Смотри! Прервала мои мысли Ирен, указывая куда-то в сторону.
Я посмотрел туда и, в начале, ничего не увидел. Но потом разглядел мельтешение света в лесу. Как будто там кто-то шел, подсвечивая себе дорогу фонариком. Следом за первым, стало видно еще один огонек, а потом еще. Очень скоро сквозь лес протянулась целая линия желтых огоньков, смещающихся в нашем направлении.
Похоже, что идут сюда, озвучил я свои мысли.
Надеюсь, что это люди, сказала Ирен. Но лучше не высовываться.
Дом, в котором мы прятались, хоть и не имел крыши, но от стен второго этажа остались невысокие куски. Вот за ними мы и решили спрятаться, наблюдая за приближающимися огнями. Огни эти не спешили, прошел почти час, пока из леса не показался первый из идущих.
Это оказался человекообразный ящер, с огромными, как у оленя рогами. Он был одет во что-то похожее на монашескую рясу белого цвета, а в руке нес факел. Следом за ним шли еще трое таких же жрецов-факелоносцев. Они освещали путь еще восьмерым ящерам, в руках которых были огромные носилки.
На носилках, занимая большую их часть, лежал прямоугольный камень. Его верхняя сторона была белой, как кость и отблескивала в свете факелов своей полированной поверхностью. Боковые грани камня были полностью скрыты за множеством цветных ленточек, каким-то хитрым образом, прилепленным к бокам.
За носильщиками шла уже целая процессия жрецов с факелами. Около пятидесяти монстров, не меньше. У одного из монстров на спине было что-то вроде большой плетеной корзины. Еще один нес в руках что-то продолговатое, завернутое в белую ткань.
А еще один держал в руке веревку, конец которой был привязан к ошейнику на шее человека. Этот человек шел в середине процессии, со всех сторон обступленный рогатыми монстрами. Сбежать в таких условиях было практически невозможно.
Хотя, этот человек и не пытался. Просто перебирал своими ногами, опустив лицо к земле. Его одежда была сильно изорвана, но ран на теле отсюда я увидеть не смог. Впрочем, человек шел скорее безучастно, чем изможденно. Его воля была подавлена, и человеку было все равно, что с ним произойдет.
Кто это? Шепотом спросил я, наблюдая за процессией.
Рогатые ящеры, ответила Ирен.
Ну да, логично, жители этого мира вообще не любят заморачиваться по поводу названий. Это я уже успел заметить. Ну да ладно, рогатые ящеры, так рогатые ящеры.
А что они тут делают? Спросил я.
Они живут здесь, ответила Ирен. В лесу, в смысле. Только не так близко к тракту.
А они могут нас здесь заметить? Задал я вопрос, который нужно было задавать одним из первых.
Не должны, сказала Ирен. Их зрение похоже на наше, так что не думаю, что они нас увидят. К тому же, они с факелами, так что за пределами их света вообще ничего видеть не должны.
А запах? Запахи они как чувствуют? Спросил я, продолжая наблюдать за ящерами.
Запахи они чувствуют хорошо, Ответила Ирен. Благо, что ветер в нашу сторону дует.
Тем временем, процессия добралась до центральной площади города. Там восьмерка ящеров поставила свои носилки, и распределились кольцом вокруг камня. Факелы были воткнуты в землю так, чтобы полностью освещать площадь.
К камню, войдя внутрь круга, подошел другой ящер, между рогов которого была натянута тонкая цепь из белого металла. Этот ящер начал какие-то протяжные песнопения, воздев руки к небу. Восьмерка ящеров, начали подпевать ему, медленно сдвигаясь направо.
Со стороны это походило на хоровод или, скорее, на языческий обряд. Тон пения ящера у камня постепенно повышался. Следом за ним, повышали тон и кружащиеся в хороводе ящеры, одновременно увеличивая скорость. Через какое-то время высота их тона почти достигла ультразвука, а скорость увеличилась настолько, что ящеры уже не шли, а бежали в своем хороводе.
Я уже начал думать, что мои барабанные перепонки лопнут, не выдержав этого пения. Оно лезло в голову, не смотря на зажатые руками уши. От него начал вибрировать череп, да и мозг, казалось, вот-вот превратится в кашу. И тут пение прекратилось. Это случилось так внезапно, что я подумал, будто лишился слуха из за разрыва барабанных перепонок. Но громкий удар чего-то тяжелого со стороны площади погасил волну начинающейся паники.
Я выглянул из-за своего укрытия. Ящеры никуда не делись, только теперь хоровод остановился. Те ящеры, что кружились в нем, сейчас стояли на коленях и смотрели на ящера с цепью на рогах. В руках у этого ящера был огромный молот, которым он ударил по камню. Грохот от этого удара и был тем, что я услышал недавно.
На третьем ударе камень засветился ровным красным светом. И только теперь, глядя как к камню подводят человека в ошейнике, до меня начало доходить. Этот камень, скорее всего, алтарь. А тот ящер с цепьюжрец. Значит, человека сейчас собираются принести в жертву какому-то богу.
Это же жертвоприношение, да? Спросил я у Ирен.
Да, ответила она.
А какому богу они поклоняются? Спросил я.
Зактону, сказала Ирен. Но это не точно. Рогатые ящеры никогда не шли на контакт с людьми.
Человека положили на алтарь, предварительно отвязав веревку. Человек, распростерся на камне, раскидав руки и ноги в стороны. Это еще раз подтвердило мои догадки о том, что с его волей что-то сделали. Может, опоили чем?
К лежащему на спине человеку подошел жрец. Он срезал с человека одежду ножом, изогнутым на манер когтя. К жрецу подошел еще один ящер, в руках которого была та самая корзина. Ящер поставил ее на землю перед жрецом и отошел в сторону.
Из корзины жрец вытащил сосуд и чашу. Наполнив чашу тем, что было налито в сосуд, он склонился над человеком. Окунув руку в чашу, жрец начал рисовать на теле человека какие-то знаки. Краска, которой он рисовал, была синего цвета и почти не блестела в свете алтаря и факелов.
Параллельно, жрец снова начал тянуть свою песню, только теперь низким басовитым тоном. Постепенно, знаков на теле человека стало так много, что они слились в один сплошной синий цвет. Человек, за все это время даже не пошевелился.
Следующим жрецу передали завернутый в белую ткань предмет. Им оказался посох с человеческим черепом в качестве навершия. Как только жрец взял этот посох в руки, глаза черепа засветились зеленоватым светом.
Жрец снова запел, отстукивая концом посоха ритм. Все ящеры на площади упали на колени и начали тянуть одну ноту. Красное свечение вокруг алтаря вначале усилилось, а потом погасло. Человек на алтаре закричал, а сам алтарь вспыхнул пламенем в несколько метров высотой.
А затем камень треснул и развалился на кучу обломков. Пламя, взвившееся почти до небес, угасло. Ящеры, стоящие на коленях, умолкли, а жрец выронил свой посох из рук. Похоже, что ритуал пошел не по плану.
Человека на обломках алтаря я не увидел. Ничего не осталось, даже костей. Пламя успело сжечь все, хотя и горело всего несколько секунд. Из обломков алтаря начали выходить струи черного дыма и собираться в тучу в нескольких метрах над землей.
И тут я услышал Голос. Услышал не ушами, а как будто бы всем своим естеством. Для того чтобы услышать его, уши были не нужны. Это был голос существа, чье могущество вообразить было невозможно. Это был голос бога. И говорил он на языке ящеров.
Ящеры тоже услышали этот голос и распростерлись ниц. Даже их жрец сейчас находился в такой же раболепной позе. Бог что-то говорил, и от каждого его слова все мое тело вздрагивало, как от электрического удара.
А потом я почувствовал, что больше не могу так. Кто я такой, чтобы прятаться здесь, в тени, когда ко мне обращается такое существо. Когда ко мне обращается Господин. Да, Господин обратился ко мне, а я даже не поприветствовал его должным образом. За это мне, как минимум, полагается умереть. Но только после того, как упаду перед Господином на колени.
Мои ноги сами вздернули тело в стоячее положение и попытались повести тело вниз, на площадь. Чтобы там упасть ниц перед своим Господином и разбить себе лоб о камень алтаря. Но рука, судорожно вцепившаяся в обломок стены, не давала этого сделать. Кольцо, подаренное Ирен, невыносимо жгло палец на этой руке.
Кольцо надо снять, решил я и попытался сделать это. Но, для начала, мне нужно было оторвать свою руку от стены, а этого у меня не получалось. Пальцы как будто срослись со стеной. Никакими усилиями я не мог разжать их хватку.