Он еще мальчишка, но по обряду и обычаю кланов достиг уже почти равного моему чина, подумал Лорен.
Ему дали успокоительное, сэр, чтобы справиться с последствиями нейрошока, полученного в результате падения робота, шепнул Лорену военный врач. Так что он очень слаб.
Благодарю вас, ответил майор.
Хорошо. Благодаря действию лекарств он будет более сговорчив и скорее всего примет роль моего «связанного», удовлетворенно подумал Лорен.
Он повернулся к капитану и произнес насколько мог властно:
Я полагаю, вызвездный капитан Керндон?
Ут, ответил тот.
Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении.
Керндон сверкнул глазами, и только. Лорен понял. Этот человек оценивал, что за враг перед ним.
Вы должны были убить меня, но я жив, сказал Керндон. Когда я проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим «связанным», однако вы не обязаны были этого делать.
Ясно: Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго изучал кланы, чтобы пониматьотказаться стать его «связанным» воин не может.
Я кое-что понимаю в ваших традициях, медленно произнес он. Возможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего полка. Лорен хотел сказать «клана», но удержался. Это полковник Андреа Стирлинг, мой начальник, командир «Фузилеров Стирлинг». Мы спасли с поля боя еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в госпиталь.
Капитан Керндон остался почти спокоен:
Смертью своей она избегла бесчестия служить хозяину-вольнорожденному. Он поднял взгляд на Лорена. Майор Лорен, я прошу вас даровать мне право бонсрефа.
Лорен покачал головой:
Этот обычай мне неизвестен.
Бонсрефэто ритуал, во время выполнения которого хозяин «связанного» соглашается убить его в поединке один на один. Традиция требует, чтобы «связанный» не сражался, а просто принял смерть от руки того, кто был бы его хозяином. Вы имеете право воспользоваться любым оружием по своему выбору, бесстрастно произнес Керндон.
Вы предпочитаете службе в качестве моего «связанного» смерть? спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее.
Ут. Став «связанным», я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.
Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов.
План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансомжить дальше и умереть с честью.
Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. Молодой воин молча слушал его. Мыне обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.
Я не имею желания быть вашим «связанным», только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств.
Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю клановодин на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой «связанный»и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве.
Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воиномэто все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.
Майор Лорен, наконец проговорил Ягуар, я буду служить вам как ваш «связанный».
Прекрасно, «связанный» Керндон, с облегчением произнес Лорен. В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?
Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.
Против вас воюет «галактика» «Тау», именуемая также «Охотница».
Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:
О существовании этой «галактики» нам неизвестно. Она недавно сформирована?
Так точно.
Ее численный состав? спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.
Ты не ответил на вопрос, сказал Лорен. Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?
Ему ли, бывшему бойцу «Смертников Коммандос», не знать, что это значит
Нег, ответил Керндон. Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш «связанный»ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.
С чего мне терпеть его дерзости? прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара.
Майор Блэкадар и капитан Ловат удержали его. Лорен посмотрел на лежащего Керндонатот не обратил внимания на вспышку Крейга.
Так скажите мнекаков состав «галактики» «Тау»?
«Галактика» состоит из двух полных боевых соединений, 250-го штурмового и 101-го наступательного. Кроме того, ей придано одно соединение неполного состава25-е ударное.
Два с половиной звена, так?
«Галактика» оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать, но все равно Ягуары имели численное превосходство.
Как я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате подачи заявок? продолжал Лорен.
Ут, бесстрастно ответил Керндон.
Какая часть выиграла подачу заявок против нас и каков ее точный состав?
Честь принятия заявки была дарована звездному капитану Роберте, командиру 101-го звена. Мой бинарий был одним из трех, включенных в заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария.
Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана?
Нет. В это я не посвящен. Моему отряду было позволено вступить в бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он находился вблизи ваших точек высадки.
Какое задание должна была выполнять ваша «галактика»? не унимался Лорен.
О задании нам еще не было сообщено. Галактический командор в настоящее время определяет подобающие нам цели.
Вы должны были действовать против Синдиката? спросил шо-са Паркенсен, но Керндон и не посмотрел на него.
Отвечай, Керндон, приказал Лорен.
Мы не собирались сражаться против Синдиката Дракона, во всяком случае, сейчас. Наша цельте, кто замарал честь и достоинство нашего клана.
Лорен тут же понял:
Вас должны были направить против Клана Кота? Керндон медленно кивнул:
Ут.
Лорену известно было о давней враждебности между Кланами Ягуара и Кота. Именно поэтому он хотел иметь на своей стороне воина-Ягуара. Сейчас лишь Керндон мог сказать, есть ли хоть какая-нибудь надежда на успех.
Керндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу Котов и рассказали им, что тут неподалеку у Ягуаров целая «галактика», которая находится в полной боевой готовности и собирается на них напасть?
Керндон всех удивилон тихонько рассмеялся:
Коты без всякого промедления откроют по вас огонь.
Но Клан Ягуара являет для Котов огромную угрозу, особенно если речь идет о «галактике», специально предназначенной для войны против них.
Я впервые сражался с Котами еще в бытность свою в сиб-группе. Они, конечно, странный народ со странными обычаями, но ониклан. Коты видели, как мало значит понятие чести дар вольнорожденных Внутренней Сферы. Они знают, что ваш народ ради победы в битве не откажется снизойти до жульничества. Они решат, что вы пытаетесь заманить их в ловушку, и сочтут подобное деяние нарушением законов чести, а посему отнесутся к вам, как к бесчестным бандитам, и просто уничтожат вас, объяснил Керндон с легким злорадством.
Можешь ли ты придумать способ заставить их выслушать наши слова и убедить их в том, что мы говорим правду? задал вопрос Лорен.
Керндон немного поразмыслил и ответил:
Нег. Будь я офицером Клана Кота, я не поверил бы в подобную бредовую историю, рассказанную отрядом из Внутренней Сферы, какие бы доказательства вы мне ни представили.
Черт! Начинаются сложности, раздраженно подумал Лорен.
Можно ли предположить, что Клану Кота будет интересно узнать о присутствии здесь Ягуаров? спросил он.
Ут, кивнул Керндон. Коты сочтут наше присутствие здесь явной угрозой для своей системы баз снабжения.
Майор Блэкадар был удивлен идеей Лорена:
Вы же не предлагаете нам постучаться Котам прямо в дверь?
Именно так, Блэки, именно так. Иногда не настолько важно послание, насколько способ его доставки.
Если бы «галактика» «Тау» атаковала Котов, как бы они отреагировали?
Керндон покачал головой и прикрыл глаза, словно вопрос его расстроил:
Этот вопрос неуместен, майор Лорен, он подчеркнуто называл Лорена только по имени: Родовое Имя считалось среди кланов высшей честью, каждая фамилия могла быть прослежена в веках до времен Звездной Лиги. Пока фузилеры здесь, Ягуары не будут атаковать Котов.
Определять, что здесь уместно, буду я, «связанный», ответил Лорен, сделав ударение на последнем слове. Ты будешь отвечать на вопросы настолько точно, как только сможешь.
Керндон снова сверкнул глазами, но подавил гнев, сохранив самообладание.
Виноват, майор Лорен. Отвечаю на ваш вопрос: одиночное нападение Коты воспримут как обычный рейд, не представляющий для них угрозы.
Для того чтобы они обратили на противника внимание и нанесли ответный удар, потребуется несколько рейдов?
Ут. Их клан руководствуется видениями и духовным поиском. Ягуары весьма восприимчивы к угрозам в свой адрес, но Коты выказывают невероятное терпение. Для того, чтобы они ответили контрударом, Ягуары должны были бы неоднократно на них напасть.
Знают ли кланы расположение баз друг друга?
Ут, но у них есть лишь списки возможных целей. Чтобы найти нашу базу, этого не хватит. Имеющаяся у них информация о базах Клана Ягуара поможет вычислить, какие из них могут содержать целую «галактику», но вот саму «галактику» придется поискать.
Если только мы не оставим за собой следов, негромко, как бы про себя, сказал Лоренон уже продумывал детали плана.
Внезапно он улыбнулся:
Если Коты прилетят сюда и обнаружат здесь нас и Ягуаров, кого они атакуют первыми?
Ответ он, похоже, уже знал заранее.
Ягуаров, разумеется, ответил Керндон несколько недоуменно.
Разумеется? посмотрела на него непонимающе полковник Стирлинг. Но ведь мы общий враг для обоих кланов! Почему Коты и Ягуары просто не объединятся против фузилеров?
Лорен, чье возбуждение все росло, ответил прежде, чем это успел сделать «связанный»:
Полковник, кланы считают нас существами низшего порядка, поскольку мывсего лишь жалкие наемники. Прежде чем потратить свое драгоценное время на нас и походя ухлопать нечистых горцев, они сойдутся в честной битве друг с другом.
В течение нескольких секунд Стирлинг обдумывала его слова, потом ее лицо озарилось пониманием. Она посмотрела Лорену прямо в глаза.
Ваш план до того прост, что кажется гениальным, сказала она негромко, но так, что все услышали.
Не понимаю, влез в разговор майор Крейг. Как все это поможет нам одолеть Ягуаров?
А вот так, отозвался Лорен. Все, что нам нужно сделать, это добиться, чтобы «галактика» «Тау» атаковала несколько баз Клана Кота. Коты отправят сюда карательный отряд и будут вместо нас сражаться с Ягуарами, а победителя, кто бы он ни был, мы легко уничтожим сами, воспользовавшись его ослабленностью.
Керндон покачал головой:
Галактический командор Девон Озис не будет атаковать Котов до тех пор, пока не уничтожит фузилеров.
Вот в этом-то и заключается изюминка моего плана, ответил коварный Лорен. Этому Девону Озису не придется отдавать Ягуарам приказ нападать на Котов. Под видом Ягуаров атаковать будем мы.
XV
Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Что? не поверил своим ушам шо-са Паркенсен. Да как же это можно выдать ваших фузилеров за отряд Клана Ягуара?
Подобранных после боя омнироботов противника наберется примерно на бинарий, ответил Лорен. Митч Фрейзер с ребятами над ними поработают, подремонтируют, поставят их на ноги. Остается закрасить следы ремонта, правильно подобрать частоты связии никто и не подумает, что мыне Ягуары.
Вообще-то мне прежде не приходилось ремонтировать омнироботов, сказал Митч Фрейзер с сомнением.
Лорен засмеялся:
Митч, ты можешь починить все, что угодно, стоит только тебе захотеть!..
Майор Курт Блэкадар, задумчиво глядя в пространство, потер подбородок и обратился к остальным:
Может, и получится. Если подумать, мы ведь могли и Ягуарам сказать, что мы, к примеру, Серый Легион Смерти, и как бы они догадались, что это не так?
Верно, ответил Лорен. Когда мы будем бросать вызов Клану Кота, то можем наплести о себе все, что угодно.
Керндон почесал лоб под повязкой:
Все не так просто. В кланах принято прослеживать генетические линии и сопутствующие им черты внешнего облика личности. Если Коты увидят ваше лицо, когда вы будете бросать им вызов, они смогут легко проверить, Ягуар вы или нет.
Значит, просто не будем показывать им наши лица, быстро ответил капитан Ловат.
Курт Блэкадар опять задумчиво потер подбородок: