Мамонтова? переспросил я. В ней что, останки мамонтов находили?
Мамонтоване от слова «мамонт», а от слова «огромная». А она и в самом деле таковая, с общей длиной подземных проходов без малого шестьсот километров. Причём, это только обследованная её часть
Подожди! Я схватил Снежану за руку, сильно сжал. Так мы сейчас на Земле, выходит?
Выходит, что так! Снежана осторожно высвободила руку. Штат Кентукки, ближайший городБоулинг-Грин. А что?
Далековато от нашей базы, не находишь?
Снежана ничего не ответила, а мне невольно вспомнились Морт Клейтон, оказавшийся в индийском штате Пенджаб, Джон Уоллес в австралийском городе Брисьен и Уинтер Брукс в Лаосе. Впрочем, там были обнаружены не они сами, а всего только их чипы в чужих телах
А рюкзаков наших нет, наверное, там остались, сообщила Снежана, хоть я и сам уже это обнаружил. И что мы сейчас делать будем?
К выходу из пещеры топать, предложил я. Вот только ежели она и впрямь почти на шестьсот километров тянется, тогда
Не договорив, я замолчал.
Тогда, что? отозвалась невидимая в темноте Снежана.
Тогда нам очень долго к выходу топать придётся!
Выберемся! Снежана шумно вдохнула, вернее, выдохнула. Главное, что я приблизительно знаю, в какой части пещеры мы сейчас находимся!
Ну и в какой же? тотчас же поинтересовался я.
Скорее всего, это Звёздный зал.
Не понял! Я и в самом деле ничего не понял. Почему «звёздный», если мы сейчас под землёй глубоко?
А ты посвети на стены! Не там, повыше!
Я провёл лучом фонарика по стене и на ней словно и в самом желе вспыхнули звёзды. На мгновение мне даже показалось, что никакая это не Земля-матушка, а всё та же загадочная страна жёлтого песочка, но потом понял, что это сверкают кристаллы кварца, густо вкраплённые в известковую пещерную стену.
Красиво! сказал я. Вот только что нам это даёт?
А то, что я знаю, как отсюда можно выбраться на поверхность! Всего в километре будет, так называемая, Готическая галерея, её так прозвали из-за того, что там, если стоять тихо, хорошо слышен звук мерно падающих капель. Затем круглая такая пещера, похожая на амфитеатр, Церковный зал называется. А от неё
Ладно, хватит лекций! перебил я Снежану. Лучше идём побыстрее! И, кстати, в какую сторону нам идти?
А вот этого я не помню! проговорила Снежана, растерянно озираясь по сторонам. Кажется, вправо Или влево, всё-таки
Я терпеливо ждал, но Снежана так и не стала продолжать.
Так вправо или влево? спросил я. Ты же была тут, помнить должна!
Я тут с экскурсией проходила! с каким-то даже раздражением выкрикнула Снежана. И тогда тут довольно-таки светло было!
А сейчас почему-то совершенно темно, вздохнул я. И заметь: людей нигде не видно экскурсий, то есть. А они, кстати, тут часто бывают?
Да почти всегда. Летом, правда, больше
Но ведь и зимой должны быть? Или не должны?
Может, сейчас ночь? не совсем уверенно предположила Снежана. И потому только
Или потому, что никакая это не земная пещера! сказал я. Это с нами опять игру затеяли! Эй, ты! заорал я в окружающую нас темноту. Хватит уже с нами играть! Надоело! Давай серьёзно поговорим!
Давай! отчётливо произнёс совсем неподалёку от нас чей-то на удивление знакомый голос, но я так и не понял, чей именно, а Снежана, испуганно ойкнув, ухватилась за мой локоть.
А в следующее же мгновение темнота исчезла, и мы вновь очутились всё на том же пляже, возле собственных рюкзаков. Под ногами желтел прежний песочек, неподалёку раскинулось сочно-синее море с застывшей в неподвижности водной гладью.
И вновь я ничему не удивился. Даже висящей прямо в воздухе двери неподалеку.
Смотри, дверь! воскликнула Снежана. И что теперь делать будем?
Войдём! сказал я. Кажется, с нами согласились потолковать!
А вдруг это ловушка?
Всё равно войдём! сказал я, вытаскивая из кармана кольт. Впрочем, ты можешь тут остаться!
Нет, я с тобой! заявила Снежана и крепко ухватилась за мою руку.
Мы подошли к парящей в воздухе двери, и я нерешительно взялся за ручку. Потом посмотрел на Снежану.
Открывай! прошептала она, по-прежнему не отпуская моей руки.
Я попробовал дверь на себя, потом толкнул её внутрь, и первым вошёл в открывшуюся эту дверь. Вошёл и
и очутился в знакомом таком кабинете, и человек, сидящий в кресле возле окна, тоже был мне очень даже хорошо знаком.
Если не сказать большего
Ну, здравствуй, Тед! проговорил полковник Джеймс Хилл, с какой-то даже иронией на меня глядя. Сколько же мы не виделись, а? Больше двух месяцев, кажется!
Я ничего не ответил. Стоял дурак дураком с револьвером в руке и смотрел на Джеймса. И Снежана, стоящая рядом со мной, тоже глаз с него не сводила.
Так вот кто, оказывается, тут был главным всё это время!
Не надо упрощать, Тед! лениво проговорил Джеймс. Вечно ты всё упрощаешь! Я не главныйя единственный! И знаешь что, Тед?
Что? спросил я, по-прежнему не двигаясь с места.
Убрал бы ты свой револьвер!
Боишься? спросил я.
Нет! Джеймс как-то досадливо поморщился. Просто мешает сосредоточиться. Лучше бы его тебе спрятать
А если нет?! Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. Тогда что?
Тогда я сам спрячу!
И револьвер тотчас же исчез из моей руки.
Он у тебя в правом кармане, Тед! сказал Джеймс. А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то
Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. Сроду за тобой подобного не водилось!
Человек меняется, Тед! вздохнул Джеймс. Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил:Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!
Приятно слышать! в тон ему проговорил я. Хоть в чём-то я тебя смог опередить!
Ну, ладно! Джейм, внезапно нахмурился. Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.
С самого начала, сказал я. А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?
А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!
И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.
Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр
А кто же ты тогда? спросил я. Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?
Сколько вопросов, Тед! человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..
Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.