снаряд попал в один из топливных баков. Все пространство вокруг заволокло дымом.
Машина врезалась в землю, и Ван провалился в темноту. За мгновение до падения он подумал, что так быть не должно. «Каким образом, подумал он, противник пробил броню и так легко вывел из строя броневик?»
Машина горела. Корабль противника удалялся. Но только для того, чтобы, сделав круг, перезарядить орудие.
Перед боем генерал Фабус проводил инструктаж:
Не удастся уничтожить противника с первого, тогда уничтожьте его дополнительным зарядом!
И пилот, сделав круг, развернул машину. Подлетая, он заметил, что люк в отсеке пилота подбитого броневика был открыт, и кто-то оттаскивал от машины бездыханные тела.
Машина противника подлетела ближе. Из корпуса появился огромный ствол. Это и был «Смерч». Первый выстрел задел броневик по касательной. «Ему повезло, но повезло ненадолго», подумал оператор и снова выпустил заряд.
Как только противник догорит, заканчивайте бой и возвращайтесь, командовал перед боем генерал Фабус.