Плотный астероидный пояс вдалеке от золотистой звезды. Между холодными острыми камнями медленно дрейфуют обломки разбитых кораблей, вязкими кляксами летают сгустки технических жидкостей. Мимо камеры, безжизненно раскинув манипуляторы, пролетела разбитая точным выстрелом «каракатица». В центре этого кладбища виднелись закопченные десантные фрегаты с алыми аварийными заплатками, они хитро прятались между огромными камнями.
Камера отдалила изображение, и стало понятно, что место боя находится очень далеко от снимающего, а между ним и десантниками десятки тысяч километров, усеянные роями минных полей и крепкими опорными станциями Содружества.
Диктор продолжил:
«Для уничтожения глубокой обороны противника с дальних рубежей выдвинулся имперский дредноут Шива в составе эскадры контр-адмирала Квона».
Под восторженный гул «блох» над столом проплыл кажущийся даже в виде голограммы огромным звездолет, похожий на пирамиду с рядами черных орудийных «нор» на гранях.
О, «Шива» задаст им жару! восторженно выдохнул бывший курсант Андрей Журавлев. На нем целых два импульсных орудия Хиггса!
Считайте, мы выиграли джек-пот, невесело хмыкнул Зарыга, с прищуром разглядывая изображение.
Почему? повернул к нему голову Андрей.
Мы здесь, а не там, ветеран Старой Гвардии указал подбородком на голограмму. Поверь моему опыту, рейтары всегда гибнут первыми. А если и не первыми, то все равно гибнут.
Это почему? дерзко выпятил губу Маракши.
Батор покосился на него, подвигал своей квадратной челюстью, наконец, пояснил:
Рейтарами затыкают самые жаркие участки, посылают туда, куда жалко отправлять кадровые подразделения. Рейтарыпробный кирпич, расходный материал, которым можно пожертвовать.
Мы такие же, как и другие солдаты! возмущенно выпалил Журавлев.
Да-да, саркастически улыбнулся Зарыга. Расскажи это на передовой.
А я бы хотел сейчас быть там, громко сказал Одегард, подняв уложенную в косу рыжую бороду. Защищать Родинувысшая обязанность мужчины.
Зарыга хотел что-то возразить, это было видно по его лицу, но передумал, отошел к кофейному автомату.
Сюжет сменился выступлением какого-то эксперта, который на объемной карте показывал движение противоборствующих сторон на разных участках фронта. Рхейцы атаковали стратегически важные системы Империи, пытались блокировать Арки, вывешивая обширные минные заграждения. Империя, в свою очередь, уничтожала караваны Содружества, лишая гарнизоны довольствия и совершала дерзкие гусарские рейды по вражеским тылам. Судя по заявлению эксперта, стремительное и сокрушительное наступление Рхеи удалось остановить, война перешла в состояние позиционного противостояния. Тут и там возникали смертоносные «котлы», тут и там обитаемые планеты превращались в пепелища, но, в целом, вырисовывался некий баланс сил.
Возникал вопрос, почему, к примеру, Император не может создать Арку в сердце Рхеи, через которую прошли бы штурмовые звенья тяжелых звездолетов? Об этом отчего-то эксперт молчал. Зато сообщил, что скоро во фронтовую группировку вольются силы с дальних границ Империи, что позволит опрокинуть оборону Содружества и перейти в контрнаступление.
Вместе с тем, в самой Империи тоже было не все в порядке. На фоне внешних потрясений активизировались радикалы в дальних колониях, требующие незамедлительной независимости от Метрополии и грозящие забрать своих солдат с передовой. Где-то гражданские выступления перешли в открытое противостояние силам правопорядка, но об этом в новостях упомянули сухо и вскользь.
Потом начался сюжет о научном форуме, посвященном проблеме аномальных космических объектов, именуемых «Язвой». Один ученый выражал глубокую озабоченность и жаловался на отсутствие достаточного финансирования.
В конце завтрака Юрий поймал на себе взгляд Киры, слишком долгий, чтобы быть случайным. Но когда поднял глаза, девушка уже отвернулась, что-то укладывая в своей капсуле.
В последние дни у них никак не получалось пообщаться наедине. Появление Элли несколько выбило Юрия из привычной колеи, и он как-то несознательно отстранился от Аоки. Пару ночей назад девушка постучалась к нему в каюту с вполне очевидными намерениями, но Гарину пришлось ее мягко выпроводитьза спиной спала Элли.
До сего дня Гарину никогда в жизни не приходилось скрывать одну женщину от другой, это вызывало в нем чувства неловкости и стыда. Ситуация осложнялась еще и тем, что Юрий не до конца понимал какие с кем у него отношения. К Элли он всегда относился очень трепетно и нежно, как к младшей сестренке, однако ту Элли, которая поселилась в его каюте, он откровенно побаивался. Что до Киры, то она Юрию очень нравилась, они хорошо проводили время, но ни о каких серьезных отношениях разговоров ни разу не заводили. В свое время девушка-контрактор четко дала понять, что Юрий для нее лишь приятный партнер, лекарство от скуки. Самого Гарина, несмотря на некоторые внутренние разногласия, такое положение дел устраивало, он не спешил форсировать события. Хотя, если честно, чувствовал, что между ними есть нечто большее, чем просто физическая близость.
И вот теперь он не знал как все рассказать Кире, не знал, как она отреагирует. Но также понимал, что не сможет делать вид, что ничего не происходит. А затянувшийся обман может утопить его похлеще любой топи.
Тут его словно укололоа что, если Элли ушла насовсем? Что если он обидел девушку, отнесясь с недоверием к ее словам?
Юрий заерзал на лавке, сжимая в ладонях чашку.
Но ведь он был внимателен, никак не показывал своего недоверия. Пытался поддержать, услышать
В порядке, босс?
Массивная туша Ярвиса заслонила свет. Контрактор опустился за стол, грохнув подносом.
Гарин моргнул, отгоняя мысли. Улыбнулся вежливо, ответил:
В порядке. Просто задумался.
О чем? Рэнт устроился поудобнее, берясь за чашку с протеиновым коктейлем.
Дай ты человеку поесть, с набитым ртом сказал ему Одегард. Не видишь, о чем-то глобальном думает, о масштабном.
Ярвис перевел взгляд с Рэя на Гарина, потом заговорщическим шепотом спросил у норвежца:
Поди, тоже мозгует как к этой корпоративной соске подобраться?
Рэй фыркнул, замотал головой.
Речь шла об Аглае Рубин, представительнице корпорации, в чью задачу входило обеспечение нужд гостя «Полыни» бхута, зовущего себя «Грюнером».
У меня от нее мурашки, поделился Одегард, показывая ложкой где именно у него мурашки. Ходит такая, как паучиха, и смотрит на всех как на говно. Мне вообще кажется, что она репликант.
С чего ты взял? спросил Юрий, допивая чай.
Норвежец прожевал, шумно сглотнул. Предположил:
Сам посуди, зачем ради такой ерунды на нашу посудину живого специалиста посылать?
За дистантом приглядывать, парировал Ярвис. Как-никакВысший.
Ай, отмахнулся Рэй. Чего там приглядывать? Это ж не черепашка, чтобы за ней какахи убирать.
Ну, не знаю! хохотнул командир первого взвода и хлопнул по спине завтракающего рядом урсулита, отчего у того из пасти вывалился изжеванный кусок тростника. У нас тут хоть и не Высший, а за ним глаз да глаз нужен. Да, Одучи?
Лохматый дистант довольно оскалился, загреб из миски Рэнта горсть кукурузных хлопьев и отправил себе в рот.
Желудок ты ушастый, беззлобно сообщил ему Ярвис. Хамоватый вонючий желудок.
Одучи не воняет, сверкнул маленькими глазками урсулит. Одучи источает мужество и красоту.
Так и живем, повернулся к остальным Ярвис. Я не доедаю, ушастый источает Зараза, слово-то какое подобрал!
Так вот, возвращаясь от мужественных и красивых к Рубин, попытался закончить свою мысль Одегард. Я не спорю, задача этой корпоративной картонкиобеспечить бхуту комфортный полет, выступая посредником между корпорацией и нами. Поручение как раз для социального репликанта, не? К тому же, посудите сами, какая дура согласится лететь почти год в коробке с такими головорезами?
Это да, кивнул Рэнт. Тем более, с ее формами.
Вот! утвердительно поднял палец вверх норвежец. Формы тоже какие идеальные, а?