Увы, надежды девушки не оправдались. Вблизи юноша еще более привлекателен. Тонкие мягкие черты лица, чуть вздернутый подбородок, расслабленная, уверенная поза. Боец с почтением поклонился Берду Видогу, но в этом жесте нет ни страха, ни заискивания. В любой ситуации воин старается сохранить достоинство.
Отвечает Волк коротко, бесстрастно, по существу. А ведь между ним и герцогом гигантская пропасть. Бесправный раб и могущественный правитель звездной державы. Удивительный парадокс. Тем не менее, гладиатор держится великолепно. Только сейчас Эвис заметила, что победы в жестоких схватках дались наемнику не так-то легко. Металлические пластины на груди погнуты, кольчуга на плече рассечена, а из-под повязки на левой ноге течет тонкая струйка крови.
Сколько времени минуло с тех пор, как юноша убил в поединке крензера? Года полтора? Пожалуй. Там, на Тасконе, девушка видела худощавого, грязного мальчишку. Теперь это сильный смелый воин. Впрочем, помыться ему снова не дали. Волосы слиплись, на лбу и висках капли пота, на босых ногах присохший песок. Юноша определенно не красавец. Но в нем есть какой-то странное, ни с чем не сравнимое обаяние, заставляющее сердце аланки биться чаще.
Признаться честно, Эвис с трудом верила в происходящее. Неужели такое бывает? Покажи ей голографический снимок наемника три часа назад, и она бы его даже не вспомнила.
Что это? Любовь? Чепуха. Эвис не маленькая, глупая девчонка. В книгах и фильмах все чувства преувеличены. Ну не может двадцатилетняя девушка влюбиться в парня, которого видит лишь второй раз в жизни.
Тогда почему, поймав на себе взгляд Волка, аланка смутилась? Щеки буквально горят. Раньше на пылкие взоры поклонников Эвис реагировала иначе. Она либо не обращала на них внимания, либо отпускала в адрес молодых людей ироничные реплики.
Между тем, Берд и Октавия направились к двери. Видог выполнил просьбу графини. Дейл о чем-то разговаривал с Гленом Вистейлом, Алина и Элиза шли сразу за ними. Телохранители Торнвил устремились за госпожой. Машинально двинулся и Андрей. Получилось так, что Волков почти настиг замешкавшуюся аланку.
Неожиданно девушка развернулась. Юноша тотчас замер. Его отделяло от Эвис меньше метра. Мутанты уже за спиной аланки. Девушка смотрела прямо в глаза воина. А ведь гладиатор растерян. В голове Эвис мелькнула очередная шальная мысль. Камер наблюдения в зале, похоже, нет. Отлично. В ее распоряжении пара секунд. С ума сойти, что она делает! Аланка сначала приложили палец к своим губам, а затем к губам Волка.
Это награда за храбрость, прошептала девушка.
Быстро догнав мутантов, Эвис покинула помещение. От нервного возбуждения девушку трясло. Сердце уже не просто стучало, оно пыталось выпрыгнуть из груди. Сумасбродка! Авантюристка! Если о ее поступке станет известно журналистам, разразиться страшный скандал. Еще бы! Спустя декаду после свадьбы юная герцогиня Видог проявляет непонятную благосклонность к рабу. И вряд ли прессу и правителя Плайда устроят объяснения аланки. Подобное поведение в великосветской среде недопустимо. Эвис опозорила и мужа, и род Торнвилов.
Но как же это было приятно! Чертовски приятно. Секс с Дейлом нельзя даже сравнивать с этим прикосновением. По телу растеклась теплая волна, в ногах слабость, пальцы дрожат от волнения. Без сомнения, в девушку вселился дьявол. Аланка ничуть не жалела о содеянном. Такой шанс упускать нельзя. Никогда не допускающие ошибок крензеры вдруг совершили непростительный промах.
Почему мутанты бросили Эвис?
Загадка. Ну, да хорошо то, что хорошо кончается. Девушка уже в коридоре. Никто ничего не заметил. Процессия неторопливо двигалась к лестнице. Телохранители графини опять позади Эвис. Видимо, у крензеров было временное помутнение рассудка.
Андрей стоял как вкопанный. Ему почудилось, померещилось? Он в раю или в аду? Это сон или реальность? Юноша закрыл глаза и помотал головой. Видение не исчезло. Фантастика! Жест Эвис можно расценивать почти как поцелуй. Губы до сих пор чувствуют нежное прикосновение. Неужели мечты имеют свойство сбываться?
В помещение появился Браен Клевил. Распорядитель проводил Берда и Октавию до подземного гаража и вернулся в тренажерный зал. Посмотрев на Волкова, плайдец сказал:
Ты произвел впечатление. Герцог остался доволен. Но в следующий раз будь почтительнее. Наглецы долго не живут.
Андрей не стал спорить. К общему мнению они с Браеном все равно не придут. У Клевила одни приоритеты, у Волкова другие. От расположения Видога зависит общественное положение плайдца, его статус. Наемнику же нечего терять. Рано или поздно юношу убьют. Либо здесь в Ассоне, либо при высадке на какую-нибудь планету. А потому Андрей не собирался пресмыкаться ни перед распорядителем, ни перед правителем Плайда.
И вот еще что после паузы добавил Браен. Не советую пялиться на чужих жен. Особенно молодых и красивых. Их мужья очень ревнивы. Они не потерпят даже малейшего унижения. Не забывайся. Тыраб, неодушевленный предмет.
Волков крепко сжал кулаки. Сволочь! Клевил специально втаптывает его в грязь. Знает, что юноша не может возразить. Но наблюдательный мерзавец. Даже лебезя перед Видогом, не спускал глаз с Андрея. То ли ждал подвоха, то ли это выработанный за долгие годы навык. Впрочем, финальная сцена ускользнула от распорядителя. Он, словно собака, неотступно следовал за хозяином.
В сопровождении охраны землянин двинулся в обратный путь. К тому моменту солдат, участвовавших в представлении, уже привели в лагерь. Бойцы принимали душ. Тут же находилась группа врачей. Медики оказывали помощь воинам, получившим легкие ранения. Наемников с тяжелыми повреждениями увезли на операцию в госпиталь.
Волков снял кольчугу, бросил ее на пластиковый стул, устало сел на кровать. Для одного дня впечатлений слишком много. Ужасно хотелось пить. К Андрею подошел Эдвин со свежей повязкой на руке.
Думал, тебя наградят высшим плайдским орденом, съязвил сержант.
Издеваешься, грустно улыбнулся юноша. Напрасно.
В нашем положении смех и шуткилучшее лекарство, проговорил Норкати. Иначе свихнешься.
Как рана? спросил Волков.
Пока не знаю, ответил Эдвин. Завтра поеду делать снимки. Кость наверняка задета, но надеюсь, что не сильно. Иначе лечение затянется на несколько месяцев.
Тем лучше, пожал плечами Андрей. Не будешь рваться на арену.
Эту реплику оставлю без комментариев, произнес сержант. Ты ничего не сказал об аудиенции у герцога. Зачем Берду Видогу понадобился известный гладиатор? Раньше воины такой чести не удостаивались.
Меня, как породистую лошадь, показывали графине Сирианской, вымолвил юноша.
Зубы не смотрели? поинтересовался Норкати.
Нет, Андрей отрицательно покачал головой. И даже не заставили раздеваться. На аукционе правила гораздо жестче. Здесь все было скромно, благородно. Обсудили мои физические данные и ушли.
Понятно, маленькая экскурсия в мир рабов, проговорил Эдвин.
Вот, вот, подтвердил Волков. Хочу заметить, я понравился Торнвил.
Кто бы сомневался, рассмеялся сержант. Землянин взял полотенце, встал с постели и не спеша поплелся в душ. Нужно смыть с себя кровавый песок тасконской арены. Затем плотный обед и сон. Организм юноши на пределе. Длительный отдых позволит Андрею восстановить силы и спокойно, адекватно оценить произошедшее. Сейчас мысли путаются, и рассуждать здраво Волков просто не в состоянии.
Эскорт роскошных лимузинов пронесся по центральному проспекту города и достиг резиденции герцога. Отлет сирианской делегации был назначен на завтра, а потому сегодня вечером планировался прощальный ужин. Берд на время покинул Октавию. Графиня с дочерью и Дейлом отправилась в свои апартаменты. Надо освежиться, поправить макияж и переодеться. До торжественной церемонии еще три часа.
В машине Торнвил не вымолвила ни слова. Она задумчиво смотрела на мелькающие в окне дома. Довольно странное для нее поведение. Вряд ли жестокое представление так повлияло на настроение Октавии. Могущественную правительницу Сириуса трудно чем-нибудь удивить. Тут что-то другое. Все прояснилось уже во дворце. Двигаясь по коридору, графиня вдруг остановилась и повернулась к дочери.
Никак не могу выбросить из головы этого гладиатора, сказала Торнвил. Такое ощущение, что я где-то его видела. Но где?
Теперь стало понятно, почему Октавия так долго молчала. Пыталась вспомнить. В упорстве графине не откажешь. Эвис на мгновение растерялась. Сказать правду или нет? Ответить девушка не успела, ее опередил Аклин.
Прошу прощения за вмешательство, госпожа, произнес телохранитель. Это тот самый мальчишка, что прикончил Чекра на Тасконе. Вы тогда поспорили со Стафом Энгероном из-за нулевого уровня.
Точно! выдохнула Октавия. А я мучилась целых полчаса. Невысокий, худощавый солдат. Взвод шел с полигона. Вот почему владелец компании настоял, чтобы противники дрались на ножах.
Это был его помощник, майор Лейрон, поправил мутант.
Неважно, махнула рукой правительница. Старый мерзавец меня обманул. Он выставил на поединок опытного, умелого воина.
Госпожа, вы сами выбрали парня, бесстрастно проговорил Аклин.
Нет, нет, мне его специально подсунули, возмущенно сказал Торнвил. Энгерон просчитал все заранее. Стаф еще тот хитрец.
Крензер решил не спорить. Переубедить графиню невозможно. Если Октавия сделала какой-то вывод, то чужие возражения она уже не слушает. Это давно сформировавшаяся черта характера.
Значит, Одинокий Волкнаемник, размышляла вслух правительница. И принадлежит он Энгерону. Вот о чем болтал распорядитель
Насколько мне известно, существует определенное соглашение, вмешался Дейл. В нем есть пункт, по которому воин обязан один раз в год участвовать в представлении на Грезе.
И теперь организаторы должны вернуть бойца обратно на тасконскую базу, догадалась Торнвил.
Тяжелый крейсер регулярно летает в систему Сириуса. У командира судна допуск в графство.
Я в курсе, снисходительно улыбнулась Октавия.
А когда стартует корабль? осторожно спросила Эвис.
Даже не представляю, проговорил Дейл. Но узнать не трудно
Нет, нет, это простое любопытство, сказала девушка. Хотя мы могли бы взять гладиатора с собой.
Зачем? удивился молодой человек.
Неплохая идея, тут же отреагировала Торнвил. Мне давно пора кое-что обсудить с Энгероном. Одинокий Волкотличный повод. Я припомню Стафу ту схватку. Представляю, как у него вытянется физиономия. Места на «Альзоне» достаточно. Десантное отделение пустует. Пожалуй, мы так и поступим.
Вы забывайте, онраб, произнес Аклин. Требуются особые условия содержания. Флагманское судно графства не предназначено
Перестань, оборвала мутанта правительница. Наемник не опасен. Сотрудники компании полностью контролируют воина. Обруч с взрывчаткойнадежная гарантия. Свяжись с майором Хейвилом. Пусть подготовит блок к приему невольника. И утряси все проблемы с устроителями шоу.
Как прикажете, госпожа, отчеканил крензер.
Эвис торжествовала. Случайно оброненная фраза подтолкнула мать к принятию нужного решения. Фантастическая удача. Такого поворота событий аланка не ожидала. Судьба то ли смеется над девушкой, то ли ей благоволит. Она будет путешествовать на одном корабле с Волком. В распоряжении Эвис полтора месяца. Целых полтора месяца! Аланка непременно что-нибудь придумает. Повторной встречи с юношей не избежать. Главное, чтобы рядом не оказалось посторонних. И уж тогда
В машине девушка немного успокоилась. Она корила себя за допущенную вольность. Эмоции не должны главенствовать над разумом. Хорошо если в зале действительно нет камер. Эвис клялась, что больше не совершит подобной глупости. Секундная слабость может ей дорого стоить. Надо вычеркнуть наемника из жизни. Это мимолетный, дурной сон. Своего рода наваждение.
Подъезжая с резиденции герцога, аланка была уверена, что справится с внезапно вспыхнувшим чувством. Святая наивность. К сожалению или к счастью, не все подвластно нашей холодной рассудительности. Мы часто нарушаем данные самим себе клятвы. Впереди засверкал маленький, едва заметный луч надежды, и девушку вновь охватила безудержная страсть. Опять зарделись щеки, в коленях дрожь, в глазах пылает огонь. Погасить такое возбуждение нелегко.
Сославшись на усталость, Эвис ушла в свою комнату. Сейчас лучше быть подальше и от Октавии, и от Дейла. Где ее прежняя уравновешенность, циничная прагматичность? Аланка отчетливо понимала, что пойдет на любые авантюрные, граничащие с безумием поступки, лишь бы оказаться в объятиях воина.
А хочет ли этого отчаянный гладиатор? Ведь если об их связи кто-нибудь узнает, его тут лее казнят. Данная мысль в голову девушки даже не приходила. Любовь эгоистична и не приемлет компромиссов. Либо все, либо ничего. Строить планы пока рано, но свой шанс Эвис ни за что не упустит. Аланка получила незабываемое наслаждение, только прикоснувшись к губам юноши, каким же сладким, пьянящим будет поцелуй. Без сомнения, риск огромен, но он оправдан. Девушку ждет достойная награда.
Андрея разбудили рано утром. Землянин недоуменно смотрел то на наблюдателя, то на Клевила, то на охранников. Вчера распорядитель сказал, что крейсер отправится к Сириусу через три дня. Обычная практика. На корабле происходит частичная замена экипажа. Видимо, плайдцы внесли в график какие-то коррективы. Придется подчиниться. Волков встал с постели, начал одеваться.
Поторапливайся, раздраженно пробурчал Браен.
Без проблем, сказал юноша, набрасывая на плечи потрепанную, полинявшую куртку. Но мне нужно в туалет.
Потерпишь, рявкнул Клевил.
Пара минут вас не устроит, огрызнулся Андрей и проследовал мимо распорядителя.
Браен тихо выругался, но останавливать наемника не стал. Скрывшись в кабине, землянин первым делом проверил нагрудный карман. Амулет и кристалл на месте. Это главное. На выходе его уже встречал Эдвин. На прощание Волков и Норкати обнялись.
Тут что-то не чисто, прошептал сержант. С тобой должны лететь еще четыре человека. Но их не подняли. Да и Соунвила нет.
Ерунда, улыбнулся юноша. Здесь сотрудник компании. И он с пультом. Похоже, я отправляюсь другим рейсом.
Удачи, произнес Эдвин.
И тебе, Андрей решительно зашагал к Клевилу.
Волков не ошибся в своих предположениях. На посадочной площадке стоял десантный бот с гербом сирианского графства на борту. Задний люк открыт, пилот неторопливо прохаживается возле машины. Андрей на секунду остановился, обернулся к стадиону. Очередное прощание с Ассоном. Хороших воспоминаний об этом городе у юноши немного. Он прилетает сюда, чтобы увидеть боль, кровь и смерть.