И кто ж этот Избранный? наконец, заговорил Джулиан, глядя в пропасть, где не было ничего, кроме гулкой и бесконечной пустоты.
Наш царь Мизерис, ответил Жрец. Это светоч нашего мира, и средоточие мудрости обоих миров.
Говорят, он сумасшедший.
Джулиан проигнорировал предостерегающий взгляд Дакосты.
Да, но ни один человеческий разум не смог бы выдержать того, что приходится выносить ему, не смутившись, объяснил Танирус. Обычный мозг не подходит для такой миссии. Мудрость Небесного Дракона непостижима, а образы его снов бывают столь возвышены и столь ужасны, что могут сломить любой разум.
Может, вы и правы, пробормотал Джулиан, глядя куда-то по другую сторону пропасти. Что это поблескивает?
Это одна из наших основных святынь, улыбнулся Танирус. Подождите меня здесь.
Он махнул рукой и сверху раздался ужасный скрежет, а потом откуда-то опустился на толстых цепях широкий мост, соединивший оба берега. Жрец прошёл по мосту и снял что-то с подставки, стоявшей возле стены. Вернувшись, он продемонстрировал гостям странную вещицу. Это была маска, сделанная из материала, напоминающего чёрный хрусталь. Черты этого необычного лица были красивы и спокойны, словно она была снята с лица спящего молодого человека.
Это Маска Тьмы, пояснил Танирус. Можете потрогать По преданию, если её приложить к лицу Избранника, он увидит лицо Тьмы, Жрец улыбнулся. Это всего лишь предание. Многие из наших жрецов и даже танцовщиков и служек пробирались туда, чтоб испытать судьбу. Ведь каждый хочет быть избранным. Но никто так и не увидел её лица.
Тёплая, прошептал Елезар, проведя пальцами по маске.
Желаете примерить? Танирус взглянул на него. Вдруг вам повезёт?
Не вздумай, нахмурился Джулиан. Это артефакт чужой религии. Это артефакт Тьмы.
Или всего лишь произведение искусного ремесленника, пожал плечами Жрец. На самом деле вы всего лишь увидите, как преломляются в этом хрустале лучи огня, и факелы засверкают фонтанами радужных искр. Неплохая игрушка для детей.
Если можно, то я попробую, кивнул Дакоста.
Елезар, Джулиан мрачно взглянул на него, но тот отмахнулся и взял из рук Жреца Маску Тьмы.
Он развернул её к себе тыльной стороной и осторожно приложил к лицу. В следующий миг его тело содрогнулось, и он осел на пол. Танирус нагнулся и снял маску с его лица.
Он слишком слаб для этой миссии, пояснил он, взглянув на Джулиана. Теперь ваша очередь.
Вокруг послышался шум и, оглядевшись, МакЛарен увидел окруживших их жрецов с длинными серебристыми ножами в руках.
Я забыл сказать, что мы ищем Существо Тьмы, которое примет участие в Битве, добавил Танирус. Если вы не подходите, мы вас отпустим. Тем более что Маска заберёт у вас воспоминания о последних часах перед встречей с ней. Вы наденете её сами, или мои люди вам помогут.
Жрец протянул ему маску.
Джулиан взял её и улыбнулся, проведя пальцами по тёплой щеке из чёрного хрусталя. Он чувствовал лёгкое покалывание в пальцах, которое постепенно поднималась по рукам к локтям, а потом и к плечам. Он уже знал, что последует затем. Ему оставалось только открыть глаза, чтоб увидеть лицо Тьмы.
Подняв маску, он приблизил её к лицу и осторожно приложил. И в следующий момент он почувствовал, как тёплый хрусталь пристал к его коже, сливаясь с ней, а острые иглы холодной энергии пронзили его лицо и сомкнулись в центре мозга. Тело растаяло, зато глаза распахнулись шире, и он увидел огромную мерцающую бездну, которая затянула его внутрь себя. И в следующий миг он уже плыл в этом потоке чёрной энергии, от видения к видению, от идеи к идее, от откровения к откровению. Он видел развалины древних храмов с разрушенными колоннами, разорённые капища, руины покинутых городов, где под непроницаемо тёмным небом царили смерть и запустение. Он окунулся в холодные стеклянистые воды реки, медленно влекущей вдоль туманных берегов унылую ладью с мертвецами. И шёпот давно истлевших губ тихонько нашёптывал ему забытые тайны
Танирус с интересом наблюдал за тем, что происходило с пришельцем, а происходило с ним что-то странное. Он не рухнул и не превратился в монстра, как другие. Он не рычал и не бился, не сопротивлялся, пытаясь содрать с себя маску. Он вдруг замер неподвижно, и дыхание его стало спокойным и глубоким. Минуту спустя Танирусу стало ясно, что мозг незнакомца оказался достаточно вынослив, чтоб выдержать контакт с Маской Тьмы. Более того, он действительно вглядывался в её лик, не пугаясь и не пытаясь уклониться от её взгляда.
Разденьте его, распорядился Жрец. Если это он, то с ним всё равно должны происходить какие-то трансформации.
Его прислужники поспешно приблизились и, осторожно орудуя своими длинными ножами, разрезали на землянине одежду и сняли её.
И спустя несколько минут жрецы увидели, как на их глазах начала разрушаться искусно созданная иллюзия, и подлинное тело проступило из-под кокона придуманного когда-то образа. Пришелец вытянулся вверх, его плечи раздались, грудная клетка расширилась, кожа побелела, и на ней заблестел едва заметный перламутровый отлив, под кожей по всему телу проступили рельефные мускулы. Длинные волосы приподнялись, завиваясь в мелкие кудри, под напором которых развязалась сдерживавшая их чёрная лента, и каштановый водопад осыпался на бледные мускулистые плечи, мощную грудь и широкую спину.
Танирус отступил, глядя на возникшее перед ним тело, полное силы и изящества. Он рассматривал его, не скрывая восхищения.
Вот он, Воин Тьмы, прошептал он, наконец. Да, это он, достойный вершитель судеб этой несчастной планеты. Он великолепен. Он непобедим. Никто не сможет сравниться с ним в ловкости и мощи. Принесите цепи. Пусть спит, и Тьма рассказывает ему сказки. Мы должны удержать его здесь до Битвы. Мы повесим его там, над пропастью, чтоб дыхание спящего Дракона пропитало его насквозь, и он стал ещё сильнее.
Служители принесли чёрные цепи, которыми сковали тело обретённого воина. По мосту его перенесли на другой берег пропасти и повесили там, после чего мост убрали. Танирус приказал вызвать храмовых лучников, которые должны были днём и ночью держать пленённое Существо под прицелом.
Мы ещё не можем управлять им. Но теперь он здесь, и очень скоро я узнаю, как заставить его повиноваться. Пошлите за царём, а я пойду в хранилище истины и буду вопрошать о нём Тьму.
Царь прибыл незамедлительно. Мрачно взглянув на встретившего его Главного Жреца, он проворчал:
Надеюсь, на сей раз я не зря оставил более важные занятия ради вашей находки. Или вы опять отловили какого-то человеко-зверя.
Нет, господин, улыбнулся тот. Это не зверь. Я был удивлён, узнав, что на звездолёте землян несколько существ, связанных с Тьмой, но этотжемчужина среди них. Он создан для боя и разрушения.
Мизерис хмыкнул и недовольно проворчал:
Показывайте ваше сокровище.
Он здесь, проговорил Танирус. Идёмте, господин. Я покажу.
Он провёл царя в высокий сумеречный зал, разделённый на две части глубокой пропастью, рассекавшей чёрный каменный пол. Несмотря на множество факелов, их свет рассеивался, и тьма заполняла огромное пространство вокруг. Своды зала терялись в этой тьме. Взглянув туда, Мизерис чуть не споткнулся о тело на полу.
Осторожнее, господин, Жрец бережно поддержал его за локоть.
Царь остановился, глядя на землянина, лежавшего у его ног.
Этот оказался слишком слаб для маски, пояснил Танирус. Он был с тем, вторым.
Так где же тот? спросил царь, перешагнув через неподвижное тело.
Вот он, Танирус остановился и указал куда-то по другую сторону пропасти.
Мизерис взглянул туда и замер. Там, посреди плотной, как глина, темноты висел опутанный чёрными цепями человек.
Вы уверены, что это он? недоверчиво спросил Мизерис, переводя взгляд с незнакомца на стоявших вдоль пропасти лучников, с наведёнными на него стрелами. Не слишком ли он хорош для Тьмы?
Нет ничего, что было бы слишком хорошо для Тьмы, возразил Танирус.
Царь подошёл к самому краю пропасти, вглядываясь в пленника.
Как странно, пробормотал он. На первый взгляд он очень молод и тонок в кости. Смотри, какие у него изящные запястья и узкие бёдра. Но широкие плечи и мускулы говорят о немалой силе. Пропорции его тела безупречны. Кожа белее слоновой кости, белее мрамора. И эти шёлковые кудри. Если б ты не сказал, что это живое и дышащее существо, внутри которого бежит по жилам кровь, я бы решил, что это изваяние. Снимите с него маску.