Ну, а мы получим материалы и, может быть, сможем что-то из них извлечь.
Селектор отобрал нужные прямоугольники. Кристоф расположил их по порядку, просмотрел через проектор, и выражение напряженного внимания появилось на его лице.
- Это странно, - сказал он.
- Что странно? - спросил Бранд.
Кристоф вернулся к своему месту.
- Я предпочел бы пока не говорить об этом. Можете ли вы дать мне список других ядерных физиков, которые исчезли из поля зрения в Советском Союзе в прошлом году?
- Вы на что-то натолкнулись?
- Мне попалась бумага, в которой упоминается человек, участвовавший в программе срочных исследований.
- Кто он?
- Называть его преждевременно.
Бранд насупился.
- Я должен знать, на кого вы натолкнулись.
- Не на кого, а на что. Возможно, этот человек чуть-чуть продвинулся вперед в отражении гамма-лучей.
- Значение этого?
- Если бы изобрели отражающий щит против гамма-лучей, то могли бы построить индивидуальные укрытия, защищающие от радиоактивных осадков. Как вы знаете, реальную опасность представляют именно радиоактивные осадки. Водородная бомба может разрушить город, а радиоактивные осадки медленно убить население на территории в тысячу миль длиной и сотни шириной.
- Ведем ли мы какую-нибудь работу в этой области? - спросил взволнованно Бранд.
- Нет.
- Тогда, какова цена нашим усилиям?
- Ничтожна.
- Что ж, пусть я покажусь безумцем, - сказал Бранд, - но достану вам список исчезнувших ядерных физиков, даже если мне придется для этого переплыть океан.
* * *
Он достал список. Он познакомился с материалами исследований каждого из них. Созвали расширенное совещание всей Комиссии, а затем пригласили тех, кто представлял мозг ядерных физиков нации. Доктор Кристоф вышел наконец с заседания, которое продолжалось всю ночь и часть которого прошла в присутствии президента.
Бранд встретил его. Оба выглядели измученными.
Бранд спросил:
- Ну как?
Кристоф кивнул.
- Большинство согласны. Некоторые, правда, сомневаются, но лишь некоторые...
- А вы? Вы уверены?
- Не совсем. Легче поверить в то, что советские физики работают над щитом гамма-лучей, чем убедить себя, что полученные нами сведения не имеют взаимосвязи.
- Было ли принято решение о продолжении исследований по проблеме защиты?
- Да. - Кристоф провел рукой по коротким щетинистым волосам и сухо произнес: - Мы намерены бросить на это все, что у нас есть. Зная о материалах, написанных людьми, которые засекречены, мы сможем пойти прямо по их стопам. Мы сможем даже превзойти их. Конечно, они обнаружат, что мы тоже работаем над этим.
- Пусть, - сказал Бранд. - Это предотвратит конфликт.
- А что с американским Зебатинским-Себатинским?
Бранд покачал головой.
- Нет никаких оснований связывать его со всем этим даже теперь. Черт возьми, мы все проверили. Сейчас он работает в засекреченном месте, и мы не можем оставить его там, даже если он вне подозрений.
- Но мы не можем вышвырнуть его просто так, русские начнут интересоваться им.
- У вас есть какие-то предложения?
Они шли по коридору вниз, к дальнему лифту, в тишине, характерной для четырех часов утра.
Кристоф сказал:
- Я заглянул в его труды. Себатинский хороший человек, лучший, чем большинство, но ему не везло в работе. У него не подходящий темперамент для коллективного творчества.
- В самом деле?
- Он создан для академического труда. Если предложить ему место профессора физики в крупном университете, я думаю, он примет его с удовольствием. Там достаточно несекретных областей, в которых его можно было бы занять. Мы могли бы держать его в поле зрения...
Бранд кивнул.
- Это мысль. Я изложу ее шефу.
Они вошли в лифт, и Бранд позволил себе поудивляться всему происшедшему. Что за конец истории, которая началась всего лишь с одной буквы.
* * *
Маршалл Зебатинский задых