Но хоть что-то известно об этом, кроме названия? Гранин вопросительно посмотрел на собеседника.
Почти ничего, скупо сказал Витторио, хотя предполагается, что суть проекта ЕТАКэто использование кротовых нор для переброски сквозь них больших судов. Только представь, если сквозь такую нору мимо всех рубежей обороны к нам проскочит линейный корабль с сотней файтеров на борту. Это же страшный сон для нашего правительства на Веге, если они вдруг увидят бомбардировщики над своей столицей. Так что, если это не дезинформация, то помоги нам бог надрать Акену задницу, перед тем как он успеет проделать это с нами.
Ну, на самом деле, насчет правительства это была бы неплохая идея, мрачно пошутил вице-адмирал.
Витторио безнадежно махнул рукой.
Можешь не мечтать об этом, произнес он, если они узнают, что Бош способен на такие штуки, то эти вельможи сразу отведут все флоты к Веге, а потом сдадутся. Или сначала сами капитулируют, а потом сдадут весь свой флот.
Гранин не успел ответить. На его руке замерцал зеленым узором персональный коммуникатор. Раздался взволнованный голос вахтенного офицера:
Господину вице-адмиралу просьба срочно подняться на мостик. Повторяю, срочно! Получена важная информация от рейдерской группы в астероидном кольце.
* * *
Ну и на что похожа эта штука? озадаченно спросил в пространство Илья. Осторожно лавируя между разного размера каменными обломками на краю астероидного кольца; через двадцать минут маневров группа его истребителей наконец-то подобралась к таинственному объекту на расстояние в четыре астрометра.
Это что-то вроде вражеской инсталляции, встроенной в небольшой астероид, сообщил Алекс. Со своим мощным радаром он был сейчас самым уважаемым человеком в звене «Альфа».
Вижу внешние антенны, орудийные порты и несколько ракетных установок, подытожил он, парни, нам продолжает везти, мы открыли скрытую базу мятежников. Но что они здесь делают?
Расстрелять их, и дело с концом, сварливо сказал Аберт, у которого давно чесались руки, у меня еще ракет осталось вагон и маленькая тележка.
Илья задумался. Его истребители подошли к вооруженному астероиду уже довольно близко, он наконец тоже начал получать данные и со своего локатора.
Торопиться незачем, подумав, сказал он, эта штука, как видно, вооружена по-доброму, не то что транспорты. Тем более, мы сейчас на истребителях, а не на тяжелых штурмовиках. Да и все равно она никуда не убежит.
Наталья, обратился он к «Альфа три», передавай сообщение о вражеской станции на «Россию», пусть там они сами решают, что делать. Мы пока подождем. Второе звено, стоп машины. «Альфа два» и «четыре», следуйте за мной. Посмотрим на эту штуку с другой стороны. И держаться всем от нее не ближе двух астрометров!
По растянутой дуге он начал обходить астероид. Как ни странно, на вражеской базе никак не реагировали на приближение истребителей. Не вращались зенитные турели, эфир не наполнялся трескотней кодированных сообщений. Абсолютно ничего. Казалось, будто базу бросили задолго до появления здесь кораблей Альянса. «Предположение, не лишенное смысла», пришло в голову Нестерову. Действительно, почему бы им не столкнуться с брошенной инсталляцией. А Илья по пустякам будет надоедать командованию. Ну, вышлют с линкора бомбардировщики, а потом окажется, что они раскурочили пустую консервную банку, ценное содержимое которой уже давно тихо посмеивается над ними из соседней звездной системы. Он нерешительно потянулся к приборной панели, чтобы отдать приказ об атаке, но в этот момент все резко изменилось.
Пилот не поверил своим глазам. За несколько секунд абсолютно беззвучно огромная скалистая глыба вдруг распалась на несколько кусков. Обломки, как огромные декорации, разошлись в разные стороны. А в центре этой космической сцены, озаряемой лишь лучами Денеба, он вдруг увидел изящный силуэт военного корабля. «Айсини!» Знаменитый фрегат самого Акена Боша, адмирала мятежников!
Илья растерялся. Для его второго самостоятельного боевого вылета это было уже слишком. Он мог лишь в оцепенении наблюдать, как вместо брошенной пустой базы его глазам вдруг явился самый известный корабль мятежного флота, по слухам, выстроенный по личному проекту Боша. Величиной с тяжелый крейсер, но с гораздо более изящными и стремительными обводами, этот корабль нес на себе вооружение, сравнимое по силе с линкорами Альянса. Форсированная силовая установка и облегченная броня из многослойной неостали придавали «Айсини» непревзойденную в своем классе скорость и маневренность. Ее головная оконечность, похожая на молот Тора, с пустой глазницей мощного турболазера, казалось, была готова сокрушить все на своем пути. И уж конечно, два неполных звена легких истребителей Альянса не были каким-то серьезным препятствием на ее дороге. Но фрегат почему-то не торопился нанести смертельный удар.
Всем звеньям отойти на расстояние три астрометра! командир группы наконец пришел в себя. В принципе, большой опасности для его ребят не было, если только не приближаться к вражескому кораблю на радиус действия его зенитных оборонительных систем. Не будет же «Айсини» гоняться за ними по всему космосу. Но что здесь делает флагман мятежного флота?
Как бы отвечая на его немой вопрос, фрегат вышел на общую волну. Илья теперь своими глазами мог видеть Акена Боша, адмирала с жестким скуластым лицом, остроконечной редкой бородкой и прищуренными глазами Чингисхана космического тысячелетия. Пилоту неожиданно бросилось в глаза то, что, несмотря на весь свой грозный вид, мятежный адмирал слегка растерян, как будто бы события идут не по его плану.
Говорит Акен Бош, адмирал флота независимого государства Нео-Терра. Во имя безопасности человечества я требую свободного коридора до узла ДенебСириус. Немедленно передайте это требование вашему командованию. Любые попытки атаковать мой корабль приведут к самым тяжелым последствиям для всей земной расы.
Наталья, ты пишешь его разговор? крикнул Илья.
Да, я установила прямой канал с «Россией», правда энергия расходуется бешеными темпами, возбужденно ответила Наталья, сейчас на связь выйдет командование нашего флота.
Вскоре Илья услышал голос адмирала Гранина, но, к его изумлению, тот обратился вовсе не к мятежному адмиралу.
Командиру группы истребителей. Это дезинформация! Приказываю немедленно атаковать вражеский корабль. Задержите его любой ценой до подхода эскадрильи торпедоносцев. И немедленно заглушите общий канал связи. Никаких переговоров с мятежниками. Выполняйте приказ.
Илья оторопел. Он не ослышался? Атаковать горсткой легких истребителей великолепно вооруженный фрегат, о который сломает зубы и тяжелый крейсер? Это же чистой воды самоубийство. С таким же успехом он может разогнаться и врезаться в ближайший астероид.
Господин вице-адмирал, это командир группы Нестеров начал он.
Илья, он отключился, услышал он в ответ голос Натальи, сообщений больше не будет. Мы ждем твоих приказаний, командир.
В ее голосе сквозила безнадежность, она тоже все поняла. Пилот еще раз с отчаянием посмотрел на «Айсини». Вражеский фрегат тронулся с места и начал набирать скорость, уходя за край астероидного кольца. На истребителей он больше не обращал внимания.
Да как же мы его атакуем? вдруг с упреком спросил у всех Аберт. Ему все наши пушки и ракетычто слону дробина.
Ну, ты же жаловался, что сегодня у тебя было мало работы, язвительно и мрачно откликнулся Маршан, пожалуйста, вот тебе простор для деятельности. Если сможешь их задержать, наверняка получишь Крест с отличием. Посмертно.
Нестеров почувствовал, как у него холодеет под сердцем. Это не было предбоевое волнение, это было мертвящее предчувствие близкой смерти. Хорошо еще будет, если из этой атаки выйдет хоть кто-то живой. Но, во всяком случае, это будет не он, не Илья. Его головной истребитель наверняка сгорит первым. Ну, что ж, значит, так тому и быть. Он аккуратно взялся за штурвал.
Прекратите болтовню, у нас мало времени, резко оборвал он своих пилотов. Обоим звеньям форсаж. Цельдвигатели фрегата. Не унывайте, ребята, добавил он, выводя турбины своего «Мирмидона» на закритический режим, зато, может быть, мы сегодня поможем закончить войну.