Солая, румяная от вина и дружеского времяпровождения, вежливо поблагодарила за тёплый прием и спросила разрешения посетить гардеробную.
О-о-о-о, мои прекрасные дамы! подорвался Идьдус, будто бы весь вечер ждал просьбы. Я таких нарядов нашил, вы будете в восторге! Прекрасная Марианна, вы не собираетесь вернуть себе истинный цвет волос? У меня шикарная коллекция платьев из изумрудного шёлка.
Наставница хихикнула и гордо заверила, что настоящую красоту даже рубище не испортит, а уж гардероб, который скрупулёзно и придирчиво шил сам призрак как минимум, стоит того, чтобы на него взглянуть. Да, кажется, Ильдус обеих ведьм покорил. Редкий кадр.
Призрак провёл нас в противоположное крыло, где оказался ещё один обширный зал, разделённый на несколько секторов. Солая попросила Ильдуса оставить нас, но он упирался, чуть ли не плача, уговаривал отшельницу, потому что он знает здесь всё как свои пять пальцев.
Ведьма успокоила призрака, но настояла на своём, убеждая, что сейчас нам нужна, в первую очередь, обычная, удобная одежда для прогулок по городу, чтобы затеряться в толпе местных.
Нехотя Ильдус удалился, оставив нас наедине с изобилием и великолепием тряпок. Марианна тут же кинулась в сектор с дамским бельём, я же осталась при отшельнице, толком не зная, что та задумала.
Завтра нам нужно будет встретиться с Астрид. Мы давно знакомы, и я уже которую неделю обещаю её навестить. Вычурность будет лишней. Если сделка состоится, там уже и Ильдусу позволим подобрать нам нечто шикарное. Терпеть не могу, когда кто-то старается, а всё впустую.
Я кивнула, переваривая слова Солаи. Как минимум, нас ждёт спокойная, тихая ночь, и это уже великолепно.
Я выбрала для себя узкие, но не стесняющие движения серые брюки, короткую куртку из замши цвета еловой хвои и тёплый шерстяной свитер, закрывающий поясницу. Только нарисовалась одна небольшая проблема: брюки пошиты для человека, и хвост никак не влезал. Для существ моей расы в обширной гардеробной ничего не было. Вздохнув, обиженно начала вешать штаны назад, но меня остановила Солая:
Ильдус за ночь подгонит под твои параметры, он всегда так делает, осмотрев мой выбор, одобрительно сказала ведьма. Иди, для завтрашней прогулки ты готова.
Призрак, выслушав проблему, попросил ещё раз примерить брюки, сделал пару меток и отправил меня спать. Конечно же, никто сну время посвящать не собирался, когда вернулись ведьмы, я уже вовсю была поглощена процессом чтения, тем более, что, кажется, я всё-таки нашла ценную информацию о моих питомцах.
Глава 31. Астрид
Сухопарая, тонкая как жердь Астрид смотрела на нашу троицу с явным подозрением. То, что Солая была приглашена, не играло никакой существенной роли. Я чувствовала себя здесь чужеродным объектом, могла бы поспорить, что и ведьмы испытывали схожее ощущение.
Средний по размеру особняк из жёлтого кирпича с красной черепичной крышей с улицы выглядел потрясающе: окружённый кустами морозостойкой, начинающей формировать бутоны спиреи, дом привлекал внимание ещё с улицы. Если бы я не увидела мрачную Астрид, то вполне бы смогла определить хозяйку этого чуда как добрую фею, а не никак не властную богатую женщину, отвоевавшую место под солнцем у добродушных, более мягких купцов.
Солая, я тебя пригласила просто для консультации, щупая нас колючим взглядом, отчеканилахозяйка.
Отшельница, несколько удивлённая столь холодным приёмом, решила посвятить всё внимание причудливым гобеленам, украшающим стены комнаты для гостей.
Ты ещё скажи, что по старой дружбе только поблагодаришь, если мы решим твою проблему, так? не менее презрительно ответила отшельница, судя по их разговору, давней приятельнице.
Астрид поджала губы, и без того тонкие и морщинистые. Видимо, действительно рассчитывала на бескорыстную помощь, но что-то пошло не так, как было задумано.
Пойдёмте, хозяйка жестом пригласила нас вглубь дома.
Мы оказались в тесном кабинете, как я прочувствовала, с мощным охранным заклятием и пузырём безмолвия. Дело намечается действительно серьёзное. Мы втроём расположились на широком диване и я, помалкивая, как приказала Солая ещё до выхода из филиала, навострила ушки.
Я теряю одного курьера за другим, мрачно глядя на кипу бумаг, сказала Астрид. Маяки говорят, что они всё ещё живы, но известий нет. Амулеты связи безмолвствуют. С ключевых точек курьеры вестей не оставляли. У меня уйма вопросов и ни одного ответа.
Что стража? деловито спросила Солая.
Астрид скривилась, будто выпила рюмку с уксусом.
Ну что за глупые вопросы, подруга. Ты не знаешь этих охламонов? Три месяца срок бесвестия, чтобы они начали хоть как-то шевелиться. Нарзул мало того, что уверил меня, будто мои рабочие ушли в запой, так ещё и высмеял при рядовых. Мол, посмотрите, настоящая женщина, две недели вестей нет, она уже в розыск подавать пришла. Уроды. А ведь я деньги теряю! хозяйка дома подобрала со стола подшитые в кипу, исписанные листы бумаги и пробежала глазами по строчкам. Смотри, Солая, ткнула Астрид на колонку, испещрённую цифрами. Четыре человека. Товара у них было на сто восемьдесят тысяч золотых. Это полмиллиона прибыли! Понимаешь??! Половина миллиона! А эти недоумки Эх! в сердцах она махнула рукой и обессилено опустилась в жесткое кресло за письменным столом. Не знаю, что делать. А ведь это не бандиты, все четверо уже больше года у меня работали, семьи у них, родители престарелые. Ну не верю я в массовый запой своих служащих! Не верю!
Успокойся, мягко сказала Солая. Посмотрим, что можно сделать. Могу обещать, что сделаю то, что в моих силах, чтобы они остались живы, но дело совсем, мягко говоря, странное.
Вот именно! подтвердила Астрид, взяла из стопки чистый лист, пододвинула чернильницу и начала лихорадочно писать. Я дам вам письмо с моей печатью, в случае, если кто-то из курьеров жив, предъявите им эту бумагу. Тебя, Солая, я знаю, имена-фамилии твоих спутниц?
Стоп, дорогая, резко поднявшись, придержала руку Астрид отшельница. Никаких имён и фамилий. Скрутим как баранов и принесем тебе. Писем не надо.
А если в надежде посмотрела на ведьму хозяйка.
Все «если» потом. Я не думаю, что четверо курьеров, не сговариваясь, вдруг решили планомерно свалить от столь выгодной службы. Дело явно нечисто.
Астрид, теребя край платья, вздохнула. Я бы на её месте рвала и метала, если бы потеряла полмиллиона прибыли. Но, по всей видимости, для неё это хоть и была крупная сумма, но критичной денежная масса не являлась. В разговор встряла Марианна, хотя здесь и земляному червю понятно, что разговор сугубо для двоих, а мы с наставницей всего лишь мебель.
Неужели в вашем краю перевелись охотники за головами?
Астрид непонимающе, с раздражением, посмотрела на хорошенькую ведьму, но всё же снизошла до ответа.
Концепция охотника за головамислужить тому, кто больше заплатит. На кону даже не столько деньги, сколько моя репутация ответственного поставщика. Кому попало такую работу доверять нельзя, поэтому я предпочитаю пользоваться услугами тех, кто уже не раз доказывал свою непредвзятость.
Интересно, Астрид такого же мнения о Светлейшей инквизиции? Или она не в курсе, какое у её «доброй» подруги основное место работы?
Ладно, я, конечно, польщена, но давай ближе к делу. Они передвигались поодиночке?
Астрид кивнула и добавила:
Как обычно, в одежде нищих с драной котомкой за плечами. Порталами я их снабжала в двойном размере, каждый раз выбирала новый маршрут, их у меня около двадцати. Сама понимаешь, это хоть и головная боль, но так явно безопаснее.
Кто за исключением их семей мог знать о том, что они тащат на себе товар?
Скорее всего, даже жёны не в курсе. Курьеров я выбирала из самых дальних углов.
Что не помешало бы им рассказать всю схему в ближайшей таверне, закончила Солая за приятельницу.
Нет, чуть ли не с обидой возразила Астрид. Легенда такова, что они просто странствующие артисты.
Ты им и музыкальные инструменты с собой давала??!
Хозяйка улыбнулась и развела руками.
Ну а ты как думаешь?! Времена тяжёлые, жизнь артиста хоть и сложна, но полна приключений, странствий Романтики! Как можно адекватно объяснить наличие при них охраны? Да и никто никогда не позарится на грязную котомку не менее неумытого бродяги.