Крейсер быстро достиг орбиты. Ван пролетел по орбите, медленно развернул корабль и, удовлетворенный маневрами, быстро понесся вниз.
Когда огромный крейсер подлетел к шлюзам башни Ангелов, охранник всполошился, и было видно, как он передает информацию через микрофонконечно, он должен был сообщить о крейсере начальству.
Ван приблизился впритык к шлюзу, крейсер застыл в воздухе. Через прозрачное окно шлюза был виден охранник, который смотрел на крейсер и кричал что-то в микрофон, подвешенный к подбородку. Ван его не слышал. Он раздвинул створки брони с каплевидного фонаря кабины и прижался своим прозрачным шлемом к стеклу.
Охранник шлюза узнал Вана. Он округлил глаза и показал на Вана пальцем:
Ты?!
Ван прочел его возглас по губам.
Я, ответил Ван.
Ты же погиб! прочитал по губам Ван. Ты мертвец!
Он знаком показал охраннику, чтобы тот открыл грузовой шлюз.
Открывай, я жив! прокричал он.
Но охранник продолжал что-то говорить в микрофон. И тут Ван увидел президента района Цветочных клумб. Тот подошел к шлюзу и посмотрел прямо на Вана. А потом отвернулся и ушел прочь.
Ван не мог поверить своим глазам. Что они делают? Почему не открывают шлюз? Они записали его в мертвецы?
Ван стал махать руками и снова показывать, чтобы ему открыли, но охранник только мотал головой. Кажется, ему действительно были не рады.
Может быть, они испугались его крейсера? Он мог только задавать вопросы и сам на них отвечать. С башней не было связи, но ему явно не были рады. Как странно, ведь он победитель. Еще недавно они были готовы повысить его по службе, обозреватели охотились за интервью, и все гордились, что именно в их башне живет чемпион. Но это была просто вспышка, лишь короткий миг. Возможно, ему надо прилететь в другой день. Ван понял, что ему придется удалиться ни с чем. Он развернул крейсер и поплыл в район Синих столбов.
В этот же день в конференционном бункере собрались ученые. Все участники симпозиума были вовлечены в мероприятия по обеспечению Весты необходимыми разработками и технологиями для противодействия готовящемуся вторжению захватчиков.
Профессор Нув сказал:
В короткие сроки мы создали обсерватории и телескопы с усовершенствованной оптической системой. Это дало нам возможность получать высочайшую степень детализации изображений. И как только мы увидели в деталях корабли пришельцев и их вооружение, то были поражены чем-то новым, о чем я и должен вам сообщить в этот раз.
Профессор окинул зал грустным взором. Участники симпозиума сидели, не шелохнувшись. Они ждали, что скажет профессор. И он продолжил:
Мы обнаружили стартовавшие с кораблей пришельцев термоядерные ракеты. Они летят с ускорением к Весте. И если хотя бы одна из этих ракет достигнет нашего астероида, считайте, что нам крупно не повезло.
В зале послышался гул. Люди не могли скрыть волнения и сильного испуга.
Поднял руку ученый с чешуйчатой кожей.
Профессор, как вы полагаете, насколько разрушительны эти ракеты? проговорил он. Как вы могли понять, что они термоядерные? Может ли быть, что это ошибка?
Нет, сказал профессор. Ошибка исключена. Нам известны технологии изготовления подобных ракет, и уже начато их производство в наших цехах. Не всегда можно отличить по внешнему виду один класс ракет от другого. Но в данном случае мы пришли к единому выводу. Кроме того, совершенно точно известно, к чему нам следует готовиться. Мы пригласили для консультаций нашу гостью Аму с планеты Эрида. Ей известно больше, чем нам. Она подтвердила, что ракеты несут термоядерные заряды.
Но профессор, каким образом мы можем противостоять этим ракетам? Насколько их много и что конкретно вы предлагаете? спросил ученый с клювоподобным носом.
Мы зафиксировали запуск пятидесяти ракет с кораблей захватчиков, но понимаем, что их может быть больше. Корабли буквально начинены вооружением. Все дело в том, что пришельцы хотят заранее очистить Весту, и прилететь уже на свободное место. Конечно, они хотят очистить астероид от нас. Так вот, если мы хотим выжить, ведь другой альтернативы у нас нет, нам придется до крайней степени увеличить свою обороноспособность. Пока мы не пришли к единому мнению о том, насколько выпущенные ракеты маневренны. Мы будем стараться сбить их в космосе. У нас уже готовы некоторые разработки. Но если боеголовки покажут, что называется, прыть, уйдут от наших ракет, они достигнут Весты. А этого мы не можем допустить. Вы только представьте, что произойдет, когда на наш астероид упадут боеголовки подобной ракеты. Профессор обвел взглядом присутствующих и продолжил: Единственный наш выход заключается в создании орбитального, околоастероидного защитного поля, его мощность будет достигать миллиардов ватт, а само поле будет представлять собой огромную лазерную сетку, достаточно плотную, чтобы не пропустить даже средний снаряд.
Ученые понимали, что их мир находится на краю гибели. И чтобы спастись, нужно было не просто сильно постараться, а прыгнуть очень высоко и очень далеко.
Глава 19
Шлом редко был возбужден и со стороны казался воплощением спокойствия. Но сам-то он знал, что эксцентричности ему не занимать, если ситуация подведет к ней. И все же внешне он был слишком спокоен и равнодушенэтакий типичный Водолей. Типичный, да не совсем, потому что у Шлома были свои черты характера, которые позволяли ему выделиться из толпы. Например, совершенно неожиданно он мог проявить нетерпеливость. Еще он любил мечтать, и мечтал о колонизации планет.
Шлом пригласил их в бункер поесть вместе рачков. Он был приятно удивлен, что они согласились прийти еще раз. Но теперь он не показывал им кино. Он внимательно слушал их разговор.
У нас не хватит столько энергии, чтобы закрыть всю орбиту, сказала Гаэ.
Мы над этим работаем, произнес Юл. Всю околоастероидную орбиту полностью действительно сложно закрыть. Необходимы сверхмощные генераторы и накопители. Но есть вариант создать мигрирующие участки сети, которые будут появляться при возникновении угрозы, а в обычном режиме они не будут работать.
Как автоматическое поле крейсера? спросил Ван.
Да, подтвердил Юл, похожий принцип. Как только вражеский снаряд приближается, оно становится активным и уничтожает его. Юл поднял свою клешню и соединил пальцы, которые напоминали лезвия секаторов. При запуске ракет с нашей стороны оно автоматически их пропускает.
Это потребует больших усилий, большой работы, сказал Ван.
Большую часть которой выполнят твои клоны, сказала Ама.
Ван улыбнулся шутке.
Я думаю, нам следует искать корень всей этой проблемы, а не следствие, мрачно сказал он.
Что мы можем сделать? вдруг спросил Шлом. Он нетерпеливо перебирал своими маленькими пальцами, как будто чего-то ждал.
Ван посмотрел на него и произнес:
Приятель, сдается мне, что мы должны отправиться на Землю. Ты готов?
У Шлома открылся от неожиданности рот. Он растерялся, и это позабавило остальных.
В одном из бункеров был создан центр подготовки к темпоральным перемещениям, где имитировалось гравитационное притяжение Земли. Ван усердно тренировался, чтобы уметь не только держаться на ногах, но и ходить в условиях сильнейшей земной гравитации. Шлом пытался поспеть за Ваном, но он был слишком неуклюж, и тренировки были для него настоящим кошмаром. И все же он надеялся, что Ван не передумает взять его на Землю.
Тебя нужно сначала отсканировать, сказал ему Ван.
Как? не понял сразу Шлом.
Успокойся, Ама дала добро, сказал Ван и похлопал его по пухлому плечу.
Ван предложил Аме:
Почему мы не отправимся вместе?
Это слишком рискованно, сказала Ама.
И он понял, что выполнит операцию вместе со Шломом. «Вдвоем лучше, чем в одиночку», решил Ван.
А ты была на Земле? спросил он. Чтобы выяснить, кто все это начал. Кто начал исследования и испытания автономных технологий?
Кто начал первым? Внедрил? Да, я знаю, ответила Ама. На Земле это было подразделение Neurosoft Researchразработка нейросетей.
Они были первыми, кто создал машинный мозг? спросил Ван.
Ама посмотрела на него, как на полуграмотного, и начала ликбез: