Лорен невзначай погладил рукоять пистолета, торчавшую из кобуры у него на бедре.
Первым улыбнулся Шпильман. Он положил руку на плечо Лоренуэто могло сначала показаться жестом панибратства, и вдруг с быстротой молнии притянул его к себе так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.
Ты мне нравишься, парень. Если кто угрожает мне на моем же собственном мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он блефует. В любом случае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих Котиков!
Он отпустил Лорена и протянул ему ладонь. Лорен взял ее, и они крепко, до скрипа и треска, пожали друг другу руки.
Оглянувшись, майор увидел, что все, кто есть на мостике, смотрят на них с неприкрытым интересом.
Лорен глянул Шпильману в глаза и вдруг понял, что это за человек. Немного актер, немного азартный игрок, но на все столидер.
Да, с этим человеком я смогу работать вместе и когда с ним мы пойдем войной на кланыто кланам крышка!..
XX
Десантный корабль «Буллран»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года
«Клейморе» дана команда к старту. У насзеленый сигнал, сказала офицер связи «Буллрана».
Уровень напряжения на мостике возрастал в геометрической прогрессии. Лорен взглянул на Шпильманатот, прямой и гордый донельзя, сидел в своем капитанском кресле. Когда зеленый огонек на пульте перестанет мигать, это будет означать команду к запуску двигателей. Пока же он мигает, корабль должен находиться в состоянии полной боевой готовности, но ждать «особых обстоятельств».
Передайте капитану Маккраю следующее: «Желаю удачи, береги мой корабль, а не то мне придется оставить себе этот».
Офицер связи улыбнулась и набрала текст сообщения на клавиатуре.
Отправлено. Поступило сообщение от Кошки-1.
Давайте напрямую, велел Шпильман.
«Буллран», говорит Кошка-1, раздалось в динамиках. Лорен сразу узнал уверенный голос Стирлинг. Можете взлетать по собственному усмотрению. Приманка поднялась и движется по заданному курсу.
Вас понял, ответил Шпильман. Мы следим за эсминцем.
Офицер, наблюдавший за сенсорами, Покачал головой: эсминец пока не двигался.
Он пока на месте, сообщил Шпильман.
Ясно, «Буллран». Действуйте.
Шпильман выпрямился еще больше, как бы принимая на себя ответственность за все, что будет.
Действуем.
Звездный полковник Роберта оперлась на плечо офицера, следившего за сенсорами. Ее лишенный волос череп блестел от пота. Роберта внимательно изучала дисплей. В командном бункере станции «Дикий Кот» было темно, лица многочисленных офицеров можно было разглядеть только благодаря свечению мониторов. Воздух здесь был влажный, словно бы пропитанный потом, но все же не совсем затхлыйработала фильтрационная система.
За спиной у Роберты молча возвышался галактический командор Девон Озис. Он наблюдал за ней, оценивая качество ее работы.
Вычислите курс этого десантного корабля, сказала Роберта.
Молодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее появился конуссхематическое изображение возможной траектории полета. Станция «Дикий Кот», база Клана Ягуара, оказалась бы, реши корабль совершить посадку, почти в середине этого конуса.
Коготь-1Ловчей Звезде, сказала Роберта в коммуникатор у себя на запястье. Поднимайте истребители. Уничтожьте этот корабль.
Скорость истребителей значительно выше, чем у десантного корабля, и через несколько секунд они уже висели у него на хвосте, выйдя на боевой курс.
Девон Озис слышал переговоры пилотов друг с другомистребители сделали первый заход, обнаружили, что перед ними не поврежденный, а вполне боеспособный корабль, завязали бой.
Перестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что все истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили кораблю фузилеров серьезные повреждения, но все же не смогли его остановить.
Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула его через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежения и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолированной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелился оторвать взгляд от своего экрана.
Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и ждать.
Вольнорожденные!.. шипела Роберта. Они что, не понимают, с кем сцепились?!
Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мастерством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не выказывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роберта.
Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигающийся в направлении на востоксеверо-восток. Они находятся примерно в шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, бесстрастно доложил он.
Гнусные пащенки сурата, снова взревела Роберта, взглянув на сенсоры.
Она открыла канал связи со своими наземными силами:
Всем подразделениям «Кровавых Когтей», говорит Коготь-1. Она застучала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точки. Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридцать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.
Девон Озис поняли Роберта, должно быть, тоже, что «охотникам за головами» не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собственное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожденные мешают истинной миссии «галактики» «Тау»уничтожению Клана Кота. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:
Сначала провалилась ваша «охота за головами», что обошлось вам в две «звезды» из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истребители, полковник.
Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яростью, которой Роберта прямо горела.
Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».
Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне.
Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.
От стыда она опустила голову.
В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галактики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.
Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.
Благодарю вас, галактический командор. Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. Свяжитесь с «Темным Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.
Не взлететь ли нам, капитан? негромко спросил Лорен.
Не забудьте о законах физики, майор, отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется Вот наберет оборотытогда мы сможем подниматься.
Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколькона конкретных тактических данных.
С «Клейморы» ничего не было? спросил он у связистки.
Офицер связи поправила наушники и сказала:
«Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.
Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифрыда что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.
Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:
Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гамма». Всем постам, на мостикеполную готовность.
Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось
Сообщение с «Темного Когтя», сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курсперпендикулярен курсу «Темного Когтя».
Невозможно, не поверила Роберта. Это должна быть какая-то уловка!
После секундной паузы офицер ответил:
Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.
Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.
Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказдать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! решительно сказала Роберта.
Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
Меня можно обмануть один раз, но не дважды, прошипела она. Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле Хотят позвать подкреплениеут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей
Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, сказал Девон Озис. Что тогда?
Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!
Почему вы так уверены, полковник?
Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:
У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.
Сокрушите этих вольнорожденных подонков, сказал он. Пусть от них и следа не останется.
Он говорил негромко. Не шепотом, нетскорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.
Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.
Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. Роберта уставилась на него. С «Темного Когтя» сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.
Они собираются захватить ущелье. Роберта опять повернулась к Девону Озису. Первый корабль был не просто приманкой.
Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.
XXI
Десантный корабль «Буллран», высокая орбита
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года
«Клеймора» на грунте, сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана
Шпильмана, который в ответ показал большой палец.
Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план «Гранит», были просты, но элегантны. «Клеймора» должна была высадить две роты «Черных Гадюк» в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушениядля того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. «Черные Гадюки» в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.
Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, хрипло рявкнул навигатор.
Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? спросил Шпильман, потирая подбородок.
При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.
Недурно, сказал Лорен.
Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. «Буллран» будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминцаидти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, «Буллран» начнет свою собственную игру.
Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, сказал майор.
Пойдет, парень, ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.
Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.
Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, внезапно сказал навигатор.
Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.
Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секундвторой.
Слушаюсь, сэр.
Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля «Темный Коготь». Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.
Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодростивсе, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.