Незваный гость посмотрел вверх через открытый люк. Что-то похожее на мгновенную бурю пронеслось по комнате наверху, влияние внезапной бури ощутилось на апокалиптических брошюрах Некродомо, которые были сдуты со стола. Крики были короткими. Пока нарушитель спокойствия смотрел в отверстие подземелья, начался кровавый дождь. Тюремщики Республиканской Гвардии теперь были всего лишь жестоким моросящим дождем, капающим и сочащимся из люка. Незваный гость позволил ливню окрасить его одежду в кроваво-алый цвет. Когда его ужасный взгляд вернулся к великому инквизитору, люк захлопнулся и загремел тяжелыми цепями, закрывающими вход в подземелье.
Существо в мантии двигалось по комнате с ужасной целью чего-то нереального. Когда он проходил мимо слуг Солкана, те падали со стульев и импровизированной мебели, чтобы сплясать судорожную джигу из своих петель на поясе и колец, установленных в потолке подземелья. Незваный гость пробирался сквозь лес висячих жрецов.
Сесть, скомандовал незнакомец.
Великий инквизитор взвыл, когда его колени подогнулись, заставив его упасть обратно на трон дознавателя.
Незваный гость двинулся к трону, словно древнее зло. Он откинул капюшон, открывая взору невыразимый ужас своего демонического облика. Мантия упала, как страшный шепот, с зазубренных, лишённых плоти костей. Он рос с каждым размельчающим каменные плиты шагом своих когтистых лап, искривленные кости расцветали мускулами, которые прорывались сквозь них, придавая зверю великолепную мускулатуру и сухожилия. Он тащил змеевидный хвост, унизанный шипами, за своей адской формой, в то время как демоническая рогатая корона украсила его голову, а когти больших пальцев, вырывающиеся из ужасного великолепия его крыльев, царапали потолок подземелья.
Словно в кошмарном сне, он опустил свой леденящий зрение череп и встал позади трона дознавателя. Некродомо, все еще зажатый между перекладиной и корончатым колпаком пыточного устройства, не имел глаз, чтобы увидеть зверя. Великий инквизитор с сердцем, охваченным ужасом, холодом, тьмой и отчаянием, обнаружил, что не может пошевелиться. Когда демон приблизил свое невидимое лицо, почтенный жрец и предсказатель обнаружили, что их щеки купаются в сиянии адской королевской власти. Княжеская сила адского первородства; существо невообразимой тьмы; воплощенный ужас.
Великий инквизитор почувствовал, как эта штука коснулась его. И сразу же все, что оставалось в этом человеке чистым и благородным, съежилось в его душе. Внутри священника расцвела тьма. Каждое дурное деяние, совершенное во имя эгоистической слабости и искушения, росло в его существе, как необузданная раковая опухоль. Его глаза превратились в чернильные сумерки, а лицо превратилось в мертвенную маску омерзительного ожидания. Демон сжал голову великого инквизитора в своих когтях.
Ты ищешь тьму в несчастных Безумцах, прошептал принц демонов почтенному жрецу, каждое слово которого обрушивалось на страдающего с силой древнего горна, тогда как тебе следовало бы искать ее в своих собственных рядах. Неважно теперь ты мой и не нуждаешься в этом сосуде из плоти. Прежде, чем я заберу твою душу, ты должен кое-что узнать, священник. Подарок за то путешествие, которое тебе предстоит, демон наклонился ближе. Твой. Бог. Это. Ложь, с этими словами принц демонов с легкостью раздавил когтями череп великого инквизитора.
Со свистом взмахнув змеиным хвостом, принц-демон сорвал с места обезглавленное тело и спинку трона и уселся перед Некродомо. Некродомо-предсказатель. Некродомо-читатель темного будущего. Некродомо Безумный. Существо забарабанило когтями по столу, заставляя мучительное приспособление, известное как Ломалка, заржаветь и распасться на части вокруг головы слепого пленника. Некродомо тут же отстранился. Предсказатель был вне себя от боли, но что-то духовное и инстинктивное подсказывало ему, что он находится в присутствии опасного зла. Он чувствовал страх, не видя его. Страх без здравого смысла. Будучи так долго скрюченным в тисках, Некродомо обнаружил, что ноги его больше не держат. Рухнув на грязный пол, он отполз от принца демонов, как животное, пока не почувствовал спиной холодный камень стены подземелья.
Не бойся меня, сказал ему зверь. Я твой спаситель, как и тымой. Мое имя, как бы оно ни было важно для тебя, безумец, Бе'лакор, чудовище позволило букве «Р» своего имени повиснуть, как одинокому эху. Я известен под многими титулами: Предвестник, Герольд и Знаменосец. Для северян яПовелитель Теней. В Империи и цивилизованных землях юга яТёмный Властелин. Для тебя, смертный, я просто Хозяин.
Некродомо скорчился в агонии. Он раскачивался, трясся и хныкал.
Ты Некродомо. Хотя твое еретическое имя будет произнесено шепотом в тени, твоя работа будет эхом отдаваться в вечности.
Бе'лакор опустил взгляд на брошюры, украшавшие стол. Я высоко ценю твою работу, шарлатан ты или нет. Теперь я хочу стать посредником. Твой шедевр еще не написан.
Зверь положил лапу на пустой том, предназначенный для исповеди предсказателя. Под прикосновением его когтей кожа обложки застонала и искривилась до ужаса. Его корешок превратился в колючую кость, а бронзовые замки, удерживающие страницы закрытыми, расплавились, превратившись в разомкнутые челюсти. Обложка дымилась, когда адское пламя выжигало свежие буквы на коже. Когда том, извиваясь, затих и Бе'лакор убрал свой коготь, слова LIBER CAELESTIOR поразили обложку на темном языке его разрушительных хозяев, сопровождаемые именем БАТТИСТА ГАСПАР НЕКРОДОМО.
Мы будем использовать твои пророчества как оружие, сказал ему его тёмный Хозяин. Мы сотворим историю вместе, ты и я. Мы объединим богов и обуздаем войну, голод и чуму в честь защитника абсолютной тьмы. Мы создадим судьбу воина, достойного грядущих испытаний. Достойного нести благословение каждого из моих разрушительных хозяев в равной мере и называться Вечнозбранным Хаоса. Он будет ключом, как и яхранителем грядущего апокалипсиса. Между нами говоря, мы возвестим о наступлении Конца Временрока, о котором ты говорил, мой друг. Радуйся, прорицатель. Они уже идут. Когда мы это сделаем когда я больше не буду нуждаться ни в твоих словах, ни в его деяниях, я приму плоть Вечнорожденного в истинной коронации. Плоть ваши пророчества возвысят до статуса легендыи я займу свое законное место Повелителя Конца Времен. И снова мир будет принадлежать мне, чтобы погрузиться во тьму и погибель.
Некродомо застонал и завизжал. Если боль от пыток не привела его в объятия безумия, то слова принца демонов сделали это. Он пропалдобровольное забвение, которое, как пиявка, высасывало из него последние душевные силы. Предсказатель бесчувственно застонал. Он смеялся над своими мучениями и кричал в пустоту. Некродомо ушёл, и Бе'лакор отпустил его.
Неважно, сказал принц демонов безумцу. Он открыл том на первой чистой странице и, выбрав перо, обмакнул его в чернила на столе. Я буду тебе помогать. Я буду записывать. У меня уже есть имя. Это имя я завещаю своему защитнику. Имя, которое я в конце концов возьму, вместе с телом Вечноизбранного, и которым я буду владеть. Имя из твоего южного зыка, предсказатель, прославляющее как древность, которой я был, так и вечность, которой мне еще предстоит стать. Мы будем известны как Архаон.
Часть 1. Рождённый в крови
Глава 1
«Пришёл к имперскому берегу подарок в обличье ребёнка,
Неведомого, неизвестного и нежданного.
Из утробы в море он вернулся,
Жертва бурлящего прибоя,
Спасённый рыбаком,
Кто видит дар, а не проклятье
Ошибка невинных людей
Простолюдин безродный и порождённый,
Никогда ещё земля не стоила так дорого
Или давала проверку народу своему.
Если убийство даётся легче
Или грубое сострадание показывает свою пяту,
Тогда старые и новые миры будут спасены
От грядущей катастрофы,
Несмотря на раннее милосердие
И внимательный взгляд Бога-Короля,
Ребенок находит свой путь во тьму
И возвращается не человеком, а чумой».
«Ты что, какая-то темная тварь?