Лёгкий ветерок поднял в воздух и закружил петлей охапку ржавых листьев. Синее небо покрылось серовато-черными тучами, и слегка заморосил дождь. В лесу потемнело. Тени окутали землю. Отряд сталкеров «Свободы» медленно продвигался в глубь Ржавого Ада.
Раненный боец на плечах Толика тихо постанывал. Атмосфера была накаленной. Боеприпасов не хватает, а на хвосте висит «Долг».
-Да будь проклят, этот чертов лес с этим чертовым «Долгом»!вскипел Анубис.
-Тише ты, не на пикник идём, - откликнулся Селкер.
Командир отряда шёл уверенно, несмотря на десятки аномалий, и очагов в округе. Он знал эту тропу, как свои пять пальцев, но всё время опасался нападения мутантов. Никто не любил Рыжий лес, но все шли туда за редчайшими артефактами, и далеко не все возвращались.
-Катрин, как там с подмогой?после этихслов Селкер поднял вверх левую руку и резко застыл. Впереди что-то шелестело. Семь стволов почти одновременно уставились в облезлый кустарник.
-Кро-во-сос, - тихо прошипел Анубис и первым нажал на курок. Вспышка озарила желтыми контурами прозрачный силуэт, что проскользнул между деревьев, а пуля прошла мимо. Свирепая тварь выскочила, откуда не ждали и, злобно рыча, взмахнула когтистой лапой и напоролась на молниеносный выпад Катрин. Девушка - сталкер угодила углом приклада в глазмутанта и, отскочив в сторону, открыла линую огня. Жёлтые и огненные полоски пуль изрешетили тушу мутанта, и он свалился в шелестящие листья. Катрин обтёрла кровь с приклада об рукав и, наконец, ответила:
-Дела наши еще хуже, чем кажется. Сообщений о выходе подкрепление не было, но обещали что вышлют. Хотя «должников» всё равно в два раза больше.
-А теперь они еще и знают, в каком направлении нас искать!возмутился Анубис.
-Тебе, что-то не нравится? Ты открыл стрельбу!голос Селкера обрёл суровые нотки.
- А какого ты повёл нас через Лес по своей «сказочной тропе»!
-У нас был другой выход?командир уже почти орал на Анубиса.
-Когда я вёл отряд «такого» не было!«свободовец» гордо произнёс эти слова, - Но ты!он указал пальцем в сторону Селкера и сплюнул в сухую траву.
-Да пока вы спорите, Спавн и Акас со своим элитным отрядом нагонят нас раньше, чем придут наши ребята! Решайте быстрей«правители анархии» Страйку хуже становится!высказался Толик и усердно продолжил тащить друга дальше по тропе, обойдя застопорившихся командиров.
Вслед за Толиком пошла Катрин и еще три бойца, а спорящие всё стояли на месте, со злобой глядя в глаза друг друга. «Минуту молчания» оборвал Селкер:
-Надеюсь, ты сдохнешь раньше, чем мы доберёмся до базы.
Командир развернулся и снова возглавил отряд, оставив Анубиса прикрывающим.
Время клонилось к вечеру, и лес медленно заполнялся белым туманом, а ветер завевал всё сильнее, иногда посвистывая, словно лихой разбойник. Цепочка сталкеров медленно пробиралась сквозь ржавые заросли северной части леса. Неоднократно были слышны выстрелы за спинамиэто обитатели леса встречают с «хлебом-солью» людный отряд бойцов «Долга». Пока всё было без происшествий. Это одновременно радовало, злило и настораживало Анубиса. Злило потому, что не в чем будет упрекнуть молодого Селкера, а настораживало просто, что «так не бывает». Всё было слишком спокойно. И тропа «чиста» и мутантов нет, еще и Катрин получила сообщение об отправке троих бойцов.
Только Страйк тихо стонал время от времени. Оно и понятно бедняга два пулевых ранения получил в каждую из ног. Это работа снайпера, может даже самого Спавна. «И чего им на базе не сидится» - подумалось Анубису, как впереди между деревьев замелькали черные силуэты в плащах. Сталкер даже обрадовался, он заметил, как задёргался Селкер и решил подстрелить фигуры. Но только поднял дуло автомата, их словно и в помине не было.
-Что за чушь?проговорил вслух Анубис, и тут же почувствовал холодный метал на кадыке.
-Не чушь, дружок, а нож!
Катрин и все остальные резко обернулись. Анубис надеялся на помощь соклановцев, но увидел лишь улыбку девушки и остальных. Тут же металл исчез от горла и «свободовец» резко обернулся. Перед ним стоял старый друг и верный соклановецВорон. Из-за деревьев вышли еще два сталкераПашка Кил и Ньютон.
-Какова обстановка, товарищи анархисты?поинтересовался Ворон.
-Некогда говорить, потому что времени в обрез. Мы вперёд. Вы с Анубисом прикрываете. Отрыв двадцать метров, - Селкер доложил обстановку и быстрым шагом повёл группу вперёд.
Пашка и Ньютон спустились на тропу, а Ворон, кивнув в сторону уходящего отряда, сказал:
-Теперь только тыл защитить, впереди всего лишь трупы мутантов и через пол километра наша застава, сместили вчера, когда вы исчезли. А сколько «должников» то?Ворон вопросительно посмотрел на Анубиса.
-Эх, брат, полторы десятка минимум.
-Знаете, - заговорил неожиданно Пашка, - у меня такое предчувствие, что их человек на пять больше, - после своих слов он передал бинокль Ворону и указал рукой на юг. «Свободовец» лишь успел увидеть черные костюмы и «Грозы». И тут свист пуль, попытка уклонится и удар в грудь, валящий с ног. Напарники тут же укрылись за деревьями и приступили вести огонь короткими очередями, дабы прикрыть путь к отступлению Ворона. Он лежал на земле и не сразу пришёл в себя, но бронежилет всё же сделал своё дело и, когда разум прояснился... «Свободовец» кувырком очутился за сосной, а потом и за небольшим холмом, где и закрепилась четверка отчаянныханархистов. Отступать было просто не возможнослишком много шальных пуль. И под дикий крик «Свободу всем Даром!» затрещали автоматы вольных сталкеров.
Тихий и таинственный лес превратился в полигон военных действий. В неравной схватке сошлись две идеологии. Люди пылали жаждой убить инакомыслящего, ни на секунду не задумываясь «зачем им всё это нужно». У Ворона всё еще плыли круги в глазах, но, крепко сжимая винтовку, «свободовец»угощал свинцом наступающего врага. Тот уже успел закрепитьсяначалась перестрелка. Анубис, отстреливаясь короткими очередями, кричал о свободе и матери-анархии. Пашка и Ньютон метким снайперским огнём убивали одного за другим, но слишком много. Слишком велик противник и слишком хитер. От основной массы отделилась пара «долговцев» и в полуприсяди совершала подход к тылу. Ловко пробегая от дерева к дереву, они подходили всё ближе. В качестве отвлекающего манёвра у укрытия «свободовцев» приземлилась пара гранат. Взрыв. Грохот. Осколки. Пыль. Крик Ньютона. Кровь. Всё слилось воедино. И уже не мыслили разумы анархистов, только действовал инстинкт. Под стон умирающего друга, оставшиеся боролись до конца.
Пашка отошёл в тыл и штык ножом сразил подкравшихся «должников», но тут же был прострелен очередью. Прижавшись, спина к спине, Анубис и Ворон медленно отступали в глубины леса. На мозги давило пси-излучение, с ноги Анубиса хлестала темная кровь, а вокруг сгустился белый туман лесатуман войны.
-Крепись, брат!прокричал Ворон, и в звуке последнего слова вокруг всё затихло. Ни выстрелов, ни голосов. Тишина и густой белый туман. Как будто умерли все.
Три томительных минуты, тяжело дыша, стояли верные идеалам анархисты, словно ожидая спасения. Но не пришли белые ангелы, а взамен им из белого сумрака вырвались мутанты. Химеры, кровососы, псы. Накинулись озверевшие, как на добычу. Огнём их встретили бойцы. Играли блики вспышек на глазах, залитых кровью порождений Зоны. А с неба вниз взглянуло солнце и алыми и теплыми лучами разрезало туман на мелкие куски. На ПДАУ Ворона заиграла песня сообщения от клана. Возможно, шла подмога, но всё это не важно. Играла музыка о скованных цепью, и в тёплых лучах солнца обрели упокоение люди скованные целью.
::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::