Да, - задумчиво кивнул старик, - Хорошее имя. Сильное. Можешь звать меня Шига Тахир. Идём в деревню, Бассар. Сегодня у нас будет праздник ежегодного прохода кудримов. Запасов хватит на несколько месяцев. Жаль, что живыми удалось взять немногих.
Жители крепости очень быстро зачистили поле боя. К тому моменту, как мы добрались до ближайших домов, о недавней битве напоминали только трещины на стенах и редкие потёки крови на земле, которые несколько подростков тщательно посыпали коричневым песком. Избегать ненужного внимания местные научились на уровне инстинктов.
За стеной из домов находилось большое свободное пространство, полностью засаженное разнообразными растениями. Если бы не информация от Шарка о хранящихся здесь камнях Воды, то вполне можно было принять местное племя за служителей Риналы. Содержать такой сад в условиях тотального недостатка воды дело крайне хлопотное и трудоёмкое.
Вниз спускались по более привычным лестницам. Население небольшой деревни уже вовсю готовилось к грядущему празднику. Суетились возле длинных столов женщины, дети беспорядочно носились среди взрослых, а мужчины разделывали добычу и жарили мясо в странных печах, которые не давали ни света, ни запаха.
Я видел на многих лицах улыбки. Ваари радовались и у них действительно был счастливый вид, однако одна вещь просто никак не вязалась с общей атмосферой. Почти полная тишина. В какой-то момент мне даже показалось, что я оглох, но простейшая проверка показала, что это не так.
Только в этот момент я действительно стал понимать, насколько сложно выживать большой группе людей в руинах древней столицы. Я видел, как молча хохотал трёхлетний мальчишка. Он не проронил ни единого звука, хотя из глаз градом катились весёлые слёзы. Что нужно делать с ребёнком в таком возрасте, чтобы он так чётко исполнял противоречащее его сути правило?
Мы можем расположиться здесь, Бассар, - произнёс сопровождавший меня старец, - Или пойти в обитель нашего покровителя, где беседовать можно, не боясь лишних звуков.
Вот как. Не лишних ушей, а лишних звуков Мне до дрожи в ногах хотелось присоединиться к праздничному ужину, но я сумел побороть свой порыв. В главном храме можно будет не только обсудить дела, но и вживую взглянуть на цель моих поисков.
Лучше пройдём в храм, Шига Тахир, - сглатывая тягучую слюну, ответил я. Запахов вокруг было очень мало, но аромат жареного мяса я мог узнать из тысячи.
Среди густых зарослей каких-то кустов стояла неприметная хижина. Я бы никогда не подумал, что эта постройка имеет какое-то значение для местных жителей, если бы не пара здоровенных охранников на входе. Хлипкие стены скрывали начало длинной каменной лестницы, которая вела куда-то вниз. Из темноты тянуло прохладой и затхлостью, будто под землёй скрывался резервуар со стоячей водой.
Старик шёл на шаг впереди, но я постоянно чувствовал на себе его внимание. Это сложно было объяснить, но я однозначно понимал, что шаман племени может в любой момент нанести по мне удар. Это нервировало и успокаивало одновременно. В общем, я был в тонусе, и когда мы наконец оказались в скудно освещённом подземном зале, я был готов к тому, что увижу. Думал, что готов.
Глава 24
Место силы племени Подземного Ключа кардинально отличалось от унылого чёрного омута в деревне Кхалеба. Голубые блики скользили по затейливым каменным узорам на стенах. Пол был выложен мозаикой со сложным орнаментом. В центре зала находился прямоугольный бассейн со светящейся водой. Я будто попал в другой мир. На виллу какого-нибудь главы корпорации из первой сотни. Казалось, через секунду из темноты выйдет вышколенный слуга с бокалом прохладного шампанского.
Наваждение исчезло, как только мы подошли ближе. Стала понятна природа странной подсветки, но поверить своим глазам было очень сложно. Всё дно и стены бассейна были выложены камнями разной формы. Их объединял глубокий синий цвет и символ воды, находившийся в центре каждого булыжника.
От поверхности воды бил в потолок невидимый поток энергии. Недостатка в воде местные жители явно не испытывали. Не верилось, что подобное место способна создать кучка одичавших ваари. Скорее всего они нашли заброшенный храм своей стихии и поселились рядом. По факту для меня это не имело значения. Беспокоило другое.
Моего сознания периодически касалось чьё-то внимание. На миг выпустив чувство пространства, я понял, что его источник находится в бассейне. Сама сила воды пыталась понять, кто пришёл к ней в гости, и я ощущал за этими попытками радость и узнавание. Мне были рады. Меня ждали.
Мысли вернулись к насущным делам, а вернее к переговорам с предводителем Подземного Ключа. Мне нечего было предложить племени в обмен на камни силы. Убивать местных жителей ради того, чтобы их ограбить, я не хотел. Однако, перебирая в голове свои возможности, постепенно приходил к выводу, что у ваари и так есть всё необходимое.
О чём ты задумался, юный воин?заметив мои терзания, спросил Тахир.
О цели своего пути и жизни твоего племени, - ответил я, - чего не хватает твоим ваари, Старейший?
Слава Владыке Воды, всего в достатке, - поклонившись источнику, произнёс маг, - Последние годы племя растёт быстро. Скоро начнём осваивать соседний квартал.
Быть может, есть какие-то враги, с которыми вы не можете справиться?попробовал зайти с другой стороны я. Что-то же должно быть!
Сильных тварей держит на расстоянии наш покровитель, а все остальныееда, - пожал плечами маг, - Понимаю, что ты хочешь мне что-то предложить, но сейчас у нас есть всё и даже немного больше. О жизни моего племени мы поговорили. Теперь я хотел бы узнать о цели, что привела тебя к нам.
Я ощутил давление чужой силы. Старик не зря привёл меня в священное место племени. Здесь он мог на равных поспорить даже с мхевари. За моей спиной плеснула вода в бассейне. Я оказался между бурлящим источником энергии воды и подготовившимся к бою водным магом. Неприятное соседство, если не сказать смертельное. Но покорно ждать смерти было не в моих правилах.
Символ воды на моей руке ярко полыхнул в полутьме подземного зала. Тахир отступил на шаг. В руке мага появился его атрибут. Свой я призывать пока не стал. Энергия за моей спиной замерла, будто в нерешительности. Я видел, как напряглось лицо старика. Он явно пытался восстановить связь со своей стихией.
Я не враг твоему племени, Старейший, - медленно произнёс я, - нужда привела меня к кострам твоего племени.
Мне плевать, - неожиданно ответил Тахир, - Десятки поколений мы выживали в этом городе. Никто не пришёл к нам на помощь. С чего ты взял, что я буду помогать какому-то бродяге, забредшему из руин?
А как же законы гостеприимства, о которых ты говорил?удивлённо спросил я.
Закон выживания племени превыше всего, - резко ответил маг, - Всё остальное не имеет значения.
Тогда почему я ещё жив?чуть склонив голову, спросил я, - Твой покровитель не спешит помочь тебе убить гостя, как делал раньше Так?!
В последнее слово я вложил столько ярости, что Тахир вздрогнул. Я оказался прав. Безопасность племени превыше всего. Если об этой крепости никто не знает, то и навредить не смогут. Интересно, сколько путников закончили свою жизнь в этом зале?
Ты не понимаешь!взревел маг и бросился вперёд.
Старик хлестнул меня магической веткой, но она без вреда прошла насквозь. В ход пошёл посох, но я перехватил его рукой и отбросил в сторону. Физически я был значительно сильнее пожилого мага, но на его стороне ещё оставались десятки верных воинов, которые ждали наверху. Правда, звать их Тахир пока не спешил. Тяжело дыша, Старейший отступил назад и гневно сверлил меня взглядом.
Так объясни, - предложил я, - возможно, вместе мы сможем найти решение.
Ты не поймёшь - покачал головой Тахир, но тем не менее продолжил, - веками мы скрывали своё присутствие в этом проклятом городе. Как крысы, мы таились и медленно увеличивали свою численность. У меня семь детей, Бассар. Знаешь, голос скольких из них я слышал в детстве?
Ни одного, - вспомнив увиденное в деревне, ответил я.
Ни одного, - горько повторил старик, - Каждый звук может повлечь смерть для всего племени. Каждый путник может рассказать другим о нашем существовании. Первый глава племени чуть не убил себя, когда ему пришлось нарушить закон гостеприимства. Покровитель явился в это место и сказал, что такова его воля. Мы смирились.