Решив исполнить просьбу безумца, а ведь по-другому, того кто расставался таким образом добровольно со своей едой, назвать было нельзя, Краниос, несколько раз качнув рукой, резко вскинул её вверх.
Запущенное с невероятной силой мясо, взлетело вверх чуть ли не на сто метров. И вот тут, до этого казалось пустые ночные небеса, огласил дикий ужасающий вскрик и громкий хлопок крыльев.
Откуда-то, с невероятной высоты, стремительно пикируя, неслось что-то тёмное и огромное.
Все быстро приготовили оружие, готовые защищаться. Но неизвестный ночной небесный хищник Туманных болот, схватив подброшенный Краниосом в небеса кусок мяса, снова устремился куда-то ввысь к звёздам.
Что это такое было? Гапериан недовольно посмотрел на Мишкена, после чего, переведя взгляд на Краниоса, потребовал. Вы, оба. Больше никаких экспериментов и демонстраций.
А что я. Возмутился гигант, ткнув пальцем в сторону брака. Это всё он. Подбрось мясо, подбрось.
Если вы закончили, то может, двинемся, наконец-то, в путь. Ютиас решил всем напомнить, что их остановка и так уже задержалась, на дольше чем следовало бы. Или вы хотите проторчать здесь до утра. Буквально под самым носом у отряда орков, командира которых покалечил Краниос. А ведь, когда рассветёт, они и в самом деле могут надуматься догнать нас, чтобы отомстить.
По мне так лучше уже известный враг, чем то, что находиться где-то там впереди в болотах. Доводы младшего волшебника, не сильно-то и обеспокоили гиганта. Уверенный в своих собственных силах и боевых способностях друзей, он даже и не сомневался, что они запросто разделаются со всем отрядом зеленокожих орков. Главное, чтобы среди тех больше не оказалось дееспособных серокожих орков. Ведь тогда придётся немного чуть дольше повозиться.
Ты явно хочешь стать тем, кого в истории Атлантиды запомнят, как виновника, из-за которого был нарушен установленный между королевствами континента мир. И как того, из-за кого началась новая война между людьми и монстрами. Младший волшебник растолковал всё Краниосу доступным для того языком. Надавив при этом на того гордыню и самолюбие.
Будучи далеко не глупым человеком, ведь только из-за одной силы, отваги и воинского искусства не становятся командующим войсками. Причём войсками в чужом мире. Где нужно было быстро соображать и принимать различные по сложности решения. Краниос сразу понял, чем могло обернуться для всех королевств, если они и в самом деле перебьют приграничный отряд орков.
Да я это сказал только для того, чтобы успокоить этого лупоглазого. Палец гиганта в очередной раз тыкнул в направлении Мишкена.
От возмущения, шпион младшего волшебника, словно вытащенная из воды рыба, бесшумно открыл и закрыл рот. Хотя он и в самом деле предпочёл бы до утра остаться здесь, неподалёку от границы. Но он про это молчал, и сделанное Краниосом предложение, исходило только от него самого. И никак не от опять обвинённого во всём бедного брака.
Молчишь. Краниос грозно нахмурил свои густые брови. Вот и молчи.
Мишкен понял, что лучше и в самом деле ему было промолчать и не пытаться доказывать свою невиновность в том, в чём его незаслуженно обвиняли. У них и так ведь с самого момента знакомства не сложились отношения с Краниосом, так что лучше было подыграть ему. Может после этого, благородного жеста, тот немного смягчится по отношению к нему.
Для всех же и так было ясно, что гигант просто напросто перекинул свой промах со своих плеч на плечи брака. Но все благоразумно промолчали.
Не хватало, чтобы ещё Краниос от возмущения и от того, что его «несправедливо и незаслуженно» обвиняют, начал орать и доказывать свою невиновность, привлекаяк отряду своими криками ненужное внимание того или чего-то, что скрывалось в болотах.
Не дожидаясь остальных, Юпериус, тронув своего коня, медленно поехал вперёд по мягкой неширокой земляной дороге. Вслед за ним цепочкой потянулись и остальные члены отряда.
Держась на расстоянии в два метра, друг за другом, так чтобы в царившем вокруг призрачном молочно-туманном свете, немного рассеивающем ночную мглу, не терять из видимости ехавшего впереди, шестеро всадников всё больше и больше углублялись в Туманные болота.
Мягкая земля полностью заглушала поступь лошадей, и из-за царившей в отряде тишины, казалось, что через болота двигались не живые существа, а призраки. И лишь изредка, раздававшееся тревожное ржание одной из лошадей, давало понять, что это были всё-таки живые существа, а не бездушные, лишённые жизни и тела субстанции.
Уже давно миновала полночь, и понемногу все стали верить в то, что, похоже, удача улыбнулась им, и встречи с таинственным и ужасным обитателем этих болот, так и не состоится.
Даже Мишкен позволил себе немного расслабиться и наконец-то, прекратить постоянно крутить вокруг головой, в попытке обнаружить в покрытых, кочками, лилиями, тряской и камышомозёрах, за густым низким кустарником, среди невысоких скрюченных деревьев и подозрительно булькающих ямах с мутной, наполовину песчаной водой того, кто заставил убраться из этих мест коренных обитателей. Грозное и ужасное нечто, что наводило страх даже на бесстрашных орков.
Но вот почему-то лошадь брака, не разделив расслабленности и появившейся уверенности в том, что всё будет хорошо, внезапно остановилась. Став при этом мелко дрожать от охватившего её парализующего страха.
И всё бы было не так пугающе, если бы то же самое не произошло и с остальными лошадьми.
Глава 5 Хозяйка болот
Опасность тяжёлым незримым покрывалом накрыла замерший на месте отряд. Царившая вокруг тишина, почему-то стала ещё более пугающей. Хотя, казалось, как такое могло быть. Ведь эта тишина преследовала шестерых храбрецов, ну или безумцев, дерзнувших ехать среди ночи через Туманные болота в течение всех тех часов, что длился их путь от границы.
Но сейчас что-то изменилось. И, несмотря на то, что вокруг не было никого и ничего видно, каждый ощутил, будто что-то незримое и ужасное забирало уже их жизни.
Медленно поворачивая голову в разные стороны, благодаря своей способности видеть в темноте, Мишкен пытался обнаружить виновника странного поведения лошадей. Что-то ведь, или кто-то должен был заставить застыть на месте бедных животных, мелко дрожавших теперь от страха под своими седоками. Да и сам брак невероятно развитым своим чувством самосохранения, ощущал нависшую над ним смертельную опасность.
Никого так и не сумев обнаружить, кроме, разве что, временами поднимавшихся откуда-то из глубин к водной поверхности покрытых тряской озёр пузырьков воздуха, образованных возможно, всего лишь рвущимся к поверхности болотным газом, Мишкен только теперь обратил внимание на допущенную им непростительную ошибку.
Каким-то образом, сам того не заметив, он теперь находился не в самом надёжном и защищённом месте посреди отряда, а немного даже в стороне от всех остальных.
Неожиданно покрытую тряской и кувшинками гладь озера возле дороги разорвали взлетевшие к небесам несколько водяных столпов.
Естественной первой мыслью Краниоса и Гапериана, как профессиональных военных было, что по ним дали залп из дальнобойных катапульт. И эти водяные столпы были результатом взрывов, упавших в озеро снарядов.
Но, увы. Ужасающая реальность была такова, что это не в озеро что-то упало, а наоборот
Из глубин озера, кто-то вырвался на поверхность. И теперь этот кто-то, атаковал оказавшегося ближе всех к озеру Мишкена и его лошадь.
Одновременно, четыре огромных змеиных головы, своими размерами не уступавших голове боевого могучего жеребца, из тяжёлой королевской конницы, сомкнули свои усеянные мелкими острыми зубами и длинными, немного загнутыми клыками пасти на ногах дико перепугано заржавшей лошади брака. Пятая же змеиная голова, широко распахнув свою огромную пасть, взметнувшись вначале на своём длинном и толстом туловище высоко вверх, неожиданно, стремительно выгнувшись, устремилась вниз. Прямо на застывшего от страха Мишкена.
Буквально в последний момент, когда сорвавшаяся с клыка змеиной пасти первая капля кислотного яда, почти коснулась головы обречённой жертвы, загнутое крюком навершие посоха-шеста в руках Ареса, зацепив за шею брака, резким, сильным и стремительным рывком, вырвало Мишкена из седла. Вырвало прямо буквально, чуть ли не из змеиной пасти, сомкнувшей свои челюсти на уже пустующем седле.