Рэвилл Правд положил руки им на плечи и страстно произнес:
Мне приятно видеть среди вас настоящих воинов, чья храбрость доказывается их ранами.
Оба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Кастильи исказилось, выдавая испытываемые ею мучения.
Мне уже рассказали о дуэли чести. Вам следовало бы победить, квиафф?
Афф! ответил Чолас, глядя мимо звездного полковника.
Ничего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он учит воина доблести. Продолжайте и дальше вести себя с присущей Нефритовому соколу храбростью, и награда не заставит себя ждать. Теперь, когда я здесь, с вами, ваша выучка поднимется на небывалую высоту. Глаза полковника горели адским огнем. Мы еще покажем себя, квиафф?
Афф! рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками.
Джоанне было противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Пожалуй, слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к ней и угрюмо произнес:
Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна?
Абсолютно согласна.
А, значит, вы просто кашлянули?
Афф.
Рэвилл Правд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и нахмурился. Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам.
Я здесь новичок, сказал они, согласно традиции Нефритовых соколов, мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути.
«С какой это стати? подумала Джоанна. Что это за традиция, о которой я никогда не слышала?»
Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом, шепнул Жеребец.
Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную роль:
Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях, звездный полковник.
Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись, кивнул. Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов, подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате.
Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано абсолютное безразличие.
Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших подвигах, прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули.
Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно?
Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане.
Я тоже любитель хорошей солдатской шутки, произнес он. Расскажите, что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами.
Мы и не думали шутить, звездный полковник, ответила Диана, фальшиво удивляясь. Просто мы такие веселые ребята. Диана с очаровательной обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника оставался сух, а лицотаким же суровым.
Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает вашу храбрость, заговорил полковник. Я особенно восхищен вами, звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут претензии. Квиафф?
Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.
Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то умер и вы стали Ханом? спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла Прайда.
Полковник резко обернулся к ней.
Нет, я не Хан, прошипел он. Я вернорожденный воин клана и...
И я тоже, спокойно перебила его Джоанна. Но это не значит, что мы должны оскорбительно разговаривать с остальными.
Я оскорбил? Кого? Их? Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону Дианы и Жеребца. Никоим образом. Я просто напомнил им, что они вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного?
Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих глазах появилась ярость.
Дело в том... Джоанна замялась. Мне не хотелось бы огорчать вас, звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется. Джоанна пристально посмотрела в глаза Прайда. Здесь немножко другие правила, и вы скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли через битвы. Джоанна сделала ударение на последнем слове. Вы меня понимаете?
Молодые воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром разговаривают точно с мальчишкой.
Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного капитана! раздались возмущенные крики.
Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник, не обращая внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием, но все ваши подвиги, совершенные дома...
У него уже есть кровное имя! превозмогая боль, выкрикнула Кастилья и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного капитана за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну.
Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях, согласился полковник. Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры не в моих правилах. До поры до времени, зловеще прибавил Рэвилл Прайд и пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых, бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за их противостоянием.
Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам.
Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? весело спросил он.
Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.
Хорошо, продолжал Прайд, подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об этом.
Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое слово звездного полковника.
Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание воина, начал полковник.
«Однако я все же сомневаюсь», подумала Джоанна.
Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одногопройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.
Да здравствует Эйден Прайд! немедленно заревела аудитория.
«Какая чушь! Что он о себе мнит? размышляла Джоанна.-Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда».
Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение. Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина. Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? Полковник усмехнулся. Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бойда он практически выиграл его, если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил его робота.