Он жив! Для начала неплохая новость.
Если не помнить, что именно произошло, то могло показаться будто Арчи оказался где-то в пригороде. Хотя за всю свою жизнь парень не покидал Миднайта.
Под ногами обилие желто-оранжевого песка и белых камней. В небебагряные облака, как при закате солнца. Самого солнца, впрочем, нет, но очень даже светло.
Вдаваться в изучение природных явлений и искать отличия от мира людей не было желания. Отсутствовал и голод, что пока не могло ни радовать. Потирая щеку, Арчи думал, что делать дальше.
Он попал в Бездну? Вроде бы так. Живой? На призрака не похож, на вид весьма материален, да и тот же камушек боль пусть и легкую, но причинял. Выходит живой.
Арчи скептично хмыкнул.
Бездна представлялась иной. Власть багровых оттенков, жар огня. Много огня везде и повсюду, а еще жуткие инфернальные твари. Но пока картина почти идиллическая. Словно мир после апокалипсиса. Пустыняпесок да камни и какие-то старые покинутые развалины. Развалины! Глаза сразу уцепились за постройки, находящиеся в шагах трехстах от месторасположения Арчи. Молодой человек направился к развалинам.
Небольшие одноэтажные дома из глиняного кирпича, плоские крыши. На вид ничем не отличимые от жилья каких-нибудь туземцев или бедуинов. Вполне человеческие. Последнее немного удивляло. Все же дома нужны тем, кто обладает разумом, а инфернальные существа скорее представлялись животными, обладающими примитивными эмоциями и чувствами. С другой стороны, были верховные демоны, а эти твари разумом обладали. Арчи вспомнил коварного Рейбела и сжал кулаки. Ярость пробудилась мгновенно, захотелось выплеснуть ее на чем-нибудь. Парень ударил кулаком в стену и зашипел от боли. Болван! Что кирпичу до его чувств? А вот рука теперь ноет. Однако боль все же уняла ярость. О Рейбеле еще успеется подумать и придумать коварные способы причинения страданий. Пока следует понять, где он оказался и что дальше делать.
Арчи насчитал с десяток построек. Дома выглядели давно брошенными. Некоторые уцелели весьма неплохо, у других рухнули крыши или даже часть стен. Ничего примечательного и интересного. Пустые комнаты, пол да стены. Ни мебели, ни признаков какого-то быта. Лишь песок, который постепенно уничтожит и заметет постройки.
Арчи разочаровано прикусил губу. Что делать дальше он не представлял. Оказаться в забытом всеми местом, в какой-то пустыне. Куда идти? Вокруг до горизонта не видно ничего. Песок, камни.
Умереть, оказаться в Бездне и снова умереть от голода, жажды и тоски? Уморительно!
Арчи сел на песок и принялся швырять камни, стараясь попасть в маленькие проемы окон. Вскоре это откровенно глупое и бессмысленное занятие наскучило. Арчи метнул последний камень. Тот отрикошетил от стены и упал под ноги. Экзорцист зачем-то поднял его, задумчиво покрутил в руке и уже собрался вновь метнуть, как вдруг увидел маленькую фигуру, бредущую вдали.
Камень полетел на песок.
Живое существо!
Арчи пошел навстречу. Кто бы это не был, незнакомец явно заметил молодого человека, но признаков враждебности не проявлял, продолжая идти.
Когда между ними дистанция сократилась до шагов двадцати, незнакомец сел на булыжник, словно позволяя себя рассмотреть.
Невысокая сгорбленная фигура. Ниже Арчи на полторы головы. Существо было облачено в длинные просторные одежды, чей цвет давно утратил изначальный облик. Капюшон скрывал большую часть лица. Сморщенная бронзовая кожа длинных конечностей, напоминающих руки-когти. Левая лапа сжимала палку-посох. Переброшенная через плечо небольшая холщовая сумка. Обувь существо не носило, кривые конечности, растопыренные пальцы, заканчивающиеся когтями. И все же облик в целом схожий с человеческим. Существо спокойно сидело и не выражало недовольства.
Привет. Арчи решил начать беседу первым и представился. Меня зовут Арчи. А как ваше имя?
Незнакомец снял капюшон, поднял голову и постарался изобразить что-то похожее на улыбку. Издал звуки похожие на уханье совы после чего отозвался:
Имя? Нет, этим обладают только властители. Мы же, скромные прислужники, можем позволить лишь прозвище.
И как мне обращаться к тебе?
О, мне посчастливилось обладать множеством прозвищ, так были добры ко мне владыки. Но чаще всего меня знают как Безумец.
Безумец? Арчи удивленно посмотрел на существо. Странное прозвище.
Новый знакомый ничего не ответил, лишь вновь издал совиное уханье. Видимо, так он смеялся.
А Арчи растерянно замолчал, совсем сбившись с чего начать. Спросить, где он оказался? Расспросить об этом месте? Экзорцист смотрел на невозмутимого Безумца. Теперь, когда тот снял капюшон, парень видел лицо существа. Морщинистая бронзовая кожа, вытянутая немного морда или все же лицо? Две пары глаз. Одни крупные, раза в два больше человеческих, золотистые с вертикальным черным зрачком. Вторая пара меньше размером. Как у людей. Тоже золото и вертикальный зрачок. А пасть широкая, словно при желании можно проглотить целиком булыжник, на котором тот сидит.
Пока Арчи изучал облик Безумца, существо извлекло из сумки что-то напоминающее трубку и задымило ею.
Вынужден признаться, твоя внешность мне не привычна. Смущенно произнес Арчи. А вот ты смотришь на меня так, словно уже видел людей. Верно?
Безумец утвердительно склонил лысую голову.
Верно, мастер. Мне доводилось встречать подобных тебе. Частью моей обязанности как раз является находить таких как ты. Вот потому я и здесь.
Таких как я? Людей?
Обладающих силой, мастер.
Так значит ты видел и других экзорцистов? Когда? Как много их было? Где они сейчас? Ты можешь меня к ним привести?
Поток вопросов обрушился на невозмутимое существо.
Безумец дождался, когда Арчи умолкнет и ответил:
Когда? Это вы, люди нашли счет времени. Здесь же оно просто есть. Течет, как пожелается. Проходит и все.
Но это было недавно? Или же очень давно? не унимался Арчи.
Скорее что-то среднее, мастер. Пожал плечами Безумец. Как много же? Нет, таких как вы я сам повидал не так много, несколько. Да, несколько.
Они все еще здесь? Живы?
Существо покачало головой.
Нет, мастер. Не живы.
Но что с ними произошло?
Они оказалась слишком слабы для нашего места. Не справились.
С чем? Или с кем?
Существо пожало плечами. Отвечать то ли не захотел, то ли не знал ответа.
Ты сказал, что частью твоей работы является встречать подобных мне.
Верно, мастер.
А что дальше?
Отвожу к властителям.
Для чего? Арчи пристально посмотрел на Безумца.
Четыре глаза смотрели на парня невозмутимо.
Говорить. Властители всегда желают говорить с такими как ты, мастер.
А дальше?
Существо снова пожало плечами.
И как долго идти к ним?
Безумец заухал, спрятал трубку в сумку и поднялся на ноги.
Снова время, мастер. Путь он и есть путь. Не переживай, дойдем.
Ладно, тогда пошли. Арчи уже понял, что четкого ответа от спутника не добьется.
Опираясь на посох, существо побрело, набросив на голову капюшон. Арчи не оставалось ничего иного, как последовать за провожатым.
Они прошли достаточно, чтобы парень успел устать. Оценить пройденный путь было затруднительно, шагов Арчи не считал, а пейзаж не изменился вовсе. Небосвод не стал ни ярче, ни темнее.
Здесь бывают ночи? Вы спите?
Нет, мастер, ночи здесь нет. А спать мы спим.
А пища здесь есть? Для нас?
Вы голодны, мастер?
Сейчас нет, но еда мне нужна.
Будьте спокойны, мастер, от голода вы не умрете. От жажды тоже.
Наверное мои расспросы тебя утомляют? Арчи вновь смутился.
Люди любят задавать вопросы. Улыбнулся Безумец. Нет, не утомляют. Я понимаю ваше любопытство. Наш мир иной, чем ваш. Предыдущие мастера тоже много спрашивали. Что у нас есть и чего нет. Много удивлялись. Не понимали. Говорите, мастер, я всегда готов отвечать. Часть работы.
Однако Арчи не успел задать новую порцию вопросов.
Безумец тревожно посмотрел на горизонт и тихо цокнул, сразу став расторопней, чем прежде.
Надвигается песчаная буря, мастер. Надо отыскать укрытие и переждать. Сегодня наш путь завершен. Двигаться в песках смертельно опасно.