Вечер пролетел незаметно. Оказалось, что за свою жизнь Вера почти никогда не выходила за ворота собственного дома и попросту не имела представлений о том, как живут другие люди.
«А вот и причина побега»,догадался тогда граф.
Вера ухватилась за него, как за проводника в большой мир, жадно расспрашивала обо всём на свете, восторгалась, не стеснялась задавать глупых вопросов и вдоволь позабавила его своим наивным восхищением. Её мать Анна весь ужин молчала, и Руслан, которому весьма льстило повышенное внимание Веры, вспомнил о ней, только когда слуги сообщили ему о позднем часе.
Эту семью он больше не видел. Проезжая однажды мимо их дома, Руслан заметил на воротах замок. Ни через неделю, ни через месяц и год они так и не открылись.
И вот, спустя годы, встреча снова состоялась.
Что ж, с возвращением вас, Вера как по отчеству? иронично-официальным тоном поинтересовался граф. Девушка смущённо улыбнулась.
Бросьте, Руслан Романович, это лишнее.
Да и Романович тоже ни к месту.
Её смущённый, но чарующий смех заворожил. В прямом смысле. Вера опустилась на кровать подле графа, как бабочка на помятый цветок. Руслан взглянул на её нежную руку и досадливо признался:
Я бы поцеловал твою руку, да боюсь, у тебя раздражение появится.
Да, выглядишь неважно, в свою очередь виновато призналась Вера. Как же ты так, Руслан? Слуги сказали, ты чудом выжил
Преувеличивают. Ты-то где была все эти годы?
У родственников. Но теперь я вернулась домой.
Вместе с матерью, я полагаю? спросил он с тихой надеждой на обратное.
Вера опустила глаза и слегка отодвинулась от него.
Её больше нет, Руслан. Давай не будем об этом.
Как скажешь, немедленно отреагировал граф. На самом деле, её нелюдимая, странноватая мать была последней, кто его сейчас интересовал. Напротив, отсутствие Анны давало множество самых интересных привилегий.
Я вернулась ещё до наводнения, а здесь, кроме тебя, у меня никого нет, проговорила Вера приятным грудным голосом, в котором сквозила нотка грусти. Ты, наверное, помнишь, какой затворницей была моя мать. Никаких связей, никакого выхода в свет, ни друзей, ни просто знакомых. Я хотела
Он ещё в постели, мохнатый притворщик!
Гайдаров вероломно ворвался в спальню и только потом заметил Веру. Застыл на мгновение, расплылся в галантной улыбке и отвесил поклон, стягивая с рук перчатки и откидывая их в сторону.
Мадемуазель? Прошу простить мою дерзость! Барон Степан Аркадьевич Гайдаров. Но для вас просто Стёпа.
Вера встала с кровати, едва он появился, и Степан, как бы прося, взял её руку и поднёс к губам. Светящийся нежной улыбкой, показательно смущённый и гладко выбритый.
«Гад ты, просто-Стёпа!» обозлился про себя Руслан.
Очень приятно. Я Вера, с лёгкой растерянностью произнесла девушка. Степан оживился:
А не Каржавина ли Вера вы часом? Имел когда-то удовольствие мельком видеть вас. У меня ведь отменная память на женские лица, знаете ли.
Вера слегка улыбнулась и отняла руку.
Так это вас лет шесть назад наши лакеи выставили за ворота за развязное поведение и неприличные намёки служанке?
Волхонский звучно усмехнулся, и Гайдаров залился бордовой краской.
Да я ж!.. Я тогда Уверяю вас, меня не так поняли, не захотели дослушать! Если вы только окажете мне честь, Вера, дав мне второй шанс и
Простите, Степан Аркадьевич, но мне пора идти,торопливо сказала, не глядя на Степана, Вера и обернулась к графу. Скорейшего вам выздоровления, Руслан Романович. Я буду рада новой встрече когда вы поправитесь.
Степан попытался было обратить на себя её внимание, но с последним словом Вера скомкано попрощалась и сразу ушла, оставив двух друзей заворожено смотреть ей вслед.
Ты смотри-и-изадумчиво протянул Гайдаров. Вон оно что из этого выросло-то! Ну-ну.
Руслан встал с кровати, подошёл к зеркалу и с горечью увидел там истощённого, обросшего щетиной полумертвеца с бледной, почти прозрачной кожей.
«Блеск! Браво, Руслан Романович, просто браво!» раздражённо подумал он и попытался пригладить волосы, чёрт знает уже сколько времени не ведающие ничего, кроме подушки.
А Степан так и смотрел на дверь, за которой скрылась Вера.
Ну-ну Вырослобормотал он себе под нос. И встрече, говорит, буду рада Ай, плутовка!
Слюни подотри, кольнул его Руслан, и Степан точно бы очнулся, нахохлился и чопорно уставился на друга.
А чего это ты подорвался, да к зеркалу сразу?
Приводить себя в порядок. Ты не этого добивался? парировал граф.
Я-то много чего добиваюсь, Романыч, коли сильно захочу, самодовольно заметил барон. И, как видишь, своё обычно получаю.
Добился, и хватит с тебя на сегодня.
Гайдаров согласно закивал головой.
Даже если, даже если На сегодня-то оно, может, и хватит, конечно. А завтра, как ни крути, будет новый день.
Он водрузил на голову цилиндр и стал натягивать перчатки, демонстративно разглядывая каждый оттопыренный палец.
В это время в открытые окна ворвался стук парадных дверей, и помещики стрельнули друг в друга вызывающими взглядами. Гайдаров заторопился, брякнул: «Бывай, Романыч!» и засеменил к выходу. Руслан, недолго думая, вылетел на балкон.
Вера!
Девушка подняла голову. Облачённая в тёмную мантию, она стояла у коновязи со своим вороным и жемчужно-белой баронской кобылой.
Солнце пригревало, но ветер обтянул мурашками кожу. Руслан героически подавил дрожь, и голос его прозвучал спокойно и почти беспечно.
Приходи завтра на ужин.
Вера немного растерялась.
Вы уверены?
Абсолютно! Пообщаемся в более приятной и менее суетливой обстановке. Без посторонних. Как тебе будет удобнеес закатом или ближе к тёмному времени суток?
Она не ответила. Оседлала коня, развернула его в сторону открытых ворот и с лёгкой, немного скованной улыбкой оглянулась к графу.
Что ж, до завтра, Руслан Романович!
Вороной трусцой покинул территорию графской усадьбы и устремился вдаль по просёлочной дороге Марийской Долины. В деревне шла бурная работа по восстановлению повреждённых домов, и Вера везде цепляла крестьянские взгляды.
Руслан вернулся в спальню. Он до победного терпел холод, и сейчас, перед Гайдаровым, не собирался отдаваться дрожи. Тем более холодтакая мелочь в сравнении с гордой улыбкой друга, маскирующей признание поражения.
Ничего-ничего, Романыч, с азартом погрозил он пальцем. Ещё сравняем счёты.
Это пари, Степан Аркадьевич? деловито осведомился Руслан. Барон чопорно рассмеялся.
Не смешите мой цилиндр, Руслан Романович! Уж кому тут из нас вишенка на торте, так это
Тому, кто рожей в него плюхнется.
Ха-ха! Вернулся, Романыч! звонко воскликнул Гайдаров, третий раз снял перчатку и сошёлся с графом в крепком рукопожатии.
* * *
Марийская Долина будто вымерла. Необычная ночь озаряла деревню чёрно-серыми тонами, но сегодня смотреть уже не на что. Ветер стих и больше не оживлял листву. Дождевые капли не ползли по воздуху к земле, непроглядные тучи сменило звёздное небо.
Руслан посмотрел на своё спящее тело и снова на небо. Здесь, в этой реальности, оно не чёрное, а тёмно-серое, звёздытусклая, ничтожная россыпь.
Он подошёл ближе к окну, протянул руку, и она окунулась в тюль, точно в воду. Шаг вперёд. Стекло поглотило невесомое тело. Что-то легко подхватило его и унесло ввысь, в бесконечность.
* * *
Воет ветер. Тяжёлые тучи напоминают оббитую стекловатой гробовую крышку, над лесом кружится зловещий вороний смерч. Вокруг никого.
Гнедой жеребец волнуется, дёргает головой и с храпом пятится, но всадник этого не замечает. Чёрные вороны занимают всё его внимание, и он просто забывает обо всём на свете. И вдруг внезапное желание заставляет изо всех сил рвануть коня и поскакать в лес, в самую гущу событий.
Раскат несётся лихим галопом, и чем дальше углубляется в лес, тем сильнее его подгоняет взбудораженный граф. Он должен прийти на это место. Немедленно, сейчас!
Остаётся совсем чуть-чуть, но тут с паническим ржанием конь встаёт на дыбы, Руслан вылетает из седла, катится по земле, и вот, лежит с раскинутыми руками и смотрит, как в плывущих тёмных тучах прямо над ним кружится вороний смерч.