Вот видите, я же говорю, что совершенно не разбираюсь в военных вопросах, сказала правительница. Без вас я бы пропала. Постарайтесь обрисовать перспективы, Что будет дальше?
Вы слишком многого от меня хотите, Хейвил впервые улыбнулся. Я не пророк.
Ну, ну, не скромничайте, Октавия снова подалась вперед. Вы гораздо лучше про юка. Вы не занимаетесь угадыванием, а сопоставляете факты и делаете фантастически точные выводы. Я хочу услышать ваш прогноз.
Майор невольно посмотрел на женщину. Рассыпавшиеся по плечам волосы, легкий румянец на щеках, красивые карие глаза, томный взгляд. Если бы не обсуждалась столь важная тема, можно было бы подумать, что у этой беседы совсем иная подоплека. Но, нет, Грег определенно заблуждается. Просто графине не с кем посоветоваться. То, что ее выбор пал на командира «Альзона», чистая случайность.
Ваше высочество, я честно затрудняюсь ответить, произнес офицер. Ситуация уникальная. Вмешательство Брина Саттона привело к балансу сил. Ни одна сторона не имеет существенного преимущества. Очевидно, что хоросцы масштабную войну не развяжут. Они используют тактику сдерживания. У Видога же теперь связаны руки. И Грайд, и Алциона ему не по зубам. Герцог уперся в стену.
Есть еще графство Яслогское и цивилизация сторрианцев, заметила Торнвил.
Яслог находится на окраине империи, проговорил маркиз. Так далеко Берд Видог корабли не отправит. Да и смысл? Гросс и Шелона серьезно пострадали после вторжения чужаков. Экономика планет на низком уровне. Без защиты скопление тоже не оставишь. Мелкие заботы правителю Плайда ни к чему. Юстина наоборот рядом. Двадцать семь парсек от Гайреты. Но что толку. Покорение негуманоидной расы отнимет массу времени и приведет к гигантским жертвам. А дивиденды нулевые.
Значит, восстановить империю в прежних границах под своей властью герцогу не удастся, констатировала женщина.
На сегодняшний моментнет, уверенно сказал Хейвил. Но равновесие хрупкое. Неизвестно, к кому примкнут Делвил, Корлок, Лезвил. В политике я плохо разбираюсь. А Видог не успокоится. Он упрямый, настойчивый человек. Там, где грубая сила не дает результат, применяют хитрость. Его задачалюбой ценой нарушить паритет. Тогда начнется цепная реакция.
А что делать мне? вымолвила Октавия.
Тут два варианта, произнес майор. Все зависит от вашей позиции. Первый, терпеливо ждать развязки и наращивать боевой флот. Если победят плайдцы, вы их союзница и вправе рассчитывать надолго добычи. Если Берд свернет себе шею, никогда не поздно перейти на сторону сильнейшего. Воевать с сирианским графством, мало кто отважится.
В любом случае я в выигрыше, сказала Торнвил. Ну, а второй?
Он более рискованный, ответил Грег. У вас необычайно выгодное положение. Есть куда расширяться. Баронство Розанское, цивилизация аяьконцев, Комон. При желании не составит труда дотянуться до Яслога и брайтгезов. И не обязательно воевать. Дипломатия не менее эффективна. В отличие от Видога вы терпимо относитесь к другим народам, не притесняете ни джози, ни валкаалцев, ни торгов. Для слаборазвитых расэто хороший знак. Они добровольно перейдут под ваше покровительство.
Четырнадцать планет, мгновенно сосчитала правительница. А если приплюсовать сторрианцев, то пятнадцать. Половина империи. Я буду диктовать и Плайду, и Грайду, и Хоросу свои условия. Заманчиво, очень заманчиво.
Но вы должны четко осознавать последствия данного шага, вставил маркиз. Делвил, Видог и Саттон могут объединиться.
Чепуха! усмехнулась Октавия. Брин никогда не подаст Берду руки. Скорее горло перегрызет. В конце концов, я непричастна к гибели Ольгера Храброва, и почему бы мне не занять освободившийся трон. Восторжествует историческая справедливость. Тасконаколыбель человечества, а Фланкиядревняя столица.
Герцогу Плайдскому ваша идея не понравится, проговорил Хейвил. Его род был вечно вторым
С судьбой не поспоришь, заметила графиня. Пусть утешиться тем, что Дейл взойдет на престол вместе с моей дочерью. Потомки Видогов все же станут императорами. Но пока мы не будем расстраивать могущественного владыку. Сохраним наши планы в тайне. О них знаете только вы и я.
Торнвил специально понизила голос, тем самым показывая, что это исключительно их секрет. О нем не знает даже служба безопасности. Пока диалог с офицером складывался удачно. Женщина сумела расшевелить Грега, отвлекла его от горьких мыслей. Но главное, между ними возникли доверительные отношения. Радоваться, конечно, рано. Лед лишь чуть-чуть подтаял, однако и это уже хорошо. У Октавии появилась надежда. Теперь нельзя спешить.
Правительница взяла со стола бокал, пригубила вино и негромко сказала:
Вы в курсе как протекала операция в системе Ульфры?
В общих чертах, ответил майор. По моему мнению, мы проявили чрезмерную жестокость. Уничтожать все колонии не имело смысла. В первоначальном плане речь шла только о «Ш-4».
Это инициатива генерала Велера, солгала Торнвил. Признаюсь честно, он меня переубедил.
Напрасно вы согласились, произнес Хейвил. Цекрианцы так никогда не поступали. Сразу возникли ненужные подозрения. Хорошо, что Брюс Эстебан никого не слушал. Впрочем, я владею не полной информацией. С подробным отчетом меня никто не знакомил.
Маркиз уколол Октавию. Грег намекает на то, что у него нет доступа к секретной базе данных. А ведь именно он разрабатывал маршрут экспедиции. Досадная оплошность. У майора оказывается болезненное самолюбие. Что ж, на этой струне можно сыграть. Графиня поднялась с дивана и направилась к письменному столу. Женщина взяла папку с документами и повернулась к офицеру. Хейвил, разумеется, уже на ногах.
Вот, маркиз, прочтите, вымолвила Торнвил. Детальный отчет командира группы полковника Дретона. Как вам известно, корабли вернулись около месяца назад. К сожалению, не все протекало гладко. Выполняя вторую часть операции, тяжелый крейсер «Виддок» задержался у Шейлы. Связи с ним долгое время не было. Мы опасались, что судно попало в западню. Ваш совет очень бы помог мне, но та кошмарная трагедия в Брюссеие Я не решилась отвлекать вас.
Правительница ловко выкрутилась из непростой ситуации. Она, конечно, передернула кое-какие факты, но вряд ли Грег сопоставит даты. Спорить по каждому дню майор не будет. Это не в его правилах. Объяснение Октавии звучало весьма убедительно. Офицеру придется смягчить тон.
Простите, ваше высочество, сказал Хейвил. Я позволил себе бестактность. Мои слова ни в коем случае нельзя воспринимать как упрек. Вы и так чересчур мне доверяете.
Не надо оправдываться, проговорила Торнвил, подходя к маркизу. Садитесь и читайте.
Грег больше не возражал. Он испытывал неловкость, что своей неосторожной репликой заставил графиню дать ему важные документы. Гибель семьи серьезно повлияла на психологическое состояние майора. Офицер плохо себя контролировал и периодически срывался. Это следствие нервного напряжения. Сейчас Хейвил пребывал в некоторой растерянности. Маркиз даже сел на мгновение раньше Октавии. Недопустимая вольность.
Правительница иронично улыбнулась. В отношениях с женщинами Грег глупый, несмышленый мальчишка. Он не видит очевидного и не умеет этим пользоваться. Интересно, каков майор в постели? Не исключено, что и там его придется многому учить.
Забавно. Мужчиныстранные существа. Сплошной парадокс. Смелые, отчаянные, воины, презирающие смерть, совершенно теряются рядом с обворожительной красоткой. Они бестолково топчутся на месте, молчат и краснеют, словно юные девушки. Зато смазливые наглецы, ни разу не бывавшие в бою, пользуются колоссальным успехом у женщин, чувствуют себя как рыба в воде, в их обществе, раздавая направо и налево заученные наизусть комплименты. Мужчины, обладающие всеми этими качествами, уникальная редкость.
Откинувшись на спинку дивана, Торнвил наблюдала за Хейвил ом, а точнее любовалась им. Нет, теперь маркиз принадлежит ей и только ей. Свое счастье Октавия не упустит. Горе той женщине, что бросит взгляд на Грега. Графиня не остановится ни перед чем. Майор бегло пробежал текст и спустя пятнадцать минут поднял глаза.
Каково ваше мнение? опередив офицера, спросила Торнвил.
Если честно, мы были на грани катастрофы, произнес Хейвил. Ловушка, подготовленная Брюсом Эстебаном, едва не захлопнулась. Полковник Торренс напрасно рисковал. Я бы забрал ученых с планеты и покинул систему Ульфры.
Победителей не судят, улыбнулась правительница.
Значит, «Виддок» уцелел, сказал маркиз.
Да, подтвердила Октавия. Крейсер обогнул Эльзану и идет со стороны Яслога. Примерно через две декады корабль достигнет Сириуса.
Со стороны Яслога, повторил Грег. Если произвести несложные расчеты, получается, что судно побывало далеко за границами империи. Вряд ли это случайность. Комонцы проявили настойчивость.
Но цели не добились, проговорила графиня. Мы взорвали «Ш-4», разгромили секретную лабораторию и провели космическую разведку. Не такой уж плохой итог.
Тем не менее, вас что-то беспокоит, догадался майор.
Сущая чепуха, вымолвила Торнвил. На «Виддоке» находится отряд наемников. После штурма колонии их уцелело немного. Вот я и думаю, стоит ли возвращать солдат Стафу Энгерону? Они могут разболтать, кто действительно виновен в нападении на Шейлу.
Риск есть, согласился Хейвил. Но тогда, как быть с экипажами кораблей? Это почти тысяча двести человек. Им языки не отрежешь.
Маркиз, вы смешиваете разные понятия, заметила правительница. Офицеры звездного флота мои подданные. Они давали присягу. Кроме того, крейсера базируются в районе Клона, где соблюдается режим полного молчания. Наемники жежестокие, озлобленные рабы. Не забывайте, некоторые солдаты участвовали в покушении на меня.
Ваше высочество, давайте определимся, произнес Грег, положив папку на стол. Вы хотите сохранить тайну или свести счеты с наемниками, штурмовавшими дворец на Велии?
И то и другое, сказала Октавия. Ликвидация невольников решит обе проблемы. Мы обсуждали этот вопрос с генералом Велером. Он обещал, что все сделает без лишнего шума. Финансовые потери невелики. Да и когда речь идет о секретной операции подобного масштаба, никто о деньгах не думает.
Не смею спорить, майор вежливо склонил голову.
У вас иное мнение? уточнила графиня.
Простите, ваше высочество, вздохнул Хейвил, но начальник службы безопасности опять торопится. Генерал чересчур часто использует радикальные методы. А они порой дают обратный результат.
Поясните, вымолвила Торнвил.
Начну по порядку, произнес маркиз. Офицеры звездного флота представляют куда большую угрозу. Рано или поздно эти люди получат отпуск. Крейсера звездного флота не будут вечно прозябать у Клона. Утечка информации неизбежна. Одни проговорятся друзьям, другие родным, третьи журналистам. Причины банальны: кого-то обошли по службе, кого-то не наградили, а кто-то попытается заработать на сенсации. И рот им уже не закроешь.
Правительница собиралась возразить, что иногда в стране происходят несчастные случаи, но вовремя остановилась. Слишком явная аналогия. Грег запомнит ее слова и обязательно проведет параллель. Такие темы в беседах с майором лучше не поднимать. Политические убийства Хейвил не приемлет.
Вы не очень лестно отзываетесь о своих сослуживцах, после паузы сказала женщина.
Я трезво смотрю на вещи, с грустью заметил маркиз. Большинство офицеров честные, порядочные люди, преданные долгу. Но не все. Нас губят пороки: алчность, карьеризм, зависть. Даже в моем экипаже периодически возникают конфликты. А я подбирал подчиненных очень, очень тщательно.
Значит, вы утверждаете, что в самом ближайшем будущем цекрианцы узнают, каким образом их присоединили к графству, констатировала Октавия.
Несомненно, произнес Грег. Чтобы не было скандала, я бы посвятил Лесса Акрила в тайну. Для него это откровение станет шоком. Но пути назад нет. Флот барона уже принадлежит вам. Он, конечно, возмутится, возможно, станет шантажировать разоблачением. Однако, в конце концов, смирится со своим положением.
В вашем предложении есть разумное зерно, вымолвила Торнвил. Я его непременно обдумаю.
Теперь о мести, продолжил майор. Какой смысл казнить солдат, выполнявших приказ? Личной неприязни к вам они не испытывали. Гибель всей роты вызовет подозрение у Энгерона. Старый пройдоха сразу поймет, где использовались его бойцы и почему уничтожены. Пусть лучше считает, что наемники проводили зачистку рокенов на Тхакене. Их, разумеется, надо предупредить о молчании. Одно неосторожное слово будет стоить солдатам жизни. Ликвидировать рабов никогда не поздно.
Пожалуй, вы правы, сказала правительница. Невольники не могут выступать в качестве свидетелей. Да и кто им поверит? Пусть пока живут.
Октавия в очередной раз лгала. Доводы Хейвила ее не убедили. Графиня уже давно придерживалась принципанет человека, нет проблем. Бойцов Энгерона следовало устранить. Способ стандартныйвнезапная разгерметизация десантного отделения бота.
Но это опять несчастный случай. Нет, нет, рисковать нельзя. Торнвил абсолютно безразлична судьба солдат, но портить из-за них отношения с Грегом она не будет. Сегодня правительница пойдет на уступки, потешит самолюбие маркиза и изменит свое решение. Рабам фантастически повезло. Наемники чудом избежали смерти. Если бы не этот разговор, бойцов Энгерона ничего бы не спасло.
Глава 5. Герцогиня Видог
Путешествие к звездному скоплению Плайда продлилось пятьдесят дней. Эскадра сирианцев летела на предельной скорости, по кратчайшему маршруту. Он проходил в непосредственной близости от границ грайданского герцогства, однако Натан Делвил даже не пытался перехватить графиню Торнвил. Двадцать тяжелых крейсеровсерьезная сила. У герцога вдвое больше кораблей, но результат столкновения трудно предугадать. А если Октавия сумеет вырваться? Тогда плайдцы и сирианцы точно ударят по противнику. Провоцировать вторжение Делвил не хотел.
Долгих полтора месяца Эвис провела в одиночестве. С матерью девушка виделась лишь во время завтраков и обедов. На ужины графиня дочь обычно не приглашала. Догадаться почему было несложно. У Октавии появился новый фаворит, а если точнее претендент на вакантную должность. Мать вцепилась в него как хищник в добычу. Она проводила с майором практически все вечера. Чтобы никто не мешал их уединению, графиня даже выгоняла из апартаментов служанок перед приходом Хейвила.
Надо признать, маркиз достойная кандидатура. Первая за много лет. Обычно любовниками Октавии Торнвил были смазливые мерзавцы. Алчные, подлые, лживые.