Стирлинг оглядела серый купол, все десять метров в поперечнике, и подумала: интересно, сколько же она им пользовалась в разных кампаниях и сколько еще будет пользоваться?
Здесь слишком много воспоминаний. Я таскаю за собой эту палатку из боя в бой
Самым неприкаянным выглядел новопроизведенный майор Фуллер. Для него совещания старших офицеров были в новинку, и он понятия не имел о том, чего от него ждут.
Мы заняли позиции в узких местах ущелья, сказала Стирлинг. Ягуары должны были пожаловать к нам еще вчера. Разведка, каковы последние донесения?
Ловат немедленно ответил:
Разведчики Льюиса заметили противника. Похоже, Ягуары закрепляются на позициях в своем конце ущелья.
Ручаюсь, они окапываются, вставил Крейг.
Это не в их стиле, покачал головой Ловат. Если бы Ягуары пользовались своей обычной тактикой, то уже пошли бы в атаку. Но они почему-то медлят.
Воспользуйтесь этим, подал голос из задней части купола шо-са Паркенсен. Нанесите этой Роберте удар, пока она сама не начала наступление.
Стирлинг отрицательно покачала головой:
Возможно, звездный полковник Роберта именно этого от нас и ждет. Прежде чем атаковать, я хочу понять, что она задумала
Капитан Ловат выступил вперед:
Позвольте, полковник, мэм. У нас на орбите осталось еще несколько спутников, которых Ягуары до сих пор не засекли. Данные пассивного сканирования ничего не дают. Я мог бы воспользоваться одним из активных спутников и просканировать весь район.
А разве его не собьют, как только вы его задействуете? спросил майор Фуллер.
Собьют, кивнул Ловат, но если мы получим необходимую нам информацию, с этим можно смириться.
Хорошо, капитан, так и сделайте, решила Стирлинг. Собираемся здесь же через два часа. Пока что приведите войска в состояние полной боевой готовности.
Вместе с остальными она вышла из палатки и оглядела окрестности. Справа лежала густая тень крутых каменных стен узкого ущелья. Слева, вдалеке, на фоне темно-зеленого неба с бегущими по нему облаками четко выделялся континентальный шельф Новой Шотландии. Справазатянутый облачной дымкой континент Новый Нортвинд. Над будущим полем битвы пронесся легкий прохладный ветерок.
Там мой враг. Роберта к чему-то готовится. И как только я узнаю, к чему, она пожалеет о том дне, когда выкарабкалась из своей чертовой пробирки
Спутник может проработать двадцать пять минут до того момента, как эсминец его засечет и собьет, сказал капитан Ловат. Офицеры собрались в палатке вокруг переносного голографического проектора. Хорошая новость состоит в том, что я, кажется, знаю, почему наша дорогая ягуариха Роберта уже два дня или около того не кажет носу.
Он включил проектор, и в воздухе появилась голографическая карта ущелья. Позиции фузилеров изображались голубыми иконками, а роботы и элементалы 101-го наступательного соединения, «Кровавые Когти», красными. Разделяло их совсем небольшое расстояние, заполненное стилизованным каменным крошевом. Полковник Стирлинг склонилась над картой, внимательно ее разглядывая:
Не понимаю, о чем вы, капитан.
Ущелье было шириной всего метров двадцать. Дно его было усеяно крупными камнями. На западе за иззубренными скальными выходами сгрудились фузилеры. На востокеЯгуары. Обрывы по сторонам ущелья круто уходили вверх, в почти лишенную воздуха бездну неба.
Минутку, полковник, ответил Ловат.
Он несколько раз нажал на кнопку, и масштаб изображения стал уменьшатьсяв кадре появлялось то, что раньше не помещалось. Внезапно на краю карты, где-то к юго-востоку от ущелья, возникла еще одна красная точка.
Вот она, сказал Ловат.
Он подвел указку к красной точке, и масштаб карты тут же снова увеличилсяна этот раз чтобы показать содержащихся в точке иконки роботов и элементалов.
Ну-ка, ну-ка, сказала полковник Стирлинг, впервые за последние несколько дней улыбаясь, что это у нас тут?
Наступательные омнироботы, полная «звезда», ответил Курт Блэкадар. И два «луча» пеших элементалов.
Он повернулся к капитану Ловату:
Насколько точна эта информация?
На девяносто пять процентов, спокойно сказал тот. Вероятность высока
Она отправила их в обход, возможно, даже через весь континент, как и мы собирались сделать, но дальше на востоквот почему на это ушло так много времени, заговорила полковник Стирлинг. Звездный полковник Роберта ждет, пока они не займут позицию на нашем юго-западном фланге. Этот отряд должен нанести удар нам в спину, но ему еще придется сюда добраться Вот почему Ягуары теряют время, сидя в этом ущелье. Она планирует атаковать нас с севера основными силами, а с юга в это время готовится маленький сюрприз.
Черт побери, только и мог пробормотать Каллен Крейг.
Во-во, именно «черт побери», откликнулась Стирлинг. Майор Блэкадар, она знает, что мы просканировали местность. Как по-вашему, что она предпримет?
Я бы на ее месте понял, что мой план разгадали, и бросил бы в бой все свои силы, чтобы покончить с противником раз и навсегда.
Я тоже так думаю, согласилась Стирлинг. Но в эту игру можно играть и вдвоем.
Она повернулась к новому командиру Кильситской Стражи:
Майор Фуллер, прикажите капитану Льюису и его общевойсковому отряду засесть в тылу, как мы и планировали, а потом берите роту и идите встречать тех, кого Роберта нам собирается предъявить в качестве сюрприза.
Остальные ваши силы будут помогать «Черным Гадюкам» на дне ущелья, на правом фланге.
Есть, мэм, отсалютовал Фуллер.
А вы, Блэки, подготовьте своих «Черных Гадюк» и выдвигайте их, как мы собирались, вдоль восточного края ущелья. Майор Крейг, готовьте свои войска к наступлению.
Стирлинг уперла кулаки в бока, оглядела своих офицеров и подвела итог:
И запомните, ребята: мы здесь не для того, чтобы их победить или втоптать в землю. Мы должны лишь пустить им кровь и сматываться. Майор Жаффрей приведет подмогу. А нам нужно только поцарапать их, чтобы они убрались зализывать раны.
Не жеманничайте со мною, звездный капитан, резким тоном сказала в микрофон звездный полковник Роберта.
Ее сила была не в том, чтобы сидеть и ждать боя. С каждым вдохом кабина робота казалась ей все теснее. Роберту бесило то, что фузилеры были от нее меньше чем в километре, окапывались и ждали, пока она придет и убьет их.
Казалось, все было продумано четко. Хотя отряд, отправленный в обход, двигался медленно, в конце концов он появится и ударит фузилерам в тыла она в этот же момент начнет наступление. Зажатые в узком месте между двумя плато материков фузилеры будут загнаны в ловушку и перебиты до последнего человека.
Капитан Кларк Крисхольм ответил спокойным голосом:
Замечен спутник, проводящий активное сканирование вашей зоны действий. Мы его сбили как и еще несколько.
Сканирование прошло успешно?
Не могу знать, звездный полковник. Мне известно, что оно проводилось, но было ли оно завершено и успел ли спутник передать полученные данные фузилерам, сказать не могу.
Вся ярость, которую звездному полковнику Роберте до сих пор удавалось сдерживать, внезапно выплеснулась наружу. Не просто недовольство крушением плановнеистовая ярость, результат жизни, полной сражений, и продукт генов воина двухсотлетней древности, заполнила кабину. Ее лицо исказилось от бешенства:
Мой план провален!..
Я не могу однозначно судить об этом, звездный полковник, ответил Кларк Крисхольм.
Я могу, безмозглая ты тварь!.. вне себя от гнева заорала Роберта.
Она повернулась к смотровому порту своего «Палача» и стала вглядываться в мрачные скальные выходы.
Хватит играть с этими фузилерами в игрушки. Пора показать им всю ярость Дымчатого Ягуара!..
XXVI
Баннокбернское Ущелье
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
10 июля 3058 года
В динамикетранслируемый по защищенному каналураздался голос капитана Ловата. Задремавшая было в кабине своего «Великого Титана» «Кошка» Стирлинг немедленно проснулась.
Полковник, дозоры на периметре засекли огромное количество омнироботов, прогревающих реакторы.
Как и большинству остальных фузилеров, за последние несколько дней «Кошке» Стирлинг редко удавалось как следует поспать.
Думаете, началось? спросила она.
Голос Ловата подействовал, как ведро ледяной воды. Она глянула на хронометрдо рассвета оставалось еще несколько часов. Ночь, черная, как деготь, затруднит действия обеим сторонам.
Думаю, да, отозвался Ловат.
Ну, значит, пора.
Стирлинг вышла на связь по командному каналуее голос услышал каждый из ротных и звеньевых командиров, томящихся в ночи.
Говорит полковник Стирлинг. Яги зашевелились. Командирам батальонов приступить к выполнению плана «Альфа». «Черным Гадюкам» ожидать моего приказа.
Ответом ей было долгое, не меньше пяти минут, молчание. «Кошка» Стирлинг оглядывала окрестности, зная, что где-то там, в темноте, наконец-то движется к ней навстречу до сих пор безликий врагзвездный полковник Роберта.
Потом началось. Земля в середине ущелья задрожала, будто приближалось стадо испуганных бизонов. Вдалеке, там, где держал первую линию обороны батальон Крейга, ночь озарилась пламенемэто несколько элементалов поднялись в воздух; потом пролился огненный дождь ракет ближнего действия, обрушившийся на боевых роботов фузилеров.
Внизу, на земле, голубые молнии скорострельных излучателей залили узкие щели между скальными выступами. Пульсирующие лучи лазеровкрасные и зеленыевыстроили вокруг фузилеров стену смерти.
Первый и Второй батальоныв бой! приказала Стирлинг.
Она вывела «Великого Титана» из-за каменного укрытия и прицелилась в «Локи», первого робота Ягуаров, которого увидела, он на полной скорости пробился в середину позиции фузилеров.
Дальнобойные ракеты сошли с направляющих и по слегка изогнутой траектории рванулись к движущейся мишени, уязвив «Локи» в голени и бедра. За этим последовал огонь из спаренных тяжелых лазерових лучи угодили в правую руку омниробота и разнесли вдребезги плечевую ракетную установку.
Битва началась.
«Победитель» майора Каллена Крейга, вырвавшийся далеко вперед, получил заряд гауссовой пушки в корпус. Удар был настолько силен, что почти сбил робота с ног.
Благодарить за это следовало похожего на птицу «Стервятника». Этот робот, вооруженный лишь ПИИ, не перегревался, а Крейгу приходилось бороться со все возрастающей жарой.
С холодным спокойствием он навел на приближающегося «Стервятника» свою собственную пушку. Тот, словно угадав его намерения, вильнул в сторону, пытаясь убежать из сектора обстрела, но оставив свое оружие наведенным на «Победителя».
Однако Крейг был превосходным наводчиком. Снаряд попал «Стервятнику» в короткую правую руку и начисто ее оторвал. Из плеча посыпались искры, потом повалил дым.
Но Ягуар не унимался. Выстрелом навскидку с оставшейся руки он угодил «Победителю» прямо под левое колено. Температура в кабине резко подскочила, Крейг почувствовал, как робот теряет равновесие. Он переключился на второй алгоритм прицеливания, и, как только услышал в наушнике нейрошлема сигнал, сообщавший, что цель захвачена, дал залп.
Ракеты ближнего действия и лучи средних лазеров попали «Стервятнику» в корпус, но он продолжал приближаться, одновременно с этим заряжая оставшуюся пушку новой обоймой, поднимая ее и наводя на «Победителя». Внезапно в предутренних сумерках мелькнула тень еще одного робота. Крейг рванул рычаг и двинул «Победителя» задним ходом, стараясь сохранить дистанцию и переводя свою пушку в боевое положение.
Появившийся робот, судя по маркировкефузилер, залил спину «Стервятника» огнем из скорострельного ПИИ. Последовала ярко-голубая вспышка, и на миг «Стервятник» превратился в черный силуэт. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед, потом потерял равновесие, закачался и упал.
Его место тут же занял еще один омниробот, на этот раз«Бешеный Кот». Он выпустил по роботу, спасшему Крейга, мощный залп дальнобойных ракет, и в свете их сопел Крейг разглядел знакомые очертания «Хатамото-чи», боевого робота, которого пилотировал шо-са Эльден Паркенсен.
Крейг снова двинул «Победителя» впередна его корпус прыгнул вражеский элементал, тут же вонзивший лазерный луч в боковую стенку кабины робота.
Если останусь жив, мелькнуло в голове у Крейга, придется Паркенсену наливать
Внизу и слева от себя майор Курт Блэкадар мог хорошо видеть настоящий фейерверкбитва была в самом разгаре. Однако он был занят другим: под его руководством две роты «Черных Гадюк» поднялись наверх, на плоское плато континента Новый Нортвинд, а потом должны были спуститься с другой стороны полуострова и войти в ущелье, оказавшись в тылу у Ягуаров. Благодаря умелой маскировке, а также использованию легкого радиопротиводействия и термоуловителей, они должны были добраться туда незамеченными.
На то, чтобы выйти на исходную прзицию, потребовался целый день. Зато теперь приближался момент, когда эти труды должны окупиться с лихвой. Пока что Ягуары, похоже, не знают о том, что «Черные Гадюки» здесь, ну и пусть дальше не знают.
Спуск по скалам таил в себе опасность, ведь тропинок здесь не было. До поля боя оставалось два километра, и, судя по вспышкам и взрывам, там не происходило ничего особенногообычный день в аду.
Майору Блэкадару очень хотелось забыть обо всех приказах, немедленно броситься в атаку и ударить Ягуаров во фланг и в тыл. Но он удержался. Тем, кто ослушался полковника Андреа Стирлинг, обычно долго протянуть не удается. Нет уж, надо ждать ее сигнала.
Гадюка-1, раздалась по защищенному каналу скороговорка Крейга, двигай сюда, да поскорее. Нас сейчас в порошок сотрут.
Ответ отрицательный, ответил Блэкадар, вытирая о шорты потные ладони: в кабине было жарко. Жду, пока Кошка-1 меня вызовет.
Черт тебя побери, Курт, может, ее уже в живых нет! Двигай сюда, идиот!..
В голосе Крейга слышалась паника. Разговор прервало шипение помехзначит, Ягуары пользуются системой радиопомех, пытаясь перекрыть командные частоты.
Блэкадар и думать не хотел о возможности того, чтобы полковник погибла. Он был исполняющим обязанности старшего помощника. В случае ее смерти командование полком переходит к нему. И не просто полком, а полком, попавшим в ловушку, запертым на не прощающей ошибок планете, имеющим лишь слабую надежду на спасение