Расслабившись, я отпустил рукоятку револьвера в кармане и шагнул в сторону узкой световой полоски. А потом оказался в небольшом помещении и увидел Стефана, стоящего у дальней стены и державшего в руке оружие. Какой-то небольшой пистолет, марку которого я так и не смог определить.
Вас никто не видел? тотчас же проговорил он, так и не опустив миниатюрного своего пистолетика. Впрочем, хоть и миниатюрного, но тело человека пробивающего очень даже неплохо
«А что, если он выстрелит в меня сейчас? невольно промелькнуло в голове. И всё это именно с такой целью и затеяно? Заинтриговать, завлечь в потайное это место а потом ищи-свищи! Ревнивцы, они все чокнутые, и трудно понять, что у них в головах в тот или иной момент твориться может!»
Пальцы мои вновь нащупали рукоять кольта, но выхватывать его из кармана я не стал. Во-первых, всё равно не успевал, а во-вторых
во-вторых, Стефан, кажется, и не думал в меня палить из своей маломощной пукалки.
Важно, чтобы вас никто не заметил по пути сюда! уже с каким-то облегчением произнёс он, убирая пистолетик в задний карман брюк. Это самое важное!
Я вдруг вспомнил о предполагаемых жучках в собственной куртке и жестом попытался объяснить это Стефану.
Но тот лишь пренебрежительно махнул рукой.
Тут экранированные стены, пояснил он. А там, куда мы с вами сейчас спустимся, я их всё равно обезврежу!
А спускались мы долго. Сначала по какой-то винтовой лестнице, потом Стефан с натугой приоткрыл квадратный металлический люк в бетонном полу, и мы спустились ещё ниже, цепляясь за скобы, вбитые в стену. Люк, кстати, Стефан, спускающийся вторым, вновь аккуратно прикрыл и даже, кажется, запер изнутри.
А там, куда мы спустились, оказалась комната, довольно вместительная и вся уставленная какими-то совершенно непонятными для непосвященного (для меня, то есть) приборами, аппаратами и прочим научным оборудованием. Впрочем, в ближайшем из её углов находился простой деревянные стол и несколько стульев, и я тот час же плюхнулся на один из них, с облегчением опустив на пол рюкзак.
Ну и что теперь? с наслаждением шевеля затекшими плечами, проговорил я.
Для начала куртку! Стефан протянул руку. Для профилактики!
Ах да! стащив с плеч куртку, я протянул её Стефану, потом, вспомнив, вытащил из кармана револьвер и положил его на стол. Рядом с револьвером расположился и фонарик.
Ого! Стефан бросил на кольт уважительный взгляд, потом, взяв из моих рук куртку, понёс её куда-то вглубь помещения.
Там патроны в кармане! дополнительно вспомнилось мне. Им это не повредит?
Никоем образом! отозвался Стефан, помещая мою куртку в некое подобие высокого узковатого сейфа. Потом, захлопывая толстую дверку этого «сейфа», добавил нравоучительно:В патронах нет электронной начинки, так что
Он включил, вернее, передвинул вниз какой-то рычажок, помедлил пару минут и, вновь отворив дверку, вытащил мою куртку. Бросил её мне.
Порядок! Все электронные твари передохли!
Надевая куртку, я мельком взглянул на собственную обувь и невольно подумал, что твари эти и там могли обитать. Равно, как и в рюкзаке. Может, их тоже в этом «сейфе» хорошенько прожарить?
Или чёрт с ними, со всеми! Пускай живут!
Тем более, что тут, наверно, тоже повсеместное экранирование
Итак, сказал Стефан, подходя к столу и опускаясь на свободный стул как раз напротив меня. Пока аппаратура разогревается, просто побеседуем.
Давай! Я кивнул головой в сторону разнообразного этого оборудования, разогревание которого пока никак себя не проявляло. Это что, тайная твоя лаборатория?
Не совсем, но что-то вроде этого.
Понял! сказал я, хоть так ничего и не понял. Ну и о чём мы будем беседовать? О жёлтом песочке посреди бескрайнего моря?
О жёлтом песочке! кивнул головой Стефан. Именно о нём!
Потом он помолчал немного, нервно барабаня костлявыми пальцами по краю стола.
Ты помнишь тех трёх рядовых, Тед? Тех, с которых, собственно, всё и началось более двух месяцев назад?
Ну, ещё бы! я кивнул головой. Первым был Морт Клейтон, рядовой 3-го класса. Потом исчезли Джонс Уоллес и Уинтер Брукс не помню, правда, в каком именно порядке они исчезали
Это неважно, Тед! понизив голос почти до шёпота, проговорил Стефан. Важно то, что с ними случилось после возвращения!
А что с ними случилось, Стефан? не знаю почему, но я тоже это почти шёпотом произнёс. Их что, убили потом? В целях безопасности? Или просто на мелкие кусочки разрезали в результате медицинских экспериментов?
Ни то, ни другое, Тед! Стефан отрицательно мотнул головой. Ни то, ни другое! Они просто исчезли!
Просто исчезли? Некоторое время я лишь недоуменно смотрел на Стефана. То есть, сбежали?
Они не могли сбежать, Тед! Стефан вновь отрицательно мотнул головой. С того подземного лазарета, где ты, кстати, и сам побывал, сбежать невозможно!
Я ничего не ответил, но невольно припомнил Снежану, вернее, то, как ловко мы с ней всю многочисленную охрану лазарета одурачить смогли. И Стефан, на удивление правильно угадал ход моих мыслей.
Именно таким путём они, скорее всего, и покинули лазарет. Вот только вы со Снежаной оказались в твоей квартире, эти же троегораздо дальше!
Гораздо, это насколько? поинтересовался я.
Ну Стефан задумался на мгновение. Клейтон обнаружился в Индии, Уоллесв Австралии, Уинтер Брукс ухитрился добраться аж до Лаоса
Ничего себе! некоторое время я молчал, пытаясь осмыслить только что услышанное. То есть, их именно там задержали?
И да, и нет! на тонких губах Стефана промелькнула вдруг снисходительная какая-то улыбка.
Подобные снисходительно-покровительственные улыбки я нередко замечал у знаменитых учёных, вынужденных вести беседу с совершеннейшими профанами в их областях науки. Либо давать одному из оных профанов скучное, ничего не значащее интервью
Дело в том, Тед, что всем вернувшимся из непонятного этого места с жёлтым песочком имплантируют потом специальные идентификационные чипы, по которым людей этих всегда можно отыскать. Всегда и всюду, ведь это самые новейшие и весьма усовершенствованные импланты.
Ты хочешь сказать, что и у меня тоже?.. я вдруг ощутил лёгкий приступ паники. Мне тоже его вшили куда-то?
Тебенет! Стефан отрицательно мотнул головой. Не знаю почему, но тебе его не имплантировали. И Снежане тоже впрочем, ей просто не успели до вашего неожиданного бегства из палаты
Стефан замолчал на мгновение, испытующе взглянул на меня.
Так я продолжу?
Да, разумеется! поспешно проговорил я. Внимательно слушаю!
Итак, заговорил далее Стефан, после того, как местонахождение всех трёх беглецов было установлено, поимка их казалось лишь делом времени. Весьма недолгого, кстати, учитывая наши возможности и разветвлённость местной агентуры. Но
Не договорив, Стефан замолчал, но я тоже сидел молча в ожидании продолжения.
В Индии, а точнее, в небольшой деревушке штата Пенджаб чип Морта Клейтона оказался почему-то в теле семидесятилетнего местного жителя, умирающего от проказы. Как тебе это, Тэд?
Может, это и был Морт Клейтон? после недолгого раздумья предположил я. Проказа, знаешь ли, очень изменяет внешность?
Всего за несколько дней? Стефан иронически на меня посмотрел. Впрочем, старик этот прожил в указанном месте всю жизнь, а от проказы страдал уже более десяти лет
Ладно, с Клейтоном всё ясно! сказал я. Вернее, ничего не ясно. А что там с Уоллесом в Австралии? Тоже в умирающего старика превратился?
А вот и не угадал! Чип обнаружен у семнадцатилетней девушки, лечащейся от наркозависимости в специальной клинике города Брисбена. Как думаешь, она и есть преобразившийся Джон Уоллес? Только учти, у девушки этой имеются родители, которые, кстати, и отправили её в клинику полгода назад
Круто! только и смог вымолвить я. Знаешь, мне кажется, что бы ты мне сейчас не сообщил об Уинтере Бруксе, оказавшимся, почему-то, в Лаосе, я всё равно не удивлюсь!
Ты думаешь? Стефан как-то загадочно улыбнулся. Так вот, чип Брукса обнаружен в одном из двух буйволов, единственной, кстати, ценности бедной крестьянской семьи.