Иногда они улетали к миру Сатори, где нежились в теплых океанах, под свист китов и полеты красных чаек над их головами. Но любая идиллия не может продолжаться долго, и над домом на вершине холма повис цимлянстинианский военный крейсер. Очевидно, это был сумевший избежать пленения корабль. Лонгра была в столице по вызову императора, и сейчас человек безучастно наблюдал, как десант с корабля методично обыскивал его гнездо. Цимлянстинианские солдаты грубо ругались, постреливая из лазерных винтовок по окнам дома, видимо, вымещая горечь поражения на ни в чем не повинном строении. Вдоволь накуражившись, они приступили к прочесыванию ближайшей местности. Дэн забрался на самую верхушку дерева, наблюдая за дикими варварами, нарушившими его покой. Неожиданно из-за леса показался корабль Лонгры, который на полном ходу шел прямо на цимлянстинианский крейсер. Дэн не ожидал такого порыва храбрости и безрассудства от своей избранницы. Но силы были явно не равны. Крейсер развернулся и дал залп по кораблю Лонгры. Правый маршевый двигатель задымился и рассыпался кучей горящих обломков. Лонгра, маневрируя среди холмов и деревьев, дала ответный залп, который причинил лишь небольшое повреждение на корме цимлянстинианского крейсера. Следующим залпом крейсер уничтожил двухмаршевый двигатель на корабле принцессы, которой уже ничего не оставалось, как включить посадочные двигатели и садиться между холмов. Вслед производящему аварийную посадку кораблю кинулся цимлянстинианский десант в надежде пленить экипаж. Они еще не знали, что в их руках может оказаться дочь императора, потому действовали не слишком проворно. Ну уж нет, вы не получите ее. Дэн соскочил с дерева и помчал в сторону посадки корабля Лонгры. Пробираясь сквозь кусты, он нос к носу столкнулся с небольшим отрядом цимлянстиниан. Словно дикий леопард, он ворвался в гущу противника, орудуя ножом словно саблей. Наконец все пятеро цимлянстиниан лежали у кустов. Дэн осмотрел свои раны, ничего существенного, лишь ожог по касательной. Он схватил винтовку и запасную батарею у одного из противников и ринулся на дым от горящего корабля. Лонгре тоже приходилось несладко, но она, словно молния, то исчезала, то появлялась в толпе врагов, нанося смертельные раны одному за другим. Дэн ворвался в эту гущу смертельной хватки, попеременно стреляя из винтовки и орудуя ножом. Он оттянул на себя основную массу противников. Его защитный костюм уже был словно решето от попавших в него выстрелов, но нижний слой защиты еще хорошо держал удар. Лонгра тем временем успела разделаться со всеми своими противниками и поспешила на помощь человеку. Тем временем они не заметили, как крейсер развернул свои орудия в их сторону. Для команды крейсера потеря части десанта не была большой проблемой. Ими всегда можно было пожертвовать. На то он и десант. Дэн боковым зрением заметил короткую вспышку со стороны корабля. В этот момент он только схватил Лонгру за плечо и успел закрыть своей спиной. Наверное, так же чувствует себя звезда, которая сейчас взорвется и превратится в сверхновую. Жар. Ослепительный жар по всему телу и мозгу. Словно сознаниеэто метеорит, рассыпавшийся на осколки. Таково сейчас было его состояние. Темнота и пустота. Он лежал на траве, его спина представляла черное месиво из запекшейся крови и кусков мяса. Защита сделала свое дело, но и она не смогла вынести столь жесткого удара. Он был абсолютно мертв и не мог чувствовать, что происходит вокруг.
Казалось бы, прошла вечность. Цимлянстинианский крейсер уже догорал в атмосфере планеты. Вызванная Лонгрой имперская стража в считаные минуты разделалась с крейсером. Остатки раненых и не успевших сбежать цимлянстиниан сбросили в инкубатор. Тело человека поместили в холодильник и перевезли в покои принцессы. Теперь она стояла перед отцом, объясняя случившееся. Старый император, сидя на троне посреди величественного зала, хмуро насупив брови, молчаливо слушал рассказ дочери.
Он спас мою жизнь, ваше величество, вновь повторила Лонгра и почтительно склонила голову. Император долго думал. На какой черт ей понадобилось возиться с живым? То, что этот землянин смог остаться в живых после сборщиков, еще не делало его великим воином. Но то, что он сумел помочь принцессе и спас ее жизнь, заслуживало внимания. Наконец император встал.
Пойдем, покажешь его мне.
Лонгра улыбнулась. Значит, отец пойдет ей навстречу.
Тьма постепенно рассеивалась. И он вновь услышал голоса, но голоса были чужие, вовсе не похожие на человеческие. Он уже где-то слышал их. Он вспомнил огромный туристический крейсер «Симфония», капитанскую рубку и тварь, сидящую в скафандре в кресле капитана. Дэн открыл глаза. Рядом с его ложем сидела Лонгра, заботливо вытирая полотенцем пот со лба.
Ты еще жив, я дала тебе часть своей крови, чтобы ты не ушел в страну тьмы.
Дэн пошевелил пальцем. Это далось несложно. Он поднял голову.
Лежи! Лонгра поправила подушку под его головой. Ты еще слаб, но это не самое страшное. Твои раны слишком велики, и даже моя кровь не спасет тебе жизнь. Тебе необходимо пройти обряд инициации, и ты станешь таким же, как мы. Одним из нас. Женщина замолчала, позволив человеку переварить услышанное им. Дэн посмотрел на нее.
Я буду мертвым?
Да, ответила Лонгра. Ты будешь одним из нас и сможешь остаться рядом со мной навсегда, женщина смущенно опустила голову. Ведь ты тоже хочешь этого? чуть дыша, произнесла она.
А император? спросил человек.
Отец дал согласие. Лонгра улыбнулась. Ему по сердцу пришлись твои храбрость и мужество.
Я должен осознать все. Дэн поднял голову и посмотрел в окно. Что даст ему его новое завтра? Он станет мертвецом, все человеческое, что было в нем, исчезнет навсегда. Исчезнут голубая планета Земля и Луна, исчезнет его прошлое, он потеряет себя самого, с того самого момента, как сделал первый вдох. Но вместе с тем его положение сейчас критическое, у него нет выбора. Свой выбор он сделал тогда, когда закрыл принцессу своей спиной. И теперь только новая жизнь или смерть.
Лонгра! Дэн посмотрел на женщину и кивнул головой. Я согласен.
Она подошла, взяла его руку в свою ладонь и прошептала: Я не ошиблась в тебе, человек.
Инициация
Лонгра шла по красной дорожке в длинном церемониальном платье, шлейф которого несли два пажа из числа людей-слуг. На её голове сияла имперская корона, украшенная черными розами. Дэн шел в сверкающих черных доспехах, держа принцессу за руку. Он вежливо отказался от услуг носильщиков, предпочитая зайти церемониальный зал инкубатора на своих ногах. Придворные должны видеть, что он еще полон сил и достоин пожалованной ему императором награды. Кровь Лонгры еще пульсировала в его венах, пытаясь заживлять его раны, но с каждым часом её действие становилось все слабее. В церемониальном зале собралась вся аристократия Цестуриона. Главный церемониймейстер, одетый в точно такие же черные доспехи, подошел к человеку и одел на его шею золотую цепь с черными вкладками. Зазвучали фанфары, и дверь, ведущая в инкубатор, открылась. Лонгра подвела человека к наполненному сияющей энергией цилиндру. Дэн закрыл глаза. Принцесса улыбнулась и, взяв его руку в свою, протянула вовнутрь цилиндра. Зал затих. Теплый ветер обдувал человека, стоящего на вершине холма. Где-то вдали слышались ржание лошадей и раскаты приближающейся грозы. Черные, налитые свинцом тучи быстро приближались к человеку на холме. И теперь он стоял посреди бушующей вокруг него непогоды. Ударила первая молния. Затем вторая и третья. Но его тело с благодарностью восприняло каждый удар, от которого разливалось тепло и отрешенность от мира. После четвертой молнии его сознание рассыпалось на тысячи осколков. Человек пошатнулся. Лонгра подхватила его за руку, ей помогли перенести его в кресло стоящее неподалеку. Двери инкубатора закрыли. Лонгра осталась около Дэна, ожидая его пробуждения. В его голове сейчас рвались цепочки прошлой жизни и завязывались новые узлы. Теперь он стал некрономом. Рана на спине, полученная от выстрела цимлянстинианского крейсера, затягивалась. Кожа уже приобрела темно-синий полупрозрачный оттенок. Он открыл глаза. Лонгра стояла рядом. Ей нравилось его нынешнее состояние, все прошло удачно. Человек не умер. А стал частью их народа. Однажды она видела такую процедуру. В детстве. Но тогда все закончилось трагически. Человек, которого хотели превратить в некронома, не принял своё новое состояние и ушел во тьму. После окончания церемонии Дэн и Лонгра улетели на Зану. Старый разрушенный дом восстановили, добавив к нему еще несколько пристроек. Теперь он чем-то напоминал дворец, как и полагается высшей аристократии Цестуриона. Земное прошлое уже не волновало его, как бывшего человека. Да и он, собственно, перестал им быть. В его характере появились черты, присущие некроному. Иногда прошлое из самых потаенных уголков разума пыталось достучаться до его сознания, но с каждым разом эти стуки становились все тише и тише. В его характере появились тщеславие и жажда власти, присущие его новой расе. Лонгра радовалась, замечая подобные перемены в его характере. Он и так уже занимал одно из самых высоких положений в иерархии Цестуриона. Подняться еще выше позволяла лишь женитьба на истинной наследнице трона. И Дэн не замедлил этим воспользоваться. Он предложил руку и сердце Лонгре в день третьего новолуния.