Два дня ничего бы не решили, пробурчал правитель. Мы проиграли на старте. Брин провел блестящую операцию. И все же загадка, как хоросцам удалось незаметно долететь до Окры?
По внешнему радиусу, в обход Талата, ответил Горн. Маршрут чуть длиннее, зато безопаснее. Наши патрульные суда барражировали в центральных районах империи, на основных трассах.
Стандартное, шаблонное мышление, с горечью констатировал Берд. В этом главная беда посредственностей. Им не хватает выдумки, изобретательности. Соедините меня с командующим.
Свенвил знал, что Видог потребует непосредственного контакта с генералом, а потому приказал постоянно поддерживать связь с эскадрой. Глуквил по-прежнему спокоен и невозмутим. У коринианца поразительное самообладание. А ведь корабли летят на верную гибель. Плайдскому флоту не прорвать заслон хоросцев.
Герцог встал из-за стола и подошел к голографическому экрану.
Докладывайте, генерал, сказал правитель. Враг идет тем же курсом?
Да, произнес командующий. Если мы не отвернем, столкновение произойдет на границе звездной системы примерно через трое суток. Скорость кораблей максимальная.
Сколько их? спросил Берд.
Точно ответить трудно, вымолвил Глуквил. Суда движутся плотной группой. Наблюдатели считают, что где-то от восьмидесяти до ста.
Класс? проговорил Видог.
Тяжелые крейсера, на удивление быстро отреагировал генерал.
Откуда такая уверенность? поинтересовался герцог. Вы сумели идентифицировать корабли?
Нет, расстояние чересчур велико, сказал коринианец. Но какой смысл хоросцам вести к Алционе эсминцы? В масштабных сражениях от вспомогательных судов мало толку.
Почему вы решили, что это хоросцы? произнес Берд.
Десять минут назад барон Лайлтон официально объявил о заключении военного союза с герцогом Саттоном, сообщил Глуквил.
А если окрианцы блефуют? предположил правитель.
Потому я жду ваших распоряжений, бесстрастно проговорил генерал. Предыдущий приказ атаковать врага пока никто не отменял.
Заложив руки за спину, Видог задумчиво смотрел на командующего. Нет, он не дрогнет. Упрямый коринианец действительно ввяжется в битву с превосходящими силами противника. Глуквил умрет, но не отступит. А вот нужно ли это Берду? Шансы на победу невелики. В бою у Алционы плайдцы потеряют половину своего флота.
Ужасный разгром поставит крест на мечтах герцога об императорском троне. Снова поднять голову ему уже не дадут. Словно голодные стервятники сирианцы и грайданцы набросятся на ослабевшего хищника. Видогу придется оставить и Тесту, и Корзаи. Могущественную державу разорвут на куски.
Не стоит забывать и о десантниках. Триста тысячогромная цифра. Их гибель станет национальной трагедией. Такие поражения и жертвы народ правителям не прощает. Асконская оппозиция тут лее воспользуется ситуацией и свергнет с престола ненавистного эстерианца. Нет, драться с открытым забралом еще рано.
Генерал, разворачивайте транспорты, сказал Берд. Наша компания не увенчалась успехом. Личному составу объявить, что экспедиция была учебной, тренировочной. Об эскадре хоросцев ни слова. Разумеется, никаких контактов с врагом. Режим полного молчания. Тяжелым крейсерам провести разведку. Я хочу знать все о флоте Брина Саттона в мельчайших подробностях.
Слушаюсь, отчеканил генерал.
Близко к неприятелю не подходите, продолжил герцог. Держите безопасную дистанцию. Преследовать вас хоросцы не будут. У них другая цель.
Видог выключил голограф и направился к столу. Сев в кресло, он взглянул на Свенвила. Офицер не сдвинулся с места. Сейчас решается его судьба. Кто-то ведь должен ответить за провал операции. В глазах Горна покорность и обреченность.
Правитель достал из бара бутылку крепкого вина. Он залпом осушил наполненный до краев бокал.
Предчувствия не обманули Берда. Жизнь состоит из полос. Светлые чередуются с темными. Удача долго сопутствовала герцогу. Он единственный, кому удалось свергнуть Храбровых. Впервые за пять веков род Видогов завладел Плайдом. И это только начало. Берд обязательно преодолеет возникшие трудности. Вмешательство Саттона усложняет задачу, но тем ценнее будет победа. Ждать и терпеть герцог умеет.
Небрежным жестом руки правитель позволил Свенвилу уйти. Устранять генерала сейчас не имело смысла. Слишком много нитей завязано на начальнике службы контрразведки. Новому человеку потребуется время, чтобы войти в курс дела. А его как раз нет. События развиваются чересчур быстро. Чуть промедлишь и ты уже аутсайдер. Пример томуАлциона. Нападать на баронство надо было полгода назад.
Видог выпил второй бокал. Пусть Свенвил помучается. Страх и неопределенность заставят генерала работать гораздо эффективнее. Иного способа заслужить прощения у него нет. В любой ситуации есть свои плюсы, главное научиться их увидеть и использовать.
Глава 3. В шаге от цели
Ленкрилкрошечный провинциальный городок Тасконы. В сирианском графстве он известен лишь тем, что рядом с ним располагается древний космодром «Кенвил». Больше нет ничего примечательного. Хаотичная россыпь невзрачных серо-желтых домов, прямая, как стрела, магистраль, проходящая точно по центру города и бескрайняя унылая, однообразная степь. Люди здесь живут небогато, многие едва сводят концы с концами, а потому молодежь при первой же возможности уезжает в крупные мегаполисы. Разумеется, назад никто не возвращается.
Это жалкое бесперспективное существование вынуждает основную часть мужского населения вечерами, а то и целыми сутками просиживать в дешевых кабаках. Беспробудное пьянство в Ленкриле норма, обыденность. Влиться в местное общество, стать своим непросто, к чужакам тут относятся настороженно, но один прекрасный способ смягчить сердца суровых, грубоватых провинциалов все же есть.
Нужно вежливо, ненавязчиво, без лишнего бахвальства угостить посетителей заведения. Нет, нет не швыряться деньгами, демонстрируя собственное богатство и благополучие. Тогда тебе набьют физиономию и вышвырнут на улицу. Это делается в коротком разговоре, из уважения к собеседнику. Ты не считаешь его нищим неудачником, не оскорбляешь, а открываешь перед ним душу.
Вскоре к вам присоединяться другие завсегдатаи кабака. Спустя пару часов от былой подозрительности не осталось и следа. Не спеши развивать успех, не беги туда завтра, пропусти несколько дней. Появись через декаду уставший, голодный и злой. Кто-нибудь обязательно посочувствует. Закажи три-четыре бутылки вина. Это приглашение для всех остальных. Ну, а ничто так не развязывает языки, как обильная выпивка.
Данный метод Ворх использовал не раз. Сбоев он не давал. Приехав из Корнтона, самрай решил не затягивать с расспросами и сразу направится в заведение под названием «Степной край». Оно считалось в городе самым приличным. Его постоянными посетителями были предприниматели, чиновники, полицейские, сотрудники иммиграционной службы.
Кое-кого из них Астин уже знал. Документы асконца проверяли довольно тщательно. Через Ленкрил частенько пытались незаконно легализоваться выходцы из других стран. Попадались даже опасные преступники, объявленные в розыск. Впрочем, у Ворха проблем не возникло. Удостоверение личности, приобретенное у Джеркса во Фланкии, безупречно. Он Брук Гленвил, коренной сирианец.
В экваториальной части Тасконы темнеет быстро. Как и во всех бедных городах освещение улиц в Ленкриле безобразное. Некоторые участки самрай преодолевал наощупь. Зато можно беспрепятственно любоваться звездным небом. Найти скопление Плайда труда не составляло. Далекая желанная Родина. К сожалению, маленькую желтую точку Вероны не разглядеть. Зато точно такая же звезда на границе горизонта видна отчетливо. Солнце. С ним тоже связано немало воспоминаний. Больше, правда, грустных.
Астин тяжело вздохнул и ускорил шаг. Вот и центральная трасса. Теперь поворот направо. Через пять минут асконец вошел в заведение с витиеватой золотистой надписью над дверью. Помещение достаточно просторное. Длинная барная стойка, площадка для музыкантов, ровные ряды пластиковых столиков. Пожилой седовласый мужчина играл на старинном струнном инструменте и тихо пел что-то печальное.
«Степной край» сегодня заполнен на треть. Обычная картина. Многим ленкрилцам данное заведение не по карману.
Ворх на мгновение замер, окинул взглядом зал. Ему повезло. Возле стены сидит темноволосый худощавый тасконец лет тридцати. Наджен Сокот. Начальник иммиграционной службы города. Уж он-то в курсе кому, когда и почему выдавались документы. Вопрос в том, сумеет ли самрай разговорить капитана. По местным меркам офицер занимает очень высокую должность и потому на контакт идет неохотно. Радует то, что Сокот уже не трезв.
Рядом двое товарищей, а стол заставлен пустыми пивными бокалами. Значит, Наджен опять поругался с женой. В последнее время это происходит регулярно. Объяснение банальноеженщина устала от скучной, рутинной жизни в провинции, она не хочет прозябать в глуши. Редкие поездки в Корнтон ее уже не устраивают. Тасконка мечтает о широких, сверкающих огнями проспектах, об огромных дорогих магазинах, о роскошных, изысканных ресторанах.
Типичный случай, когда желания не совпадают с возможностями. Доводы капитана женщина не воспринимает. Она из той категории представительниц прекрасного пола, которые пытаются получить все и сразу. Выходя замуж за офицера иммиграционной службы, тасконка думала больше о внешнем антураже, чем о сущности этой работы. Золотые погоны на парадном мундире, общественный статус, определенные льготы и привилегия.
Реальность оказалась куда прозаичнее. Заштатный, маленький городок, скромные деньги и крайне медленное продвижение по службе. Шансов сделать головокружительную карьеру у Сокота нет.
Трещина в семейных отношениях постепенно увеличивалась и достигла пропасти. Спор по любому вопросу превращался в скандал. Наджен понимал, что дело идет к разводу. Удивительно, как они вообще протянули шесть лет.
В Ленкриле ничего нельзя скрыть. У каждого человека есть слабые места, их надо лишь найти. Два помощника капитана, составляющие ему компанию, тоже не ангелы. Браст Лектон чересчур вспыльчив. В состоянии алкогольного опьянения часто оскорбляет окружающих и ввязывается в драки. Однажды он едва не попал под суд. А это автоматическое увольнение. Пришлось пострадавшим выплатить солидную компенсацию.
У Кевина Эквила другой грех. Короткая юбка и красивые женские ноги для него сигнал к действию. Молодой человек весьма привлекателен. Обаятельный, вежливый лейтенант покорил немало сердец. Не привыкшие к такому ухаживанию провинциалки сходили с ума по Кевину. Беда в том, что Эквил не очень разборчив. Свободными девушками он не ограничивался и частенько оказывался в постели замужних женщин. Если бы не его должность, ленкрилцы давно бы переломали парню ребра.
Самрай расположился слева от офицеров, за соседним столиком. Астин терпеливо ждал, внимательно прислушиваясь к разговору тасконцев. Ворх не ошибся. Начальник иммиграционной службы жаловался друзьям на судьбу. Кевин сочувственно кивал головой, а Браст налегал на пиво.
В какой-то момент Эквил посмотрел на часы, извинился и ушел. Без сомнения, у него очередное свидание. Мужчины, присутствующие в заведении, провожали лейтенанта долгим ненавидящим взглядом. Впрочем, многие в глубине души откровенно завидовали Кевину. Чтобы соблазнить столько женщин надо иметь талант. А он дается не каждому. Устав от пьяного нытья Сокота, Лектон повернулся к самраю.
Как успехи, господин Гленвил? поинтересовался офицер. Что-нибудь продали?
Астин отреагировал мгновенно. Взяв начатую бутылку вина и свой бокал, Ворх пересел за столик к молодым людям. Реплика Браста послужила приглашением.
Успехи невелики, сказал самрай. Но я не теряю надежды. Земля редко дешевеет.
А мне кажется, вы прогорите, заметил Лектон. Безжизненная степь никому не нужна.
Глубочайшее заблуждение, произнес Астин, наполняя бокалы. Одна хорошая сделка и я с лихвой компенсирую все затраты. Кто не рискует, тот не выигрывает. Кое-какие предложения уже есть.
Вам проще, вздохнул офицер. Вывольный ветер. А мы скованы цепями долга
Вот, вот, цепями, поддержал товарища Наджен. Кстати, Гленвил, вы женаты?
Был, солгал Ворх. Но быстро сообразил, что женщиныэто исчадие ада. До брака они нежны, милы, податливы. А затем хрупкие, добрые создания превращаются в злобных, ненасытных фурий. Приятные личикиискусная маска, изящная фигурадьявольская западня. Это искушение, приводящее к неминуемой гибели. От женщин лучше держаться подальше.
Жаль Кевин вас не слышит, рассмеялся Браст. Он бы обязательно поспорил.
А что со мной спорить, самрай грустно улыбнулся. За моими плечами огромный опыт. Истина познается с годами. Я рассуждаю мозгами, вы же Хотя оставим подробности.
Ну почему же, проговорил Лектон, берясь за бутылку Астина, детали как раз очень интересны.
Обойдемся без пошлости, вмешался капитан. Проблема необычайно серьезная.
Опять тебя понесло, лейтенант залпом осушил бокал. Пойду, подышу свежим воздухом.
Ворх и Сокот остались вдвоем. Времени у самрая в обрез. Расспрашивать Наджеиа о наемнике в присутствии подчиненного опасно. Не исключено, что удостоверение личности рабу выдавалось незаконно. Но как подвести офицера к нужной теме? Пока он разглагольствует лишь о своей жене. Хорошо хоть Браст за кого-то зацепился у стойки. И тут самрая осенила блестящая мысль. Сразу выстроилась логическая цепочка.
Один мой приятель, перебив капитана, произнес Астин, решил избавиться от любовных мук радикальным способомкупил на аукционе невольницу. Удовольствие недешевое, зато сколько преимуществ. Рабыня красива, покорна и не просит денег.
Невольница, угрюмо повторил Сокот. Вариант неплохой. Но, поверьте, в будущем возникнут трудности. У нее нет документов, а значит, дети не граждане сирианского графства. Они абсолютно бесправны.
А если дать беременной рабыне вольную? вставил Ворх. Подобные случаи не редкость.
Это не так просто, возразил капитан. Существует ряд жестких условий. Количество иммигрантов строго регулируется.
Да, бросьте, самрай пренебрежительно махнул рукой. Любое правило можно обойти. Я тут, на днях, повстречался в Корнтоне со старым знакомым. Он рассказал мне занятную историю. Некий господин Миллан был захвачен пиратами и продан на базу Энгерона. Там готовят наемников. В бою бедняга потерял кисть. И что вы думаете, его не ликвидировали, а освободили. Причем, документы были выданы в Ленкриле.
Астин не спускал глаз с Наджена. Пьяному человеку тяжело контролировать себя. Но офицер по-прежнему спокоен, на лице ни малейших эмоций. Эта информация ничуть его не тронула.