Мда-а-апочёсывал барон свои кустистые бакенбарды. Ну что ж, Романыч, коли вбил себе в голову такое вот такое не говори потом, что добрый дядюшка Степан Аркадьевич тебя не предупреждал.
Руслан внимательно посмотрел на него.
А если это «потом» наступит, Степан Аркадьевич останется добрым дядюшкой или запишет меня во враги народа?
Дурак ты, Романыч! не задумываясь, воскликнул барон и даже почти обиделся. Когда будет «потом», только этот дядюшка у тебя и останется, помяни моё слово. Вот только стоит оно того, ты подумай? Пусть и правда эта штука как-то может тебя прировнять к демонам, но ведь ты до этого можешь просто не дожить. Не обижайся, конечно, но слишком мелкая ты сошка против таких-то противников. Божественные, не забывай! Отдал бы ты по-хорошему, пока
Руслан не слушал и продолжать эту тему больше не хотел. Вовсе не ради могущества он намерен воевать с демонами. Вернее, не только.
* * *
На опушке леса возле пещеры граф и барон подошли к своим лошадям. Вдалеке Вера и Мишель собирали землянику и, наверное, даже не заметили их отсутствия.
Руслан наблюдал, как Вера что-то говорит Мишелю, спрятав за спиной руки, и суёт ему в рот ягоду, когда тот отвечает. Графа позабавила реакция диковатого мальчишки и заворожил скромный, мелодичный смех девушки. Он услышал его только благодаря обострённому слуху, заслуженному вознаграждению, и ещё раз убедился, что любит свою «работу».
На Гайдарова тем временем вдруг напали приступы нежности к кобыле.
Кто бы мог подумать, лето уже, июнь! А потеплело только вот-вот. Хорошо сегодня! мечтательно протянул он, гладя белоснежную морду и длинную причёсанную гриву. Руслан молчал.
Гайдаров, видимо, рассчитывал плавно завязать беседу, но пришлось переходить к главному вопросу без прелюдий.
Слушай, Романыч?
Чего? буркнул Руслан.
А не подаришь ты мне служанку свою? Танечку?
Почему только её? Проси больше, Стёпа.
Я серьёзно. Не жмоться, Романыч. Хочешь, поменяемся?
Брось. Зачем она тебе?
Степан снял с носа пенсне и принялся протирать стёкла платком, хотя они и так были чистыми.
Ну, как вам сказать, Руслан Романович? Понимаете, давеча утром, после бурной ночи, проведённой в компании коньяка и непосредственно вас, я случайно проснулся в тёплой Танечкиной постели, и это оказалось лучшим антипохмельным средством. И не только.
Граф медленно повернулся к нему и увидел изрядно покрасневшее лицо.
Стёпа тебе что, в своё время мало служанок было? тихо произнёс Руслан.
Гайдаров напрягся, перестал тереть стёкла пенсне и отвёл взгляд.
Мне-то одного раза хватило В отличие от тебя, пробормотал он, и Руслана заколотила дрожь. Степан заметил это и поспешил предотвратить бурю: Это совсем не то, Романыч. С Танечкой по-другому. Может, у нас всё серьёзно.
Ты серьёзно?
Серьёзнее некуда!
Руслан прыснул, а у Степана вспыхнули уши. Второй раз за день он умудрился так его обескуражить!
Стёпа, это ты вообще? Что происходит? Я тебя не узнаю! По крышам лазаешь, молотком размахиваешь в непристойном виде, перед чернью стелешься, а теперь ещё и это!
Все мы люди, Руслан Романович. Людям помогать надо
Людиэто мы с тобой! А они просто нищий сброд
А не из мяса ли и костей они сделаны?! Внутри мы все одинаковые, Романыч! Какую имеют разницу общественный статус и социальная значимость, если целые семьи нуждаются в помощи? Я, между прочим, им не просто хозяин и земли пупок, а покровитель, понимаешь? На моей совести благоприятность их условий жизни. А с Танечкой ты вообще разговаривал когда-нибудь? Да по сравнению с нашими светскими дамочками она просто Послушай, Руслан, заговорил он примирительным тоном. Ещё и назвал его по имени! Не скажу, что я этого хотел, но вот так уж оно само вышло. И не жалею я ни о чём, и иначе теперь не хочу. Ну да, она не девица благородных кровей, но я чувствую, что это то, что мне нужно. Это, так сказать Ох, как же это тебе сказать?.. Что это оно, то самое, и плевал я, что скажут в обществе, понимаешь? Хотя, что я тут толкую? Сейчас ты меня не поймёшь, я и не надеюсь. Но дай на то воля Всевышнего, чтобы и ты нашёл такую, которая будет тебе важнее какой-то там репутации.
Руслан потерял в памяти все существующие слова. Он чувствовал себя так, словно бы по нему шарахнула молния и оставила на земле чёрное моргающее пятно.
Да я лучше сдохну, отчеканил он, чем позволю какой-нибудь оборванке себя одурить! А все эти отбросы общества
Какого общества, етит твою налево, Волхонский?! начал злиться уже Гайдаров. Того, что по недоразумению прозвали высшим, великосветским? Кучки пресных буржуев в позолоченной обёртке, у которых весь смысл жизниэто деньги и попойки?
Стёпаопешил Руслан, но барона уже несло по полной:
Что ж вы, Руслан Романович, ещё не женились-то до сих пор в свой уже почтенный тридцатник? Не потому ли, что хочется иметь не такую спутницу жизни, которой нужно ваше состояние и полная свобода воли, а а вот такую? махнул рукой в сторону Веры. Добрую, покорную, неиспорченную дурацкими стереотипами, пусть и не обвешанную бриллиантами с ног до головы, но ведь не богатство и знатность делают человека человеком! Такую ты хочешь, Романыч, да уж больно боишься осуждений со стороны твоего прославленного общества, и из страха перед чужим мнением так и будешь прозябать никчёмную, бессмысленную жизнь в угоду другим!
Стёпа, прекрати, процедил Руслан сквозь зубы.
А что, правда глаза режет? Да кто ж ещё тебе, непутёвому, её в лоб выскажет и разберёт по полочкам твои собственные мысли, в которых ты сам уже запутался? Что ж ты не признаешься уже самому себе в своих жизненных приоритетах? Степан Аркадьевич людей насквозь хорошо видит, и вас, Руслан Романович, после стольких лет дружбы, в первую очередь! Врёшь самому себе, а вот мне, облупленный ты мой, даже не пытайся!
Руслан резко развернулся и подлетел к коню. Он приложил просто чудовищные усилия, чтобы не выплеснуть наружу, даже не подать виду о своей ярости. Точнее, беспомощности
Гайдаров прекрасно понимал, что означает в споре молчание друга. Он снял с лошади крестьянское покрывало, расстелил на траве, плюхнулся, расстегнул несколько пуговиц рубашки и достал пачку сигар.
Покурим, Романыч?
Несколько минут они сидели в полном молчании, любуясь природой.
Барон непринуждённо вздохнул, затушил сигару об землю и примирительно заговорил:
Слушай, чего я тут подумал. Я, конечно, тебя одного не брошу, но против демонов меня одного будет маловато. Тебе бы посильнее союзника. Такого, у которого пороха больше, соображаешь?
Нет, подумав, ответил Руслан. А у тебя есть кто-то на примете?
Гайдаров, вскинув брови, посмотрел на него так, как будто бы это было элементарно.
Маркиз де Руссо же!
Ты спятил?!
А чего бы и нет?
Да с того, Стёпа, что он один из них!
Ты не заметил одну странность? Вчера он ни разу не контактировал с тем чудаковатым послом основателей. Он околачивается в доме Веры, вдруг ни с того ни с сего вышел в свет и наладил отношения с обществом. Не как приезжий гость, а как новичок, словно бы собрался пустить здесь корни.
Руслан окончательно был вогнан в ступор.
Зачем? только и смог пролепетать он.
Изгой он, Романыч. Вот и все дела. Он не служит дворцу, а сам себе хозяин. С людьми ему интереснее, чем с демонами.
Он мой враг!
Да не враг он тебе!
Враг, Стёпа!
Нет, не враг! с детским упрямством воскликнул Степан. Я наблюдал за ним весь вчерашний вечер. Он абсолютно нейтрален, Романыч, не с тобой и не с ними, но если попросишь помощи, он тебе не откажет! Нельзя такого союзника упускать! Он же основатель! Он божественный демон! Демон, понимаешь? Да ты вообще осознаёшь, как тебе повезло?! Едрёна вошь! Он же колдует! Он летает, он он в зверя превращается! Гайдарову едва не стало плохо от охватившего его экстаза. Ну кто ж тебе ещё поможет против таких-то соперников, подумай, дурья твоя башка! Тебе стоит поговорить с маркизом. Не поможет, так хоть посоветует что-нибудь или хотя бы намекнёт. Ты ведь даже не пытался с ним об этой своей штуке поговорить!