Ты от судьбы хотел уйти,
Но боги встали на пути.
Теперь, чтоб грех свой не забыл,
Трудись, хоть свет тебе не мил -
Насколько хватит сил.
27
Осторожно ступая мягкими поддельными ботинками, я двинулся по усыпанной прелыми перьями тропинке, на ходу понемногу отхлебывая воду из бутылки. Противная тошнота прекратилась, зато желудок, как говорится, старого добра не помнил. Впрочем, этому новому желудку и помнить было нечего. Прямо над моей головой колыхались условно-съедобные молодые ветки перьев, которые упоминались в справочнике, но есть их я не решался. Ничего страшного. Если настоящий земной человек может неделями жить без еды, то двойник наверняка сможет потерпеть пару часов до энергостанции. Но зачем терпеть, когда до ближайшего энергетического колодца уже меньше километра? Колодец там, только держись тропы, ведущей налево, и он будет совсем близко. А в нем то, что мне нужно, то, что я всегда искал! Что должно быть в колодце? Что я еще должен искать? Опять это внушение! Не хватает еще мне в колодец прыгнуть!
Я отогнал от себя надоедливый мысленный голос и пошел вперед. Оказывается, я уже сильно отклонился от направления, а до колодца, рядом с которым стояла база новой каутильской экспедиции, осталось не больше километра.
Поддельный экзоскелет давил на спину, но двигатель не работал, а может, там его и не было. Проверять я уже не пыталсяпри любой попытке расстегнуться, казалось, весь лес начинал мне мешать. Зуд больше не мучил меня, но внушение то и дело напоминало о возможных карах за раздевание или уклонение от боя с каутильцами. Покрытие поддельного экзоскелета исправно меняло цвет, как настоящее хамелеоновое, переливаясь всеми красными тонами витанского леса. Идти не было тяжело, ноги шагали уверенно, как будто я не был убит и создан заново полчаса назад. Но может быть, так и должно быть? Фламбойян, рождение которого я видел вчера утром, тоже сразу взлетел в небо рядом со своим оригиналом. Он был вполне жизнеспособен, и я, наверное, тоже. Во всяком случае, держался я прямо, а рука крепко сжимала лучевик. В одном месте тропа спускалась вниз, в залитый черной кислотной водой овражек, но стоило мне двинуться в эту сторону, как крупный полиморф высунул спину из-под воды, и я прошел по этой твердой и прочной, как мост, блестящей спине на другой берег. На рукояти лучевика ободряюще горел зеленый огонек. Ярко-красные перья убирали с моего пути розовые молодые ветки, стебли лиан ровно ложились под ноги, а зеленые спины полиморфов прятались в труху, будто признавали во мне своего и старались создать удобства. Разнокалиберные окулумы лениво летали вокруг, золотисто светясь в красноватых зарослях леса. Легкий зуд, пробегавший по спине, предупреждал меня об их приближениикажется, я чувствовал электромагнитные колебания не хуже долонанов.
Я начал прикидывать в уме путь до энергостанции и все, что надо будет на ней сделать. Но пропустит ли меня в станцию мной же настроенная автоматика? Она же и на радужку глаз смотрит, и лицо фиксирует, а какой я теперь? Нескладная внешность, конечно, всегда меня беспокоила, но не настолько, чтобы всегда носить с собой зеркало. Я запустил облачко пыли вокруг себя. В мираже над грязным найденным локатором появилось привычное скуластое лицо, желтовато-карие глаза и густой ершик светлых волос. Легкое золотистое сияние на фоне темного красно-коричневого леса тоже было отчетливо видно в мираже, но на открытом месте будет не так заметно. А кто будет присматриваться, если я буду в единственном экземпляре? Во всяком случае, пока в единственном. Нина дважды возвращалась в виде двойника на платформу, и никто не заподозрил ничего, кроме сумасшествия. Но это люди не заподозрили, а любой долонан заметит обязательно. С ними мне лучше теперь не встречаться, а людей я, пусть и ненадолго, смогу обмануть. Мне долго и не надо, только бы разобраться, откуда берется это внушение и кто заставляет двойников бродить по лесу в военной форме?
Давай-давай, Сизиф, давай,
И камень свой скорей катай
Легкий зуд пробежал по коже, как будто рядом были какие-то электромагнитные колебания. Перья над тропой стали выше и раскидистее, пролетающие над ними фламбойяны и окулумыкрупнее и ярче. Похоже, рядом был крупный энергетический колодец, скорее всего, тот, около которого обосновалась каутильская экспедиция. Куда я опять зашел? Задумался, не заметил, а внушение и услужливые полиморфы завели меня, куда мне вовсе не было надо! Но как это не надо? А колодец? Неужели я не сделаю то, что должен? Неужели я не выполню своего предназначения и не встречусь со своей судьбой в его воде? Я должен идти к колодцу, пробиваться к нему, бороться с каутильцами до последнего вздоха за то, чтобы исполнить назначенное судьбой!
Звезды великие! Еще и здесь предназначение, как будто в детстве от космологистов мне мало досталось этих проповедей! А теперь еще от неизвестных хозяев непонятного внушения на чужой планете! Может, они рейдеры, может, биополевики, но это неважно, слушаться я их не буду в любом случае!
Я вызвал карту из локатора, сжав его в кулаке, и четкий мираж немедленно поднялся передо мной. Ну я и расслабился! База «Сатья-Лока-3» в полукилометре, до энергостанции почти двенадцать километров, а двигателя у меня нет!
Стоять! Пост охраны требует удостоверить личность! отчеканил на неосанскрите молодой мужской голос. Из зарослей перьев показался молодой смуглолицый солдат-охранник в каутильском экзоскелете. Сияния над ним не былокаутилец был настоящий. Но это был каутилец, и он преграждал мне дорогу к моей единственной цели! Тьфу, опять! «Заткнись, идиот!» мысленно скомандовал я в лучшем отцовском стиле, и внушение покорно затихло.
Антон Хальс, командир энергостанции Х-10, представился я солдату. Я мог удостоверить свою личность только копией документов в памяти чипа, но идентификатор был похоронен в гнилой трухе возле старого модуля, а может, в брюхе какого-нибудь мозговика. За постовым показался еще один каутилец, тоже без свечения. Каутильцы вполголоса заговорили между собой, но я разобрал на неосанскрите только «отвести к подполковнику Радхавану». Хорошо бы и подполковник оказался настоящий!
Рядовой Ананд просит командира Хальса следовать в модуль! вежливо пригласил меня первый солдат, и зашагал вперед. Я двинулся за ним, борясь с низменными мыслями о сухих пайках и обеде, которым могут накормить пленного.
28
Пленным в полном смысле слова я не был. Меня не связывали и не надевали на меня наручники, однако постовой забрал у меня лучевик и не выпускал меня из виду. База действительно оказалась в двух шагах.
Черная вода колодца, зеленые холмы полиморфов и тугие коричневые жгуты лиан были точно такими же, как около нашей платформы. Модуль экспедиции «Сатья-Лока-3» весьма живописно стоял у берега колодца, опутанный разросшимися лианами и окруженный стадами мозговиков. Красное двухэтажное строение на полозьях выглядело как элегантный передвижной особняк богатого человека Земли, удалившегося от дел на теплые острова. Изящная овальная красная крыша, блестящие от отражающей краски округлые стены, стекла, затянутые узорами, как инеем, шарообразный второй этаж с небольшим круглым балконом, увитым зелено-коричневыми лианами. О космических исследованиях напоминали только золотой человек-орел Гаруда из каутильского герба да перекрещенные орбиты эмблемы Галактического Арбитража. В остальном это было загородное поместье из миражного романавот-вот на крыльце появятся опечаленные, но довольные наследники безвременно усопшего главы семьи.
Наследники безвременно погибшего Чандры действительно появились на крыльце, но особого удовольствия на их лицах не было. Мне явно не были рады, но на душе у меня стало легчепервым на крыльцо вышел подполковник Радхаван, и сияния вокруг его усатого скуластого лица не было. Это был настоящий, серьезный и корректный, как обычно, Радхаван, в здравом уме и твердой памяти. Значит, я убил двойника, но не обнаружится ли еще один? Или несколько. За Радхаваном появился долговязый даже для каутильца, очень худой узкоплечий субъект с измученным и печальным лицом, перечеркнутым резкими морщинами. Следом выскочил, пружинисто спрыгнув с крыльца, взлохмаченный больше обычного консультант Подгорецкий.