Пообещай мне!
Клянусь. Я никогда не сдамся. Окончен бой, но не война, и я ещё повоюю.
В жестоком, угнетающем молчании двое друзей смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Не знали, чем завершится эта встреча, при каких обстоятельствах состоится следующая, и состоится ли вообще когда-нибудь.
Гайдаров беспомощно взвыл и стиснул Руслана в медвежьих объятиях.
Дурак ты, Романыч! Ой дура-а-ак!
Я знаю, Стёпа. Я знаю.
Он похлопал барона по спине, вздохнул и глянул через его плечо.
Неподалёку от них, возле белой кобылы стояла Таня, бывшая прислуга графа. Она пыталась спрятать от Руслана лицо, но чтобы узнать человека много не нужно.
Он грустно усмехнулся и стукнулся носом об плечо друга. Голова сильно кружилась.
Романыч, тыСтепан отпустил его, поймал его взгляд и покраснел. Нет, ты не думай себе! Я твоего ничего Я только Танечку!
Всё в порядке, Стёпа, заверил его Руслан и осмотрел пунцового друга. Всё серьёзно?
Вслед за лицом вспыхнули и баронские уши. Гайдаров плотно поджал губы и закивал головой, расплывшись в глупой улыбке.
Серьёзно, Романыч. Серьёзно.
Руслан грустно улыбнулся, хлопнул друга по плечу, и, дабы не мучить ни себя, ни его, быстро пошёл прочь. Не оглядываться. Не останавливаться. Нельзя позволить себя остановить.
Романыч! горько крикнул барон, но Руслан ускорил шаг. Романыч!
Он не думал ни о чём. В голове перемешивались воспоминания, голоса, его слова, которые были, и которые могли бы быть сказаны, а по ушам продолжало долбить беспокойное сердце. Оно всё ещё пыталось вырваться из груди и проскользнуть между пальцами.
Услышав вдруг своё имя, Руслан остановился и заточил в объятия возникшую из ниоткуда Веру.
Они стояли долго. Всё пережитое будто бы осталось позади или привиделось в кошмаре. Отлегло от сердцаэто выражение олицетворяло всё его душевное и физическое состояние, ведь даже пульс стал утихать, голова прояснилась и, открыв глаза, Руслан снова смог различить контуры. Он ожил.
Носительница его покоя была растеряна и возмущена, но не дерзостью изгоя. Он это чувствовал. Пусть она даже не подняла рук и не пыталась его обнять, Руслан знал, что она не держит на него зла ни за что.
Он неохотно отпустил её, и они долго смотрели друг на друга. Она с беспомощным унынием, а он с благоговением и тихой радостью.
Они не имеют права! воскликнула Вера. Орден Первого Света, великий князьне им решать эти вопросы! Они тоже подчиняются, есть демоны и выше!
Всё хорошо, Вера.
Нет ничего хорошего! Это просто несправедливо!
Вера.
Он сам удивился тому, насколько лёгкой и искренней вышла его улыбка.
Теперь всё хорошо. Правда.
Вера много чего хотела сказать, возразить, горела желанием убедить его в незаконности случившегося и в тайне надеялась получить убедительные заверения о том, что не всё ещё потеряно в этой жизни для него. Но сказала лишь:
Куда ты теперь пойдёшь?
Я ещё не знаю. Пока куда идётся, а там уже разберусь по ходу. А вообще я хочу сделать одно дельце. Правда, это будет сложно без коня.
С этими словами он стал машинально оглядываться по сторонам и увидел неподалёку двух конейвороного жеребца Веры и своего Раската.
Вера! подверженный нахлынувшей радостью, он снова прижал девушку к себе. Что бы я без тебя делал?
Он не хотел её отпускать. Очень не хотел. Сейчас она была для него единственным символом покоя, поддержки и надежды. Заслужил он это хоть на минуту?
Вера тяжело вдохнула воздух, коснулась лбом Русланова плеча и выдохнула:
Я хочу пойти с тобой.
Куда?
Куда угодно. Как и тебе, мне нет здесь места.
Руслан отстранился, оставив руки на её плечах.
Я понятия не имею, что меня ждёт. Может, меня арестуют завтра, может, убьют. Или вообще сдохну с наступлением зимы. Куда я могу тебя позвать? В пропасть.
Вера подыскивала ответ, но он уже видел, что в своём решении она непоколебима.
Мы придумаем что-нибудь. Вместе мы не придадим друг друга этой пропасти. Она о чём-то задумалась. А ведь Руслан! Подняла на него озарённые идеей глаза. А ведь мы можем уйти в поселение беженцев. Туда, откуда я приехала.
Ты рассорилась с родственниками и бежала от них. Думаешь, они будут рады, если ты вернёшься, да ещё и неизвестно с кем?
Ну конечно, ведь мы семья!
Вера, а как же Мишель?
Он попал в точку. Вера пыталась скрыть волнение, но он стал слишком чувствительным к окружающим.
Неужели ты бросишь его одного?
У него есть отец.
Тот отец, от которого ты до сих пор пытаешься спасти ему жизнь?
Вера замолчала, потупив взор, и вид её стал совсем несчастен.
С ним всё будет хорошо. Он научился противостоять маркизу, а тот дал слово, что никогда не причинит ему тяжёлого вреда.
И ты ему поверила.
Он никогда не врёт.
Де Руссо?!
Да. Он может лукавить, пустить по ложному следу, бросаться фразами, которые человек воспримет как намёк на что-то. Но если Мархосиас что-то пообещал, он непременно это выполнит. Пожалуйста, не дави на меня и не упрекай Мишелем. Я обо всём позаботилась и уверена, что с ним всё будет хорошо.
Глава 15 «Первородный грех»
Солнце уже скрылось за кровавый горизонт, прошла сумеречная пора, и на империю опустилась глухая ночь, когда последнее имение Волхонских сгорало дотла.
Теперь Руслан был удовлетворён и в какой-то степени спокоен. Его владения, где родились и выросли его предки, не достанутся никому. Ему не о чем было жалеть. Он избавился от масок, навязанных норм и правил, от циничной сущности и бессмысленного существования. Теперь он был не только жив, но и свободен.
Вместе с Верой они проделали долгий путь, по которому пришлось принести покой нескольким душам. Все три особняка были по-прежнему пусты, но в каждом присутствовали признаки недавнего пребывания людей.
В последний дом, огромную летнюю резиденцию на берегу озера, он зашёл, выбив стекло. Забрал спрятанные сбережения, чтобы прокормиться первое время, походный нож, револьвер и патроны. Одежду Фёдоровича сменил на традиционную рубашку и жилет, прицепил к пуговице цепочку часов и положил их в карман, влез в удобные штаны и надел старые сапоги. После этого на него накатил новый прилив уверенности в себе. Всё-таки, перерождение перерождением, а чувствовать себя комфортноне менее важный фактор.
Для Веры тоже нашлась необходимая в дороге обновка. Элегантная мантия, принадлежавшая покойной графини Волхонской, оказалась ей очень даже к лицу.
После этого, без какого-либо груза на душе Руслан вылез обратно через окно, зажёг длинную спичку и поднёс к сену и хворосту, что сложила у крыльца Вера.
У них не было времени полюбоваться зрелищем пожаров в предыдущих домах, так как в любой момент на дым могли слететься люди. Эта же резиденция находилась в пустующей глуши. Никто не живёт в радиусе нескольких десятков километров, а в ночном небе новой полоски дыма не разглядят. Пусть даже если и кто-то догадается кого-нибудь послать сюда для разведки, Руслану было уже плевать. Он устал за сегодня и хотел просто посмотреть на всепоглощающие столпы огня, которого он зажёг сам, осознанно и добровольно.
Вера стояла подле него.
Как ты?
Руслан прикрыл глаза и продолжил лицезреть рыжее пламя сквозь опущенные веки.
Легко.
Раздался гулкий грохот, и крыша резиденции обвалилась, разрушив третий, второй, а затем и первый этаж. Теперь уже точно всё. Время пришло, и можно переходить на следующий этап.
* * *
Почему-то Вера не пришла в восторг от его дальнейших планов. Услышав о жреце демонов, она притормозила коня и оглянулась к Руслану. Зарево от догорающей резиденции скрылось за деревьями густой рощи.
Но у демонов нет жрецов, Руслан. Это всё шарлатаны, которые наживаются на доверчивости людей.
Шарлатан он или нет, он помог мне выжить, отвечал Руслан. Может, и не жрец он совсем, что было бы лучше. Тогда я лишь сделал предположение, и он его просто не опроверг.
Почему он даже не назвал тебе своего имени?
Я не знаю, Вера. Сказал, для моей же безопасности. Он единственная моя зацепка, он знает всё об артефакте и может мне помочь.