Разноязыкая толпа глухо шумела. В расположенных на ступенях лавках висели пестрые коврыюжная часть Меняющихся земель знаменита ковроткачеством. Спифи порывался прицениваться к ним, чтобы потом с выгодой продать на севере, но Мортон быстро и уверенно вел их вниз по лестницам. Они переоделисьРик накинул белый плащ обитателя востока, Спифи вручил синюю феску, а Алекса закуталась в воздушное белое покрывало так, что только темные глаза сияли из глубин ее одеяния.
Проходя через базар, Рик на ходу поклонился местному богумедной статуе пузатого большеухого старичка, к которому благоговейно прикладывали руки проходящие. Спифи и Алекса сделали такженаходясь в чужом городе, местных богов стоит уважать. Каждый город имеет своих божествчасто в нем поклоняются основателю города и еще паре великих героев древности. Кроме того, есть и общие боги всей ЭлинииДающий, которому ставят статуи-ладони, мышеголовый бог из древних времен Весельчак Микки и главное божество для аэронавтовсреброкрылая Богиня ветров. Единственные, кто равнодушен к богам, это каппи. Те верят в свои силы, и в их простой и позитивной картине мира богам просто не остается места. Впрочем, пузатому божку поклонялись и каппииз вежливости к местным обычаям.
Друзья свернули в ряды пряностей, и Рик остановился перед дверью неприметной лавочки, занавешенной полосатой тканью. Незаметно оглядев улицу, он неторопливо вошел. Спифи осмотрелся. Небольшое помещение было заполнено полками с древностями и благовоньями. Странные машины с посеребренными шестернями, соединенные между собой сферы, статуииные даже тех времен, когда мафуры еще жили на суше; и венец сокровищ лавкистоящий в запертой витрине древний и таинственный артефакт с Корабля, называемый «те-ле-и-зор».
Приветствую достопочтимого Карима, сказал Рик в темное пространство лавки. Да продлятся твои дни!
Да продлятся и твои дни, Рик! ответил изнутри тонкий голос и очень старый каапи большим прыжком выскочил к стойке. Шерсть на голове у него почти сошла от возраста, и потому он носил четырехугольную шапочку с кистями. Хозяин магазина бодро шевелил большими ушами, изучая путников.
Ми-ри-ам! крикнул он. Свет!
Что-то пронеслось мимо них в полутьме, и прочные деревянные двери преградили вход в лавку. Затемуже в полной темноте, кто-то ловко промчался между нимикаапи с их огромными глазами отлично видят во тьме. Зажегся свет, и Спифи обнаружил юную барышню каапи в нарядном шелковом покрывале и с золотыми браслетами, одетыми на уши.
При-и-и-ве-е-е-т!! поздоровалась Мириам. Я дочь и помощница Карима-торговца тайнами! сообщила она Спифи. При-и-и-ве-е-е-т Алекса! и она поскакала обниматься с девушкой.
Рик с улыбкой следил за ней.
Спифи смотрел на Карима во все глаза. Он много слышал про загадочных торговцев тайнами, не имевших своего Клубаслишком уж редкой была их профессияно при этом порой не менее влиятельных, чем правящие городами советы.
Карим, начал Рик деловито и без предисловий, ловко садясь на корточки. Меня беспокоит Луна. Она пыталась убить меня так рьяно, что натравила шайку Шестипалого на мирный поселок. Хочу знать, на кого она работает и зачем.
Карим поднял уши и вопросительно глянул на Рика. Тот улыбнулся и молча достал из сумки изысканную золотую статуэтку, похожую на человека с кошачьей головой. Каапи прищурил глаз, достал монокль, вставил его и погрузился в изучение.
Мириам появилась с подносом с чаем и печеньямиудивительным образом она не расплескала чай, прыгая по комнате длинными, упругими скачками.
Пятая династия Маффры, десятый век до колонизации, сообщила она деловито.
Рик внимательно смотрел на Карима, поднеся чашку к губам.
У меня есть эта тайназаметил Карим задумчиво. Но она стоит дорожемы рискуем жизнью, продавая ее в этом городе.
Рик пожал плечами и достал из сумки две таких же статуэтки и драгоценный камень, синий, словно море. Спифи прищелкнул пальцамион понимал, сколько может стоить такая драгоценность. Карим внимательно разглядывал плату в монокль, а потом отдал Рику одну из статуэток, а остальное передал Мириам. Каапи отхлебнул чаю.
Вот что, Рик Луна она работает на мафуров.
Спифи опешил. На мафуров! На тех, кто мечтает сокрушить свободы Элинии! Да как она Рик остался спокоен. Алекса сосредоточенно кивнула.
Мафуры наняли ее, чтобы предложить сеньору Стефано и другим правящим семьям Фиоры тайное соглашение. Молодой сеньор Стефано не уверен в своих позициях внутри республики, рассуждал Карим, отхлебывая чай.
Спифи сосредоточенно кивал, сжав губы. Сеньор Стефано был ректором Фиоры в третьем поколении. Дед его сумел сделать этот пост главным в республике и передать сынуРиккардо Великолепному. Свое славное прозвище тот получил от народа Фиоры, хитростями и дипломатией избавив его от поражения в безнадежной войне с могущественными тиранами соседних полисов. Его сын Стефано унаследовал пост ректора при полном одобрении глав Клубов, но унаследовать и суметь сохранитьвещи разные. Очень редко случалось, чтобы какая-нибудь династия в Меняющихся землях удержала власть три поколения подряд. Обычно внуки прежних владык оказывались слабы, неумны и снова к власти приходил Совет Клубовхорошо еще, если мирно.
Рик слушал Карима внимательно и молча. Каапи отхлебнул чая и продолжал.
Ну вот, Луна тайно прибыла к сеньору Стефано и предложила ему протекторат мафуров! То есть они подписывают бумаги и фюитькошкоголовые размещают у них летучую крепость и из нее поддерживают власть сеньора Стефано.
Спифи опешил. Это это даже слов нет! Неужели сеньор Стефано готов призвать в родной город врагов! Какая мерзость!
Рик покачал головой. Гарнизон Плавучей империи на севере, почти на границах Механической империи он был очень серьезен. Карим, я правильно понимаю, Мафуриат рассчитывает на конфликт с империей Эгиды?
Спифи навострил уши. Великая Механическая империя Эгидымрачная империя людей с ледяными сердцами. Она раскинулась на севере, от самой полярной шапки, где в древние времена рухнуло с небес их божествоЭгида, сияющая рукотворная гора, обломок «Ахиллеса». Хребтом империи стала Церковь Машины, жрецы которой всей душой преданы восстановлению прежних знаний человечества. Дело это полезное, но жрецы Машины придали ему мрачный фанатизм и непреклонность. Рассказывают, что часто они, чтобы показать божеству свою веру, калечат себя, заменяя живые руки и ноги мертвыми протезами. Спифи всегда приходил в ужас от такого. И что еще более дико, в ледяной империи лишь один богсама Эгида. Множество иных божеств жрецы объявили ложными. Провинциями империи управляют рыцарские ордена, а главы их заседают в Хрустальной столице; городе, расположенном далеко за полярным кругом и укрытым исполинским прозрачным куполом. Именно здесь, в Хрустальной столице, находится легендарный Круглый стол, за которым принимают решения главы орденов, сидя подле Пустого трона. Говорят, что в конце времен придет тот, кто достоин будет занять трон, и под чьей властью и волей человечество вновь вознесется к звездамвернется в покинутый дом Ночи.
Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуютпоследняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.
Карим между тем продолжал.
Скорее мафуры опасаются, рассуждал старый каапи. Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель и явно двинется потом на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! добавил он с сердцем. Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. Он помолчал. По-моему, собирается большая буря Буря железа и стали.
Рик помрачнел. Далековато база заметил он задумчиво. Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, он замолчал. В воздухе повисло напряжение. Карим, это база для вторжения в Эгиду?
Каапи пожал плечами. Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаюготовятся империи хорошенько повоевать! Карим замолк. Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! добавил он печально.