Ниже, на груди, был знак 179-го соединенияКруга Силы, его подразделения. Яркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры «179». Названо соединение было в честь линии, которую очертил вокруг себя Николай Керенский, когда постился в горах Страны Мечты и впервые узрел в своем видении кланы.
Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и спустился в кессон. Боевой доспех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко расположенной мишени. С привычной беззаботностью Сэнтин опустился в специальное кресло, и два члена технической касты тут же подскочили к нему и принялись избавлять его от тесного доспеха. В принципе, он и сам умел кое-как одеваться и раздеваться, но обычно элементалам в этом должны помогать низшие касты.
Сначала сняли шлемтехники выкрутили болты, и пневматическое крепление со свистом высвободилось. Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в лицавпрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал, сервы, не более того. Им не следует разговаривать с вышестоящими или иметь наглость надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны выполнять свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие зимуют.
Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину. Это была не просто броня: в пластину вмонтированы сложные электрические схемы, а также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия. Они снабжались энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстрочувствовали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить.
В дверном проеме появилась светловолосая женщина-воин. Сэнтин Вест хорошо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты «Сверхновая», прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.
У меня для вас новости, сказала она. Допуск «Серебряный Коготь».
«Серебряный Коготь», говорите?
Это был пароль, означавший, что ему следует обратить особое вниманиев огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация о деятельности Ягуаров. Все чувства Сэнтина Веста будто пробудились (лучше бы это случилось пораньше, во время теста).
Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте.
Слушаюсь, звездный полковник, ответила Джилл Ленардон, услышав в его голосе тон приказа, она тут же подобралась.
Сэнтин Вест посмотрел на нее внимательней. Гибкая, невысокая, мускулистаяидеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие груди, хоть и были стянуты унылой серой тканью, задержали на себе его взгляд.
Кстати, звездный капитан, если вы пожелаете, я хотел бы сегодня вечером совокупиться с вами, с нежностью и деликатностью настоящего представителя Клана Кота сообщил Вест.
Девица тоже была не промахнастоящий солдат и настоящая женщина в одном флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но справедливого начальства, в душе готовность с толком провести приятный вечер.
Ут, звездный полковник, ответила она, не отрывая взгляда от его мощных грудных мышц и могучих бедер. Это взбодрит меня.
Сэнтин кивнул. Взбодрит. А если она принесла хорошие вести, совокупление будет еще приятнее.
Никому, кроме Сэнтина Веста, новости не показались бы интересными. Это был просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса «Владыка», принадлежащий Клану Ягуара, отвоевал четыре аккумулятора у станции перезарядки Клана Кота на Периферии. Два заряда Ягуары забрали, а еще два оставили на будущее. В своих устных и письменных показаниях звездные командоры Эдвард и Отис сообщали лишь сухие факты. Правды о потере чести от рук Ягуаров они не скрывали.
Просмотрев данные и голографические изображения, записанные на дисках оставшихся в живых Котов, он нашел то, что искал. Окраска и маркировка омнироботов противника обозначала их принадлежность Клану Ягуара. Как и во многих подразделениях Ягуаров, роботы были помечены греческими буквами, указывавшими на их «галактику», и цифрами, которые обозначали номера соединения и «звезды», а также ранг пилота. Больше всего его поразило то, что на борту «Ястреба Войны» была буква «Тау».
Ягуар наконец-то выполз из своего логова, негромко произнес Сэнтин Вест, рассматривая «Палача»робота Котов, проигравшего Испытание.
Он хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою.
Сэнтин Вест включил запись сеанса связи с командиром соединения из Клана Ягуара и стал рассматривать маску крадущегося зверя, на протяжении поколений бывшего настоящей чумой для Котов. За спиной у него был нарисован на стене знакопять буква «Тау».
Сэнтин Вест долго и внимательно смотрел на звездного полковника Лорена. Это был его противник, его враг.
Он прячет свое лицо, так что мы не можем даже гадать о его генетическом происхождении. Когда я сокрушу его в бою, наши ученые сумеют подобрать его жалкие останки, и мы узнаем, что новенького придумали Ягуарыподумал Сэнтин.
Потом он переключился на карту Глубокой Периферии, нашел звездную систему, в которой располагалась зарядочная станция «Кошачий Глаз-009» и отметил на карте известные Котам базы Клана Ягуара вместе с их базами снабжения.
Сэнтин окружил станцию сферой диаметров в тридцать световых летприблизительно такова была максимальная дистанция, которую можно было покрыть одним Т-прыжком, а потом увеличил ее еще вдвое. Ягуары забрали два заряда, значит, их корабли оборудованы литиевыми синтезными батареями, а до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка может, больше.
Таков менталитет Клана Ягуара: они бросаются в битву, сломя голову.
Известные базы снабжения и транспортные пути Ягуаров находились в стороне от обычных маршрутов космических кораблей. Два Т-корабля, один десантный корабль, один командир соединения Информации было мало, но больше, чем в исходных данных. «Галактика» «Тау» вышла из укрытия и нанесла удар Клану Кота.
У них должна быть базановая, неизвестная, спрятанная где-то на Глубокой Периферии.
Они пришли проверить нас, посмотреть, готовы ли мы с ними встретиться.
Он включил личный коммуникатор.
Мой Хан, говорит звездный полковник Сэнтин Вест. Прошу вас даровать мне аудиенцию.
Ты принес вести о нашем враге, воут?
Ут, мой Хан. Ут
XXIX
Десантный корабль «Буллран»
Зенитная точка перехода
Система ЕС-ЕУ-4150
Глубокая Периферия
13 июля 3058 года
Маленькая комнатка в глубине железного чрева «Буллрана» была полна народулюди Лорена пытались найти себе место если не для сидения, то хотя бы для стояния. Станцию Котов они раздели до нитки, и Лорен хотел как можно скорее убраться из этой системы. Каждый лишний час означал лишнюю вероятность того, что их инкогнито будет раскрыто.
Наконец корабли добрались до точки перехода, но теперь им предстояло четыре дня ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. За это время они могли перезарядиться, минимизировав риск сбоя в системе управления и тонком прыжковом двигателе, перебрасывающем корабль от звезды к звезде быстрее скорости света. Здесь, в космической бездне, Лорен собирался спланировать следующую атаку на Клан Кота.
Через четыре дня мы совершаем новый прыжокна этот раз нашей целью будет система, которую в кланах называют Болтин. Проблема в том, что наши разведданные по этой планете ограничены, так что, я думаю, вы все можете представить себе, что нас там ждет.
Лейтенант Гектор хмыкнул:
Не хочу проявлять бестактность, сэр, но вряд ли что может быть хуже, чем прыгать на боевом роботе, привязанном за веревочку, в глубину космоса, да еще с элементалами, которые тебя всего облепили и только и хотят, что убить
Лорен посмотрел на своего «связанного», стоявшего рядом с ним. Керндон кивнул и заговорил:
Мои знания ограничены теми данными, которые нам сообщали во время нашего пути во Внутреннюю Сферу. Планета в основном представляет собой пустыню, биосфера на ней крайне скудна и неактивна. Температура на поверхности планеты временами достигает уровня, при котором у роботов, вынужденных вести боевые действия в течение продолжительного времени, могут возникать проблемы из-за перегрева. Полярных шапок нет, облачный покров незначителен. Насколько я помню, период обращения у планеты долгийпочти шестьдесят пять стандартных часов. Коты держат там базу, привязанную к водозаборному заводу и группе складских помещений.
Похоже, ключевым словом при описании планеты будет «захолустье», заметил Лорен.
Ут, майор Лорен.
А что хранится на этих складах? спросил Жаффрей.
Не могу сказать, что там сейчас имеется. Известно лишь, что изначально эти помещения предназначались для хранения запчастей, боеприпасов и продуктов питания.
Лейтенант Триша Макбрайд, сидевшая за столом напротив Лорена, произнесла:
Насколько я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший клан?
Воут, ответил Керндон. Изначально эта планета принадлежала нам. Когда ильХан Ульрик Керенский позволил Котам разделить с нами коридор вторжения, нам пришлось провести ряд Испытаний Права Владения базами снабжения и товарно-транспортными путями, ведущими во Внутреннюю Сферу. Во время одного из этих Испытаний мы проиграли Болтин Клану Кота. Однажды была предпринята попытка вернуть планету нам, но она не увенчалась успехом.
Где шел бой?
Полагаю, внутри старого складского комплекса рядом с бывшей базой Ягуаров.
Старого комплекса?
Ут, лейтенант Триша, ответил Керндон. Нынешняя базановая, ее построили Коты. Старое строение находилось в восьмидесяти километрах от нее. В результате нескольких случайных попаданий во время Испытания Права Владения произошел взрыв, и здание было уничтожено пожаром. В связи с химическим загрязнением и другими опасностями новую базу построили в стороне от старой.
Эта информация показалась Лорену полезной. Ему уже приходилось сражаться в условиях пустыни, и он знал, какую важную роль играет жара. Единственным преимуществом его лже-Ягуаров было то, что они привыкли к душным кабинам роботов Внутренней Сферы, лишенным мощного охлаждающего оборудования омнироботов кланов. Конечно, для того чтобы одержать победу в битве, этого мало. Любой гарнизон, размещенный на подобной планете, несомненно, тоже привычен к таким условиямуж в чем, а в умении приспосабливаться кланам не откажешь.
Этот складской комплексединственное в тех краях место, где можно успешно обороняться. Все остальноеоткрытое поле. Я хотел бы, чтобы бой шел именно там, но как этого добиться? задумчиво задал риторический вопрос Лорен.
Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил:
Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего противника, представляется возможным, майор Лорен. Сообщите им, что вы желаете бросить вызов не на Испытание Права Владения, а на Испытание Отказахотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам.
Лорен покачал головой:
Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов?
Так точно, майор, при нормальных условияхбудет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, этознак силы.
О чем вы говорите? удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. Как этостоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в старом комплексе?
Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения бояэто их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий.
Какова примерная численность гарнизона на Болтине? спросил Лорен.
Не меньше тринария, ответил Керндон, кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.
Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.
Лорен не обратил на его слова никакого внимания.
Если так, то против нас будет выставлена тыловая техника, а не омнироботы.
Воут, но в вашей заявке это тоже должно учитываться, сказал Керндон. Атаковать их равным числом было бы бесчестно.
Я тут посмотрел разведданные по этим отрядам солама, вставил сидевший на дальнем конце стола Самптер Берк. Это самые опытные ветераны. Вы это учитываете, сэр?
Вы путаете понятия возраста среди кланов и опыта во Внутренней Сфере, сказал Керндон. В кланах старшие воины считаются отработавшими свой ресурс. У них есть опыт, но большинству из них не удалось найти возможность погибнуть с честью. Они перенаправляются в отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.
Но что с такими, как Наташа КеренскаяЧерная Вдова? спросил Берк.
Она аномальна, ответил, не дрогнув, Керндон. Не принимайте ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных кланов.
Я хочу сделать заявку, как Ягуар, обратился к Самптеру Лорен. Если я ошибусь, они все поймут.
Стало быть, сказала Макбрайд, мы должны просто дать им легкого пинка под зад, а потом удирать на Обочину да так, чтобы они за нами погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр?
У Лорена был планпростой, но апробированный и достаточно верный. Он улыбнулся:
Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик, чтобы Котам было легче нас найти
Улыбка сошла с его лица. Майор внимательно посмотрел на своих подчиненных.
Надо тщательно подготовиться, ребята. Когда мы закончим свои дела на Болтине, следующим пунктом в нашей программе будет Тарнби. Это значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы вы все увеличили время тренировок на симуляторах и дважды перепроверили технику.
Славное дело, звездный полковник Патриция, сказал галактический командор Девон Озис. Мы потеряли слишком много времени на возню с этими наемниками. Я полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели ваша предшественница, воут?
Патриция только что победила Тибидье Озиса в подаче заявок на право продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом в штабном бункере станции «Дикий Кот».