Основная часть техники все же прошла мимо змеи, врезалась в дальнюю стену пещеры и вгрызлась глубоко в скальную породу, прожигая подземные чертоги дальше вглубь горы.
Спустя пару секунд голодно ревущий огненный вал растерял свою энергию и исчез, оставив после себя только проплавленный разрез в горе. Края его полыхали красным, став новым источником освещения в подземелье. Из прорубленной щели медленно вытекала яростно светящаяся лава переплавленной породы.
Техника перемещения моего врага разрушилась, она вывалилась из ускорения, из-за резкого изменения скорости, споткнулась и перепутанной грудой колец откатилась в сторону. Затихла.
Я тут же набросил Доспех силы и, активировав плетение Быстрого шага, метнулся к своему противнику. Вывалился перед самым ее боком. Зрение вспышкой отметило, что тело змеи покрыто белесыми пластинами размером в ладонь, которые тускло отливали металлическим блеском.
Дальше, используя завершающую инерцию движения, я изо всех сил всадил каменный клинок, под одну из серебристых пластин. Каменный шип, окутанный энергией, с чавканьем вошел в тело, обдав меня фонтаном крови.
Змея резко вскинула голову, издав оглушающий рев. Следующим пунктом я должен был активировать Быстрый шаг и отскочить на безопасное расстояние. Но яростно метнувшийся хвост змеи ударил меня в грудь и отбросил в другой конец зала.
На несколько мгновений я выпал из реальности. Затем со стоном пошевелился, перед глазами все плыло. Я закашлялся и плюнул кровью. Спина стала ощущать твердость камня к которому я привалился. Накинутый Доспех силы спас от основных повреждений, но радости это не принесло.
Я прикоснулся к разлитой вокруг энергии, силы стали стремительно возвращаться. Наконец я оперся об пол, перевалился на колено и следующим движением, покачнувшись, встал на ноги.
Мой враг так же пришел в себя. Змея подняла голову высоко вверх, раздвоенный язык быстро мелькал в ее пасти. Блестящие кольца длинного тела медленно перетекали, излучая грозную мощь.
Справа тускло алели оплавленные камни, наполняя пещеру тусклым кровожадным светом. Я тряхнул головой, выметая остатки тумана из мыслей. Перетек в боевую стойку, потянулся к энергии, направляя ток в меридианы.
В ответ змея задвигалась быстрее, голова ее стала отклоняться из стороны в сторону. Пещеру наполнило угрожающее шипение, которое усиливалось, захлестывая сознание, и снова отступало, как волна накатывающая на берег.
Сознание обволакивал ритм идущих от змеи звуков и отблесков. Завершающим аккордом ее глаза вспыхнули двумя огромными желтыми факелами, и сознание мое щелчком отключилось.
Маленький, с-с-с, глупый человечиш-ш-ш-ка! Шеес-с-са нас-c-cладится с-с-ейчас его вкус-с-с-ом, торжествующей прошипела змея под сводами подземелья.
Она опустил голову на пол и извиваясь, неспеша поползла в мою сторону. В наступившей тишине был слышен только шорох ее тела. А в стороне постепенно затухал свет от расплавленной породы. Иногда остыващие камни издавали резкий треск, эхом уносившийся под потолок пещеры.
Я все видел и слышал, но мое сознание как будто находилось далеко-далеко, мысли были легкими и далекими, как облака в летний денек. Вдруг в сознании моем что-то щелкнуло, мысли стали более простыми и рубленными:
Враг! Пахнет силой. Ползет. Ненависть! пронеслось в голове.
Вместе с этим я почувствовал, как плоть моя поплыла и стала меняться. Я стал выше ростом и шире в плечах, с треском прорвав одежды. Рукава лопнули, развалившись в лохмотья, от раздавшихся в ширь мощных лап. Я переступил на месте, когти скрежетнули о камень пола.
Змея заметила изменения, происходящие со моной. Вскинулась вверх метра на три, замерла, а затем стрелой бросилась на меня.
Р-р-р! угрожающе зародилось в моем горле. Трансформация в огромного черного волка завершилась, и я кинулся на встречу своему врагу.
Змея сделала бросок, я уклонился и всадил длинные черные когти, блеснувшие металлом, в неожиданно мягкое подбрюшье змеи и, не останавливаясь, пронесся рядом, взрезав ее до самого кончика хвоста.
Я резко остановился, обернулся и протянул свою лапу к врагу, демонстрируя вырванное сердце, которое все еще продолжало биться, зажатое в моих когтях, напоминая птицу в клетке. Змея поражено застыла, подняв голову на несколько метров вверх и уставившись на свое сердце, бившееся в моей лапе.
Затем она очнулась, перевела взгляд в мои глаза и вздрогнула:
Ш-ш-ш, ош-ш-шиблась Забыла с-с-свою клятву. Чувс-с-с-твую кровь. Зло. Древнее зло пробудилось и
Я рыкнул, перебивая глупую змею, пряднул ушами и, оскалившись, впился в обнаженное сердце, стучащее беззащитной птичкой в моих когтях. На морду мне брызнула теплая кровь, сердце змеи взорвалось фонтаном заключенной в ней энергии. А мой противник бездыханно свалился на пол.
На секунду все смолкло. Синие звездочки светляков успели попрятаться во время боя. Пещера тускло освещалась только кровавым мрачным светом от затухающей лавы.
В следующий миг, в духовном плане из недр земли взорвался поток золотистой энергии. От мощи и ярости заключенной в нем энергии, он проявился в материальном мире, как широкий столб света, который рванул из пола в бездонный потолок пещеры.
Колона света заключила меня в себе и приподняла над землей, пронизывая потоком энергии. Яростная мощь Возвышения рванула через меня. Затем широкий поток сжался в тонкую нить, растянулся, вспыхнул ослепляющее и собрался в яркую точку, которая втянулась в мое тело.
Я обессиленно упал на пол. Голые колени почувствовали холод камня, из которого была образована пещера. Во время Возвышения я обернулся обратно в человека и шагнул дальше по Пути.
Седьмая ступень, мой хриплый голос треснул в тишине пещеры. Я закашлялся, Пора домой Тао, пора домой, горько закончил я, чувствуя над собой непреодолимую тяжесть подземелий.
Глава 4. Где герой находит клинки
Я стоял на коленях на холодном полу, после тяжелой победы. Внезапно без всякого перехода всплыли теплые воспоминания о родном доме, резанув по сердцу ноющей тоской. Следом накатила хандра и бессилие. Даже победа и достижение следующей ступени не вызывали должной радости. Я ощущал беспросветную горечь и пустоту, куда я стремительно проваливался.
Но рядом вдруг полыхнуло чувство опасности, весь организм резко мобилизовался, и тело, практически без участия разума, рвануло в сторону. Сказывались бесчисленные тренировки, в которые мы с детства погружались в клане Жемчужных облаков.
По полу пещеры пророкотал какой-то огромный круглый снаряд. Стремительное нечто пронеслось мимо и обдало меня порывом ветра. Душевная маята резко отступила, в крови опять забушевал огонь азарта. Перекувырнувшись, я поднял голову и бросил быстрый взгляд на новую опасность.
Шар, где-то трех метров в диаметре, замер в отдалении. Он весь был покрыт пластинами, которые в тусклом свете, шедшем от остывающей лавы, отдавали металлическим блеском. Все это сильно напоминало, как будто какой-то великан свернул огромного воина в тяжелом доспехе и размахнувшись запулил в пещеру.
Шар не стал ждать, пока я его как следует рассмотрю, неторопливо развернулся в мою сторону и опять медленно покатился на меня. Все быстрее и быстрее набирая скорость, подпрыгивая на каменных осколках в изобилии усеивавших сейчас пол пещеры.
Я сделал шаг в сторону. Шар, как приклеенный, повернулся следом после очередного подскока на каменном осколке. Я в три прыжка отскочил на приличное расстояние, но шар все так же чутко отслеживал мое перемещение и стрелкой компаса свернул вслед за мной.
Не было ни яростных криков, ни тяжелого дыхания от прикладываемых усилий. Бронированный трехметровый шар с хрустом крушил камни, обвалившиеся с потолка пещеры, и безразличным преследователем приближался ко мне.
Было бы неплохо зачерпнуть, с избытком разлитой вокруг, силы, влить ее в технику меча, доставшуюся от Арта и закрыть проблему. Тем более, что шар при остановке и разгоне выглядел неповоротливым и такое решение просто напрашивалось. Вот только каменный клинок не выдержал последнего боя, а техника требовала для своей активации оружие, хоть как-то смахивающее на меч.
По мимо моей воли по спине пробежал холодок. Бездушная каменюка действовала на нервы. Пол пещеры был усеян осколками, где-то торчали достаточно большие камни. Воспользоваться Быстрым шагом, чтобы разорвать дистанцию выглядело проблематично. На такой скорости врезаться в какой-нибудь возникший на пути каменный осколок может обернуться фатальными последствиями.