Мерцающим туманом? насторожился я.
Мерцающим туманом, повторил Стефан, как-то странно на меня поглядывая. Тебе это о чём-нибудь говорит?
Ни о чём не говорит! как можно более безразлично отозвался я. Чушь полная!
Мы вновь некоторое время помолчали.
Ладно, хватит об этом! буркнул я, убирая револьвер и фонарик со стола и вновь пряча их в соответствующие карманы кожанки. Ты мне столько уже всего наболтал, голова пухнет! Скажи лучше, что ты обо всём этом сам думаешь? Не об исчезновениях и появлениях, обо всей ситуации в целом!
Стефан ничего не ответил. Он лишь невесело улыбнулся и как-то неопределённо пожал плечами.
Тогда вот о чём мне скажи! Я замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. Почему те, что оказываются там, друг друга не наблюдают? Или они там друг с другом всё же общаются?
«Но я ведь видел Снежану! тотчас же подумалось мне. И она меня тоже видела! И общались мы с ней там довольно-таки неплохо!»
Впрочем, никого из посторонних мы так и не повстречали ни разу в этой стране жёлтого песочка. Кроме мистера Смита, парящего в воздухе в прозрачном «мыльном» пузыре
Вы их туда по несколько человек разом посылали?
Посылали! Стефан вздохнул. И не раз
И что?
И ничего! с каким-то даже ожесточением проговорил Стефан. Ты что, не понимаешь, что все те, кто оттуда возвращается, лишь о жёлтом песочке бормочут несвязно. Это потом уже они в память приходят, те, которые приходят! А остальные так и продолжают слюни пускать
Ну, а те, которые приходят? спросил я. Они потом что об этом месте рассказывают?
Да почти ничего! Стефан вздохнул. То ли темнят, то ли и в самом деле, кроме жёлтого песочка и моря бескрайнего ничего более не запомнили. А ведь некоторые из них, не часы даже, сутки там пребывать изволили!
И тут же добавил, глядя на меня в упор:
Но ведь ты всё помнишь, разве не так? И Снежана тоже! Почему вы такие особенные?
А с чего ты взял, что мы особенные? вопросом на вопрос отозвался я. Ты же сам сказал, что все прочие просто темнить могут?
Могут? уныло согласился со мной Стефан, потом, взглянув на часы, вскочил с места. Чёрт, заболтался я с тобой!
Он кинулся к непонятным своим приборам и тут же принялся что-то в них включать, выключать, переключать. И приборы, словно почувствовав хозяйскую руку, радостно взвыли и приветливо замигали Стефану десятками разноцветных огоньков.
Едва не прозевал! пробормотал Стефан, внимательно следя за всем этим перемигиванием, совершенно непонятным для непосвящённого. Давай я пока отсюда буду с тобой разговаривать? Ты не против?
Без разницы! сказал я. И может, всё-таки объяснишь мне, зачем меня сюда вызвал, тем более, с рюкзаком наполненным! Не для того ведь, чтобы все эти страшилки рассказывать? Вернее, не только для этого
Не только! отозвался Стефан, так и не взглянув в мою сторону. Я сейчас тебе главную страшилку расскажу! О разлюбезном твоём мистере Смите!
Я хотел было возразить, что он не мой, и, тем более, не разлюбезный, но счёл за лучшее промолчать. И послушать далее.
Ты ведь встретил его там, разве не так?
На этот раз Стефан всё же оборотился в мою сторону, и мне ничего не оставалось, как только кивнуть головой.
Было такое! Он в какой-то переливающийся пузырь был облачён, вроде мыльного. И даже земли, точнее, песка этого золотистого совершенно не касался, как бы парил над ним
Всё верно! Стефан кивнул. Это моя разработка или, правильнее сказать, разработка всего нашего коллектива. Человек всего на несколько минут способен таким вот образом там очутиться, вернее, его там и нет как бы впрочем, это довольно-таки сложно объяснить
Сложно, так и не объясняй! сказал я и непроизвольно зевнул. Ты спросил, я ответил. И это что, вся твоя страшилка о мистере Смите?
Ничего на это не отвечая, Стефан вновь подошёл к столу, уселся напротив.
Он не тот, за кого себя выдаёт!
Вот это открытие! засмеялся я. Ну, разумеется, не тот! И зовут его вовсе не мистер Смит. Впрочем, какая мне разница, как его там в детстве собственная мамаша величала!
У него не было мамаши в детстве, негромко проговорил Стефан. И папаши тоже
Круглый сирота, значит? Я вздохнул с деланным сочувствием. Слушай, может нам тогда его усыновить? Бывает сын полка, а у нас будетсын авиабазы! А что, звучит!
Не ёрничай! Стефан взглянул на меня с укоризной. Я ведь серьёзно!
Ну, ладно! сказал я. Пускай, сирота круглый! И что из этого?
То, что он не человек!
Стефан замолчал, но я тоже сидел молча. Некоторое время.
Тебя послушать, так вокруг нас людей вообще не осталось! наконец не выдержал я. Кроме нас с тобой, разумеется! Ну, и ещё Снежаны
А вот ей грозит сейчас большая опасность! негромко произнёс Стефан и вновь принялся барабанить костлявыми пальцами по крышке стола. Как и тебе!
От мистера Смита? спросил я.
Именно! Потому что вы с нейглавное препятствие для достижения им своих целей!
Своих целей? машинально повторил я. Каких именно целей?
Но Стефан лишь тяжело вздохнул и ничего мне не ответил.
Каких именно целей? повысил я голос. Землю захватить? Мировым диктатором стать?
Если б я знал, каких! уныло пробормотал Стефан и вновь замолчал. Но пальцами барабанить так и не перестал.
Дурацкая привычка!
Слушай, давай так! Через стол я положил свою ладонь на его руку, в первую очередь для того только, чтобы прекратить это назойливое и однообразное постукивание. Ты сейчас всё расскажешь мне о мистере Смите! Вернее, о своих подозрениях насчёт этого человека!
Не человека! уныло произнёс Стефан. Далеко не человека! Впрочем, ладно! Скажи, Тэд, как давно ты знаком с мистером Смитом? И как именно вы с ним познакомились?
Как познакомились?
Я замолчал на мгновение, припоминая.
Ну четыре, кажется, года назад меня перевели сюда, на базу эту занюханную. А потом
А потом ко мне первый раз и наведался мистер Смит, вернее, именно так он мне себя отрекомендовал. Просто мистер Смит, без звания, без должности. Но, судя по тому, как почтительно держался в его присутствии мой непосредственный начальник (не Джеймс, предшественник Джеймса), который его и привёз на базу, был мистер Смит весьма и весьма значительной персоной.
Потом между нами состоялся весьма обстоятельный разговор, и на разговоре том мой непосредственный вышестоящий начальник даже не присутствовал. И мистер Смит объяснил мне мои дополнительные обязанности, а также мимоходом заметил, что это именно он рекомендовал меня на эту хлебную и весьма необременительную должность. И очень надеется, что я не подведу и не обману возлагающихся на меня надежд
Вот так и началось наше сотрудничество, и в самом деле не особо для меня обременительное. Мистер Смит регулярно звонил, спрашивал о самых различных вещах, я обстоятельно ему всё докладывал. Изредка он приезжал к нам самолично, но, не афишируя при этом, что именно из-за меня базу нашу посетить решил. С инспекцией какой-нибудь, либо с проверкой внеплановой. И больше даже с Джеймсом общался, нежели со мной.
Всё это я откровенно поведал Стефану, а он, помолчав немного, спросил вдруг, интересовался ли мистер Смит во время таких приездов ремонтным ангаром номер пять.
Даже не припомню, честно ответствовал я. Чаще всего он, вообще, дальше нашего административного здания не заходил, хотя
Что, хотя? насторожился Стефан.
Во время последнего своего приезда сюда, а это было приблизительно за месяц до начала всех этих невероятных событий, мистер Смит изъявил желание осмотреть базу. Но меня решил не беспокоить, а взял себе в провожатые мастер-сержанта Эванса Холройда.
Который в то время уже руководил ремонтными работами как раз в пятом ангаре?
Именно! кивнул я головой. Но вот куда они в тот день заходили и наведывались ли в пятый ангар, ничего этого я не знаю. Как-то не удосужился после поинтересоваться у Холройда
В это время откуда-то сверху прозвучал негромкий прерывистый сигнал, и Стефан тотчас же вскочил с места.
Сигнал тревоги! хрипло проговорил он. Кто-то пытается сюда проникнуть! Впрочем, они всё равно не успеют, у меня всё уже готово для твоего перемещения!