Бахши, которых чаще называли пустынными драконами, представляли собой крупных ящеров, напоминающих комодских варанов, но ростом примерно с овцу и с небольшим рогом на носу, как у носорога. Меньше, чем ездовые ящеры, но много опаснее. Опасность именно этого вида заключалась в ядовитой слюне. Малейшее попадание в кровь грозило мучительной смертью за считанные мгновения. А с учетом того, что в пасти находилось несколько десятков пильчатых зубов, даже малейшая царапина от них могла привести к летальному исходу. Славились эти ящеры своим агрессивным поведением, нападая на противников в десятки раз превосходящих свой собственный вес, известны были и случаи нападения на людей.
Но не менее агрессивным поведением и дурным характером славилась и дочь императора. А уж сколько душ она погубила к своим тридцати семи годам и вовсе не сосчитать. Многие при дворе считали ее очень опасной и неуправляемой личностью, идущей на поводу у своих прихотей и низменных желаний. Собственно так оно и было на самом деле. Вот только все ее желания крутились вокруг одного аспектажелания большей власти и силы. И для достижения этой цели наследница могла пойти на что угодно. Так и сейчас, последовав неожиданному и непонятному приказу отца, она вынужденно отплыла из столицы, но бездарно и праздно тратить время, как большинство влиятельных имперцев, не собиралась.
Зарида! Девочка моя, рад приветствовать тебя в наших краях! протянул пухлые ручонки в ее сторону мужчина неприятной наружности. Лысеющий, толстый, старающийся перебить вонь собственного пота дорогим парфюмом. Он возглавлял небольшую процессию, встречающую гостью.
Наместик Кирфас! Сколько же мы с вами не виделись? подойдя и притворно приобняв, чмокнула мужчину в щеку девушка. Ее ящер злобно зашипел, выпуская наружу раздвоенный язык и несколько капель тягучей слюны.
Джинки, фу! Это свои, быстро остановила она зверя. Дядя, я думала, что мой приезд должен быть тайным?
Так и есть, юная госпожа, но ты взяла в поездку ящера, так что новость о прибытии разлетелась еще до того, как вы отплыли из Нуйи.
Эх, но и не взять этого милашку я не могла, указала она на недовольного ящера.
Да-да, я все понимаю.
А это кто? обратила свой взгляд дочь императора на девушку за плечом Кирфаса.
Это моя дочь, Сумали, представил двадцатипятилетнюю девушку наместник.
Титул наместника в империи Кхадишар соответствовал баронскому в Южном и Западном королевствах. Но помимо всего прочего, наместник был двоюродным братом покойной матери Зариды, что способствовало его неформальной манере общения с племянницей и даже с самим императором.
Сумали? Боги! Сколько же времени я здесь не была? Я помню ее совсем ребенком. Да я и сама тогда была не старше нее.
Все так, со смерти твоей матушки, моей сестры, минуло семнадцать лет. За это время очень много поменялось не только в империи, но и у нас.
Дядя, ты забываешь, что твои земли так же часть империи.
Разумеется, но нет! Я всегда помню и буду помнить об этом, дитя. Мой пост, титул и земли, этим всем я обязан твоему отцу и империи.
Конечно, а мы тебе за регулярные сборы налогов, зерна и рабов.
Жалко, что ты не решалась приехать раньше, тебе здесь понравится.
Даже не сомневаюсь в этом, дядя. Кампи, это ты? обратилась она еще к одной девушке, стоящей позади толстяка, к потомственной шаманке при дворе наместника.
Да, госпожа.
Даже не думай обращаться ко мне подобным образом, мы же подруги! Для тебя я просто Зарида. Я и забыла, какая ты красавица! все же магические зеркала не передают всех красок, как при живом общении. Девочки, уверена нам с вами не придется скучать эти недели!
Уверен, что так и будет, Зарида, вмешался в разговор Кирфас, моя дочь, как и ты, с недавних пор интересуется шаманизмом. Думаю, вы найдете много совместных тем для общения.
Немного? Господин Кирфас скромничает. Сумали очень талантливая шаманка, еще немного и она обгонит в развитии меня! заметила Кампи.
Ого! А вот это уже интересно, воскликнула Зарида. Если она хотя бы вполовину так хороша, как и ты, тогда нам и впрямь будет о чем поговорить. Я собираюсь навестить каргу и мне потребуется ваша компания на пути к болотам.
Я надеялся, что ты останешься во дворце, недовольно протянул наместник. Наргхеш ясно дал мне понять, чтобы ты никуда не высовывалась, по крайней мере несколько недель.
Прости дядя, но я не знаю насколько останусь тут, а потому, не собираюсь упускать ни дня. Ну, не дуйся, подбодрила она поникшего толстяка, погощу во дворце пару дней. Вспомню детство, придамся ностальгии, поброжу по дворцу. Могу я остановиться в покоях матери?
Разумеется. Я знал, что ты захочешь остаться там и распорядился, чтобы все подготовили.
Тогда в путь?
Да, можно выдвигаться, сказал мужчина, перед этим приказав служащему распорядиться насчет багажа Зариды.
Зарида, это то, о чем я думаю? садясь в повозку, указала Кампи на руку дочери императора.
Чоксон, да, это он! с гордостью в голосе произнесла та, поглаживая странный прибор, охватывающий руку от ладони до локтя.
Чоксон, очень редкая разновидность артефактов, заменяющая оружие и рабочие инструменты магу. Для каждого обладающего им мага это чудо механической, инженерной и магической мысли было уникальным и работало только в руках своего владельца. Конкретно этот образец представлял собой дикую смесь, напоминающую аппарат Илизарова, для выпрямления или сращивания костей и металлическую перчатку-наруч, выполненную в форме тела и головы ящера, чьи клыки входили в плоть носителя. Чоксон всегда считался и считается частично живым артефактом, питающимся душами жертв и кровью своего владельца, а потому, редко кем использовался в современном мире.
Я не вижу следов крови, сколько пьет этот троглодит? спросила подруга.
Примерно четверть малого кубка в сутки.
А не больно? указала Кампи на места «укуса» механической пасти, где по два змеиных клыка входили в ладонь снизу и сверху, ровно между костяшками пальцев. Помимо этого, в нескольких местах были ввинчены штифты, достающие до кости и фиксирующие конструкцию на руке.
Только поначалу. Долго привыкала, а теперь и не замечаю вовсе.
Ты и спишь с ним? удивилась Сумали, дочь наместника.
А как же. Весь смысл чоксона именно в длительном и непрерывном ношении. Говорят, что у шаманов древности, живших и носивших подобные ценности не один век, в них была собрана столь великая сила, что легко могла выкашивать с десяток нападавших стихийных магов.
И все же, они проиграли, снова вмешался в разговор наместник, вспоминая историю войн древности. Проиграли тем самым пресловутым магам. Посмотрите, где сейчас находится шаманизм и где эти выскочкимаги. Альянс всеми силами развивает магические академии, но забывает о нас.
Мы все прекрасно знаем и помним историю, дядя. Не продолжай, остановила девушка Кирфаса. Я никогда не забывала своих корней. Более того, именно поэтому я здесь и собираюсь пройти обряд шенгель.
Что? Ты в своем уме, девочка? Я не разрешу, не позволю тебе! Это очень опасно для жизни. Да Наргхеш убьет меня если просто узнает о твоем желании!
Тогда надо сделать так, чтобы он не узнал. Я вот, например, ничего ему не скажу. А ты? Сумали, Кампи? поочередно спрашивала она присутствующих, наблюдая за отрицательными кивками голов.
Сумасшедшая, взбалмошная девчонка! Не думаешь о себе, так подумай хотя бы о нас!
Дядя, ты и правда думаешь, что меня это волнует? ледяным тоном произнесла дочь императора. Одним этим вопросом она ясно дала понять, кто здесь настоящий владыка, а кто временный и чьи интересы для нее действительно важны.
Я могу как-то переубедить тебя? попытался сопротивлялся толстяк.
Только, если дашь мне что-то равнозначное по силе.
И на какой результат ты рассчитываешь?
Удвоение источника.
Боги, сразите меня молнией на месте! Даже самые талантливые и гениальные ученики старой ведьмы не рассчитывали на треть, а ты говоришь о половине? Что за бред ты несешь.
А я вот рассчитываю. Ведь я не такая, как все эти неудачники.