* * *
В бункере был затхлый воздух и неприятно пахло. Впрочем, так было всегда. Не спасала и навороченная система вентиляции, которая, по заверениям создателей, работала безотказно. К сожалению, оборудование, прекрасно работающее на Большой Земле, в Зоне часто сбоило. Поэтому Сидорович не удивлялся спёртому воздуху и неприятному запаху. Надо бы взглянуть на вентиляторывозможно, последние нужно чистить, но торговец не привык заниматься такой работой. Можно было привлечь к этому занятию сталкеров, да только вот он не любил, когда кто-то заходит за «гостевую зону», потому что очень переживал за товары. И был правсталкеры ведь далеко не все честны, так и норовят что-то стащить, пока никто не смотрит, а торговец был жадным и считал каждую копейку убытка.
- День добрый, Мертвец!Весело сказал Сидорович. Было видно, что он рад гостю.Давненько ты не заглядывал в наши края.
- Здорово, Сидорович.Сухо сказал сталкер. - Ты чего весёлый такой? Неужто куш сорвал?
- Да какой тут куш?!Удивился торговец.Сплошь одни проблемы!
- Хм.Мертвец на секунду задумался.А почему весёлый такой?
- Как почему?Сидорович поднял брови.Я рад гостю. Тебе то есть.
- Будешь заливать молодняку.Отрезал сталкер.Я тебя знаю. Раз ты светишься от счастья при виде меня, значит, у тебя есть ко мне дело.
- Вов! Но почему ты опять портишь всю атмосферу?расстроился Сидорович.
Мертвец вместо ответа лишь зло улыбнулся.
- Ладно.Торговец наклонился вперёд, облокотившись на стол.Ты прав. У меня есть дело. Но сперва ответьты пришёл ко мне не просто так, а по поводу работы и товаров?
Мертвец кивнул.
- Я тебя знаю.Сидорович заговорил голосом сталкера, передразнивая последнего.Раз пришёл, то тебе нужна либо работа, либо нужно купить-продать товары.
- В наше время не модно просто приходить в гости и вести душевные разговоры. Все приходят только по делу. Сейчас так вездеи в Зоне, и на Большой Земле,объяснил он.
- В этом-то и вся беда, Вова. Люди отдаляются друг от друга, враждуют между собой Какой мир? Да нет мира! Каждый видит в другом угрозу, опасность, испытывает к нему ничем не обоснованную ненависть,согласился торговец.
- Хм.Он ухмыльнулся.Не всё так плохо. Сам подумай - вот сейчас наш разговор можно назвать душевным.
- Чёрт, ты прав, сталкер!воскликнул Сидорович.
- В мире ещё есть добро.Заключил Мертвец.Так что не всё потеряно.
- Соглашусь с тобой.Торговец открыл ноутбук, лежавший на столе, и, сделав серьёзное лицо, продолжил.Разговоры разговорами, но дела не требуют отлагательств.
- Вот ты и объяснил, почему в наше время нет душевных бесед.Мертвец «поймал» Сидоровича за язык.У людей так много дел, что просто не остаётся времени даже на себя, а ты говоришь
- Хватит мне мозги полоскать!Рявкнул барыга.Контроллером себя возомнил?!
Мертвец был готов к такой бурной реакции, так как знал, что торговец очень злится, когда кто-то другой, в его присутствии, умничает. Сталкер лишь хохотнул, смотря на раскрасневшегося Сидоровича, который пыхтел, словно бык.
Торговец взял со стола бутылку водки и, налив полный стакан, залпом выпил. Затем он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а потом шумно выдохнул.
- Короче, Мертвец, - он развернул ноутбук к сталкеру, - какие-то козлы представляются моими людьми и продают всякую халтуру. Из-за них я теряю клиентов. Твоя задачавыяснить, откуда они взялись и кто их босс.
- То есть, добыть информацию?Мертвец наклонился, чтобы рассмотреть изображение на дисплее.
- Да.Ответил Сидорович. Он был доволен, что сталкер понял суть задания.Главное - не убей их раньше времени - я тебя знаю.
- Обижаешь.Сталкер достал КПК.Я всегда действую по инструкции.
- Это я на всякий случай напоминаю.Объяснил торговец.Сейчас скину все данные на твой комп.
- Когда приступать?
- Можешь хоть сейчас.
- Сейчас я планирую зайти в бар и немного расслабиться.Мертвец повернул ноутбук к торговцу.Вечеромразведка, а завтраприступлю к работе.
- Хорошо.Сидорович закрыл ноут.Предлагаю тебя пять тысяч.
- Договорились,довольным голосом сказал сталкер.
Барыга кивнул.
Мертвец развернулся и направился к выходу. Он уже подошёл к двери, но тут торговец окликнул его:
- Снаряжение, экипировка Может, что нужно?
- Нет,ответил сталкер, не оборачиваясь.
* * *
В баре было как обычно шумно. Из старых колонок трещала какая-то попса, официантки то и дело сновали между столами, а бармен, облокотившись на стойку, лениво наблюдал за происходящим.
Шкет и Пугало сидели почти в самом углу, потягивая пиво. Они пришли в бар десять минут назад и собирались посидеть часок-другой. Сталкеры заказали дешёвое, но достаточно популярное у новичков блюдо - консервы с пивом. Вкусного, конечно, мало, зато питательно и цена приемлема.
В помещении разрешалось курить, поэтому стоял такой кумар, что слезились глаза. Но сталкеры не принимали это за неудобство. Главноебезопасность, остальноемелочи.
Разговор не клеился, так как Шкет был очень подавлен тем, что его товарищи полегли около Свалки, а сам он чудом выжил. Петька же не относился к тем, кто начинает беседу, поэтому они молчали. Шкет сидел с опущенной головой, смотря в свой бокал, а Пугало поглядывал на симпатичных официанток.
- Да не переживай ты так, друг!он похлопал товарища по плечу.
- Они мертвы. Все мертвыпрошептал Шкет, не отрывая взгляда от бокала.
- Это Зона, Артём. Здесь каждый день гибнут люди,Петька попытался успокоить его, но безуспешно.
- Второй рейд и так вляпаться - запричитал Шкет.
- Я знаю немало случаев, когда уже в первой ходке все гибли - Пугало не оставлял попыток успокоить друга.
- Да плевать на то, что ты знаешь!Вспылил Артём, резко подняв голову.Я видел своими глазами то, как они умирали! И я ничем не мог помочь им!
Все, кто находился в баре, уставились на них. Шкет, заметив на себе множество удивлённых взглядов, замер, не зная, что делать.
- Ээээ У моего друга выдался тяжёлый день.Покраснев, объяснил Петька.Извините за шум.
Шкет очень стеснялся быть в центре внимания, поэтому сейчас он чувствовал себя паршиво. Ему было стыдно за устроенный цирк, но больше ему было стыдно перед другом. «И надо так глупо поступить? Теперь Пугало злится на меня», - размышлял сталкер, снова опустив голову.
Петька был лучшим и единственным товарищем Шкета в Зоне. Артём познакомился с ним в первый день прибытия на Кордон. Тогда Шкет был простым восемнадцатилетним пацаном, находившимся под огромным впечатлением от Зоны. Он гордился тем, что приехал сюда. Глупец! В Зону никто не идёт от хорошей жизни. Сюда приходили те, кто не может жить на Большой Земле, кто не может нормально существовать в рамках морали, закона и простейших человеческих ценностей. Зонагиблое место, которое день ото дня становится ещё хуже, когда хуже, казалось бы, уже некуда. Поэтому она притягивала, словно магнит, тех, кто не уважал законы, мораль и хотел настоящей свободы. Свобода Зона давала её всем, но требовала за это очень высокую цену. Порой слишком высокую. Учёные, пожалуй, были единственными, кто шёл в это жуткое место ради высоких целейради науки и человечества, и им было плевать на то, что в Зоне смерть караулит за каждым углом.
Шкет пришёл сюда человеком, полным амбиций. Зона таких людей не любит, поэтому она в первый же день поставила новичка на место, дав ему понять, что здесь его никто не ждёт и что он тут никому не нужен. Петька был единственным, кто протянул Шкету руку помощи и помог обжиться на Кордоне. Сам Пугало жил в Зоне уже полгода, правда, рейды его не привлекали потому, что он жутко боялся за свою жизнь и поэтому предпочитал искать артефакты около Кордона. Даже до Свалки ни разу не доходил. Многие сталкеры ловили «мелкую рыбу», зато чувствовали себя в относительной безопасности. Как говоритсядёшево и сердито.
Все, кто находился в баре, уже давно забыли про недавний инцидент. Все, кроме Шкета. Он вообще был склонен к излишней самокритике и часто считал себя виноватым даже в тех ситуациях, когда было очевидно, что вина лежит на других.
Шея затекла, и сталкеру пришлось поднять голову, хотя он этого не хотел. Однако боль усиливалась с каждой секундой, и Шкет был вынужден сделать это.
* * *
Мертвец уже давно не заходил в «Кордон» и поэтому споткнулся об порог, который зачем-то прибили сразу за входной дверью. Выругавшись, сталкер обвёл взглядом всех, кто находился в помещении, и пошёл к свободному столику. Он двигался быстро и изящно, словно кот, проходя между столами, ни разу не задел посетителей и официанток. Мертвец решил сесть за пустой столик около стены. Скинув рюкзак на стул, сталкер направился к барной стойке. Бармен с важным видом протирал её, поглядывая на завсегдатая бара, который, облокотившись на стойку, храпел.
- Здравствуй,сказал Мертвец, садясь на стул.
- Здравствуй, сталкер,бармен отложил тряпку в сторону.
- Дела, как я вижу, - Мертвец указал на храпящего коллегу, - идут неплохо.
- Особо не жалуемся,отрезал бармен.
- Дай меню.
- Держи.Он вручил сталкеру небольшую засаленную книгу.Давненько ты не заходил к нам.
- У меня нет желания тащиться на окраину Зоны не по делу,сталкер объяснил своё редкое появление на Кордоне, начав изучать меню.
- Понимаю.Согласился бармен.Однако я хочу сказать, что
- Заткнись, а?Перебил его Мертвец.Дай спокойно изучить меню.
- Как скажешь,бармен отвернулся и, взяв салфетку, начал протирать стопки.
Приблизительно через минуту сталкер сделал заказ:
- Суп «Кровосос», макароны с тушёнкой, два бутерброда с сыром и чашку крепкого кофе.
- Хорошо.Бармен записал на листе названия блюд.Через десять минут принесут.
Сталкер быстро ушёл к столу, сел за него, скинул капюшон и, достав из нагрудного кармана синюю пачку «Wings», закурил.
Шкет впервые увидел лицо своего спасителя: чёрные, как смоль, волосы средней длины, высокий лоб, густые чёрные брови, карие глаза, длинный острый нос, впалые щёки, тонкая верхняя, толстая нижняя губы и трёхдневная щетина. На коже под левым глазом были видны рубцы от швов, а слева на шеепять аккуратных дырочек. Не иначе, как кровосос укусил. Новичок обратил внимание на его глаза. Они были похожи на глаза персонажей компьютерных игрничего не выражали. Говорят, что глазазеркало души. Если так, то у Мертвеца души не было. По ним нельзя определить эмоции и намерения этого сталкера. С одинаковой долей вероятности можно было предположить, что он сейчас поздоровается с тобой или перережет тебе глотку.
Бородин вышел из туалета и увидел в узком коридоре сталкера, обнимающегося с официанткой. «Хороша девка! Высокая, стройная и пышногрудая шатенка», - отметил он про себя. Они были так увлечены друг другом, что не заметили его, а Бородин, чтобы не помешать влюблённым, на цыпочках прошёл мимо. Покинув тесный коридор, он перешёл на обычный шаг и, насвистывая под нос незамысловатый мотив старой песни, направился к барной стойке, но, увидев сталкера, сидящего за столом в одиночестве, решил изменить направление движения.
Со стороны могло показаться, что Мертвец, куря сигарету, задумался и не заметил, что Бородин подошёл к нему, но на самом деле сталкер засёк его сразу, как тот только вышел из коридора.
- Не занято?спросил Бородин. У него был необычайно красивый голос.
- Садись,сухо ответил Мертвец, смотря в сторону.
Раздался противный звук трения железа об бетон (Бородин отодвинул стул), а затем стол немного тряхнуло - изяществом сталкер похвастаться не мог.
- Привет, друг,сказал Мертвец.
- Здорово!Бородин улыбнулся.
Они крепко пожали друг другу руки.
Шкет почему-то был уверен в том, что между ними настоящая, сталкерская дружба. Должно быть, эти двое прошли вместе немало испытаний, так как именно в критических ситуациях люди узнают истинную сущность друг друга. К тому же, они были полными противоположностями. Мертвецсреднего роста, среднего телосложения, неразговорчивый, с ничего не выражающим лицом. Бородинвысокий, мускулистый и весёлый. Даже внешность была абсолютно разная. Бородинкоротко стриженый блондин, с низким лбом, весёлыми глазами, сломанным носом, тонкими губами, выбритым подбородком и вечно ухмыляющимся выражением лица. Единственное сходствоэкипировка. Оба были одеты в одинаковые чёрные комбинезоны.
Они познакомились около двух лет назад. В то время Мертвец был новичком, однако, весьма необычным. Весь молодняк привозят на Кордон, и каждый получает от Сидоровича простое заданиеубить псевдособаку, слепого пса, тушкана, принести дешёвый артефакт и т.д. Мертвецу было поручено принести хвост псевдособаки.
Уже тогда проявилась склонность этого сталкера к жестокости. Он, едва покинув пределы Кордона, нарвался на стаю псевдособак. Согласно статистике, они должны были разорвать новичка в клочья, но всё сложилось иначе. Одну собаку Мертвец застрелил из ПМ, а оставшихся четырёх зарезал ножом. Сталкер отделался рваной раной на левой скуле. Свидетели долго рассказывали о том, как Мертвец улыбался, убивая мутантов, как он был спокоен в бою. Бородин уже тогда взял новичка на заметку, а вскоре пригласил его в рейд, в котором Мертвец очень хорошо показал себя, застрелив двух грешников. С того времени и началась их дружба.
- Сидорович дал задание?поинтересовался Бородин.
- Да,ответил Мертвец, раздавив окурок в пепельнице.
- Секретное?
- Ничего секретного.Мертвец посмотрел на собеседника.Нужно устранить конкурентов.
- Ааа Ясно,Бородин откинулся на спинку стула.
Они молчали. Каждый погрузился в свои мысли. Со стороны могло показаться, что они никого и ничего не замечают, но на самом деле оба были начеку. Опытные сталкеры всегда начеку.
К их столу подошла официантка среднего роста, немного полноватая, но очень милая брюнетка по имени Ирина. Она держала в руках поднос, на котором был заказ Мертвеца. Девушка аккуратно выставила тарелки и чашку на стол и, улыбаясь, спросила:
- Будете ещё что-нибудь заказывать?
Этот вопрос был обращён скорее к Бородину потому, что Мертвец и до её прихода, и после смотрел в одну точку. «Какой невоспитанный! Хоть бы спасибо сказал!», - подумала она.
- Иришка, солнышко, конечно будем!Бородин пристально смотрел в её зелёные жизнерадостные глаза.Когда задают вопрос такие красавицы, как ты, то отрицательно ответить просто язык не повернётся!