Жрец закончил фразу на унылой ноте. Руслан слушал треск костра и терпеливо ждал продолжения рассказа.
И вот результат, продолжил парень. Мир отверг их. Грешные души разбились, и их осколки, воплощения прожитых жизней, застряли в небытие. Теперь мёртвые воплощены в нашем мире в виде креста упокоения. Люди продолжают умирать, и тоже жаждут обрести покой. Ты единственный, кого они видят в своей пустоте, и просить помощи им больше не у кого. Ты нашёл этот артефакт и, надев его на шею, запустил процесс слияния, что и происходило в течение шести дней, пока земли были подвержены буре. Слияние завершилось, теперь ты владелец креста упокоения и можешь нести покой всем, кого отвергло бытие. Только ты сможешь им помочь.
Некоторое время Руслан переваривал информацию. Жрец не мешал ему, наблюдая за тем, как меняются его глаза. И вот, в них созрел вопрос.
С этим крестом как-то связаны основатели империи? Ночью я повстречал одного из них, и, как я понял, он хорошо знает, что это за вещь, сказал граф и увидел, что глаза парня забегали, как будто бы его подловили на вранье или недосказанности. Руслану это не понравилось. Говори, что ты знаешь!
Жрец пронзительно взглянул на него.
Они хотели его получить, но ты опередил их.
И всё сказанное им вмиг улетучилось из головы.
Так, погоди! встрепенулся Руслан и обхватил крест, показывая его жрецу. Мне не нужны неприятности с основателями империи. Даже если они и впрямь ещё существуют, и это принадлежит им
Это принадлежит тебе, и больше никому! Пускай его отнимут у тебя, но владельцем останешься ты, и никто ничего не сможет с ним сделать. А если они убьют тебя, артефакт исчезнет вместе с тобой, ведь слияние было завершено. Ты владелец креста упокоения и одно целое с ним.
Но что будет, если я отдам им его? Что я от этого потеряю? В конце концов, кто я такой, чтобы вставать на пути у самих божественных демонов!
Жрец взглянул на него предостерегающе и как-то беспомощно. Или просто показалось?..
Ты уже познакомился с одним «божественным» сегодня ночью, не очень убедительно проговорил он. Много ли доверия он у тебя вызвал? Ты всё ещё хочешь поклоняться таким, как маркиз де Руссо?
Руслана передёрнуло от отвращения при воспоминании о глумливом блондине, что с таким удовольствием, если не сказать, упоением, наслаждался его беспомощностью. Неужели великие божественные представляют собой это?
Я никому не поклонялся и не буду, в обычной категорической манере объявил граф. Однако ты так и не ответил мне, что будет, если я отдам им этот артефакт?
Лицо жреца вновь преисполнилось тихой печалью. Руслан не мог понять, что мелькнуло в его глазахпредостережение, страх перед будущем или же отчаянная попытка манипуляции. Вот только когда он вновь заговорил, сомнений почти не осталосьпоследствия действительно будут катастрофичны.
Тогда все падшие души растворятся в небытие, а вместе с ними и ты. Я вижу твою душу, Руслан, и, поверь мнестоит тебе окончить жизнь в нынешнем воплощении и от твоей грешной души не останется уже ничего. Сейчас я прошу тебя лишь довериться мне и сделать то, что от тебя требуется. То, от чего зависит твоё спасение. Как только ты закончишь, ты всё узнаешь и, поверь, в проигрыше не останешься.
* * *
Небо было безоблачным, а солнце приятно припекало голову и спину. Гнилая после наводнения трава и листья лениво шуршали под копытами трусливого, но совестливого жеребца.
Руслану страшно повезло, что Раскат не удрал, иначе до родового имения пришлось бы добираться пешком. Пещера жреца пряталась в недрах глухой тайги, далеко за горами и скалами. Так что вероятность вернуться домой до наступления сумерек и не быть разорванным волчьей стаей была невысокой.
Руслан уже видел Марийскую Долину и скакал к деревне, погружённый в свои мысли.
Попасть в небытие можно через астрал, и ты этому научишься, говорил жрец каких-то полчаса назад. Возьми крест в руки, когда опять увидишь отверженных, вознеси перед собой и позволь им войти в него. Отныне ты должен это делать до тех пор, пока в мире не закончатся падшие души. Люди будут умирать со временем, а с их образом жизни отверженные ещё будут. Так что наберись терпения, и никогданикогда! никому не давай артефакт! Стоит тебе передать его кому-то или оставить без присмотра, он может попасть в руки демонов, и это тебя погубит. Собери отверженных, всех до единого, пока их не стало ещё больше. Когда придёт время, и ты будешь готов, я всё тебе расскажу. Храни этот крест и береги себя.
С его последним словом пещеру залил яркий светэто развеялся густой мрак за спиной Руслана, а вместе с ним бесследно исчез костёр и загадочный всей своей натурой неправильный жрец.
До родового имения оставалось несколько минут пути, когда Руслан уловил вдалеке движение. Крики встревоженных зверей и птиц доносились громче, чем обычно. Где-то в глубине рощи мелькнули блики, словно солнечные отблески. Он увидел их боковым зрением и потерял из виду тут же, стоило остановить коня.
Волки?
Вряд ли, сказал он сам себе и направил гнедого в лес.
Раскат прижал уши к опущенной голове, когда ступил в тень раскидистых кронов. Он вздрагивал от любого шороха качнувшейся ветки или прошмыгнувшего зверя. Настороженность копытного друга граф уважительно разделил, расстегнул рубашку и обхватил крест. Обычно тёплый от его тела, сейчас он оказался на удивление холодным, хотя кровь разгонялась по венам с привычным предвкушением чего-то неизведанного и страшного.
Граф погладил Раската по шее.
Не дрейфь, приятель, прорвёмся.
И вскинул крест навстречу мчащимся на него бликам.
В тени пышных кронов, озарённых дневным светом, они были едва различимы. С прежними криками и воем накинулись на Руслана со всех сторон и вот-вот сбили бы с седла, но в этот раз всё прошло иначе.
Появление артефакта остановило их в один кратчайший миг, как если бы капли дождя ударились об стекло. В ту же секунду выстрелила тишина, мир лишился красок и теней, стал чёрно-серым и зеркальным. Ослепительная вспышка поглотила всё вокруг.
Теперь он не сидел на коне, а стоял в пустоте белоснежного пространства, точно изображённый на чистом листе. Прямо перед ним образовался сгусток ватного чёрного дыма, зарябил, как водяная гладь, и обратился в вихрь, так похожий на вороний смерч.
Застывшие в воздухе сущности уже не были сплюснутыми черепами. Лица их обтягивались серебристой кожей, челюсти обретали человеческие размеры, из раскрытых ртов показались зубы и языки. Глазницы наполнялись глазными яблоками, и чей-то невидимый карандаш нарисовал в них зрачки. И теперь это действительно были лица. На головах выросли волосы и стали развиваться, как у утопленниц, а с первым осмысленным взглядом отверженные обрели тела.
Руслан смотрел на материализованных женщин, щурясь от серебристого свечения их тел. Их было несколько десятковстарухи, женщины, молодые девушки и совсем ещё дети. Синхронно, как один организм, они возвели на него взоры полупрозрачных глаз, взялись за руки и закружили вокруг него и чёрного вихря стремительный хоровод. И когда был пройден круг, новая вспышка слила отверженных в один яркий крылатый силуэт.
С ослепительным свечением этот образ взмахнул крыльями, погрузился в вихрь и закружил по его спирали. Скоро от него осталась лишь маленькая точка в самом центре, и вихрь закрылся.
Белоснежный свет обернулся туманом и очень быстро рассеялся. Руслан снова был в лесу, на спине навострившего уши жеребца.
Ничего и не изменилось. Всё те же деревья, золотистые лучи, пробивающиеся через их ветви, и обыденные лесные звукишёпот листьев и пение птиц. Крест в руке нагрелся от ладони.
Одна душа обрела покой.
* * *
Раздавшийся по залу истошный крик был пронзителен и душераздирающ, полон боли и страданий.
Она не сделала ничего из того, что повлекло бы за собой наказание. Просто в один момент в голову будто бы вонзились сотни игл, превратили в решето глаза, пронзили насквозь череп и мозг. Девушка рухнула на мраморный пол и с воплями стала извиваться, как жук, проткнутый раскалённой иглой.
Лицо императора побледнело, приняло мертвенный оттенок, сквозь кожу выглянула сеть вен, и под глазами залегли плотные тени. Разъярённый до слепого безумия, он взирал на страдающую девушку, медленно поднимаясь со своего кресла и накрывая её своей зловещей тенью.