Лейтенант Шульц, это наш новый офицер лейтенант Риньон. Он прибыл, чтобы заменить Строгова на посту командира взвода.
Первые мгновения Шульц непонимающе смотрел на Риньона и моргал. Затем его лицо прояснилось. В конце концов, со взглядом кобры, гипнотизирующей кролика, он произнес:
Наконец-то мы избавимся от русского засилья в роте. По секрету скажу, этот Строгов такая сволочь!
При этих словах Жерес поперхнулся и громко закашлялся.
Ничего страшного, ухмыляясь и вытирая ненароком навернувшиеся слезы, выдавил из себя он. Шульц, пока мы доберемся до места, возьмите на себя заботу о лейтенанте, я же займусь вашим новым командиром, капитаном Лафортом.
Первый раз в жизни еду в «Ягуаре». Лафорт развалился на кожаном сиденье. Мсье Грабовский, а вы давно пишете об армии? Что-то раньше я не встречал ваших статей.
Нет, это мое совсем свежее увлечение, но, боюсь, что моих статей вы не встретите, потому что я тележурналист.
Автомобиль здорово тряхнуло. Спортивный «Ягуар XKR-S» не лучший вид транспорта для езды по проселочной дороге, время от времени переходящую в, так называемую, пересеченную местность. Это почувствовали все, особенно Лафорт, больно ударившийся головой о низкий потолок.
Такое впечатление, что ваш полковой полигон не очень-то посещаемое местечко. Капитан с подозрением огляделся по сторонам. По крайней мере, дорога к нему выглядит довольно заброшенной.
Жерес сделал вид, что пропустил это замечание мимо ушей.
Возникающие из темноты скалы, причудливые кроны одиноких деревьев и заросли кустарника, через которые автомобили буквально пробивали себе путь, делали поездку похожей на мистическое сафари. А предрассветные сумерки, прорезаемые светом мечущихся фар, добавляли ощущение беспокойства и угрозы.
«До условленного места осталось совсем немного, Кристиан перебрал в уме все возможные варианты развития событий. У капитана Лафорта имеется несколько путей. Первыйостаться в машине с видом мирно дремлющего младенца. Это мы с Марком легко организуем. Второйсо стороны наблюдать за нашим стартом, а затем стать еще одним доказательством в руках Грабовского-старшего. И наконец, третийпополнить нашу команду. Люди нам понадобятся. Жерес оценивающе покосился на Лафорта. В любом случае мне нужно его подготовить, и лучше это сделать прямо сейчас».
Грегуар, майор нарочно избежал официального тона, вам не кажется странным все то, что с вами происходит?
Вы говорите о моем назначении или об этой ночной прогулке?
О том и о другом.
Капитан помрачнел и всей грудью повернулся к Кристиану:
Ну, раз начали, тогда договаривайте.
Наши маневры не являются учебной операцией. Мы едем не на полигон, и у нас полные грузовики боевых патронов. Загробным тоном Жерес постарался нагнать на капитана страху. Обо всем остальном вы узнаете через четверть часа.
Лафорт, в отличие от окружавших его людей, никогда не принимал участия в секретных операциях. О всякого рода военных хитростях и уловках он мог судить только по приключенческим фильмам да книгам. Расчет Жереса оказался верным. Капитан не знал, как правильно поступить в данной ситуации. Поколебавшись, он сдался:
Хорошо, вам виднее.
Впереди по ходу продвижения колоны замаячили старые развалины. Через минуту все автомобили въехали во двор полуразрушенной фермы.
Вот мы, кажется, и на месте. Майор с интересом осмотрел руины. Марк, отправляйся к своим разведчикам и заодно передай всем остальным командирам, что через десять минут общее построение вон на том пустыре, Кристиан ткнул пальцем в сторону небольшой поляны у самых ворот фермы. Теперь, что касается вас, Лафорт. Я попрошу найти лейтенанта Риньона и вместе с ним занять место в общем строю.
Капитан хотел возразить, но Жерес опередил его:
Потерпите еще немного, перед строем я намерен сделать заявление, которое послужит ответом на все ваши вопросы.
Оставшись в автомобиле вместе с Грабовским-старшим, командир «Головорезов» достал коммуникатор. Перед глазами ошарашенного миллионера он привел прибор в рабочее состояние и послал вызов. Ответ пришел незамедлительно. На этот раз голос Торна звучал вовсе не из коммуникатора. Следуя заданной Жересом настройке, он проецировался в мозг всех разумных существ, находящихся в радиусе полутора-двух метров от связного устройства.
С приездом, господин майор, мы наблюдаем всю вашу группу на экранах слежения.
Я тоже рад вас слышать, профессор. В плане никаких изменений?
Абсолютно никаких. Забираем всех добровольцев, остальным свидетелям стираем память и сразу же стартуем.
При этих словах Александр Грабовский нервно заерзал на эргономичном кожаном сиденье, но Жерес предостерегающе помотал головой, заставляя его хранить молчание.
Прекрасно, где ваш корабль?
Прямо перед вами. Мы буквально подпираем деревянное продовольственное хранилище, именуемое в простонародье «амбар».
ПонятноКристиан глянул в сторону покосившейся развалюхи. Торн, дальше мы будем действовать по следующему плану: я расскажу солдатам о нашей экспедиции, после чего вы дезактивируете свои маскирующие системы. Вид космического корабля послужит наглядным подтверждением моих слов. Сигналом к выключению станет вызов коммуникатора.
Несколько мгновений прибор молчал, а затем донесся недовольный голос профессора:
Я понимаю ваше желание произвести впечатление, но, отключая экраны, мы рискуем быть обнаруженными, а на данной стадии контактов с Землей это крайне нежелательно.
Жерес не имел времени для ставших уже традиционными споров с Торном, поэтому единственным выходом он счел наглую, беспардонную ложь:
Не волнуйтесь, фельдмаршал, мы с вами находимся на закрытой территории правительственного полигона. Штатским лицам сюда проход закрыт, а что касается военных Я навел справки, сегодня полигон пуст. Кроме того, перед отъездом мы вывели из строя всю радарную сеть в этом регионе.
«Пусть попробуют проверить», мелькнуло в голове у Жереса.
Правдивые истории всегда безотказно действуют на инопланетный разум, и этот раз не стал исключением:
Вы меня убедили, но защита будет отключена всего на несколько минут.
Этого вполне достаточно. Ждите сигнала. Майор прервал связь.
Разрешите узнать, что имел в виду ваш приятель, когда говорил о стирании памяти? Грабовский с подозрением покосился на Жереса.
Боитесь забыть код сейфа? съязвил Кристиан. Не волнуйтесь, вот вам лекарство от амнезии, добавил он, протягивая журналисту обычный изолирующий противогаз.
Жерес медленно шел вдоль строя. Перед майором стояли его братья по оружию, объединенные судьбой добровольцев и славным именем «легионер». В самую тяжелую минуту, в самом глухом уголке планеты, каждый из них осознавал, что это его работа. Сетовать, браниться и стенать нет смысла. Ты сам выбрал этот путь, поэтому борись или умри. В этот момент майор поблагодарил судьбу за счастье командовать добровольцами. Нет ничего крепче воли и решимости людей, добровольно рискующих жизнью. Через несколько минут корсиканцы снова сделают свой выбор, и те, кто последуют за Кристианом, станут его стальной гвардией, которую можно только уничтожить, но не победить.
Господа «Головорезы», я чертовски рад всех вас видеть! Это была истинная правда. За время своей вынужденной отлучки Жерес действительно соскучился по этим рожам отъявленных упрямцев. Вы, наверное, уже слышали о той маленькой неприятности, которая со мной произошла? Да, так и есть, я собираюсь покинуть должность вашего командира.
По шеренгам бравых десантников прокатился легкий рокот. Похоже, судьба майора уже неоднократно обсуждалась в солдатской казарме. Нынешнее заявление лишь расставило все точки над «и».
Не очень-то радуйтесь. Напоследок я рискну предложить вам одно небольшое дельце. Только выжившие в нем смогут, наконец, отдохнуть от моей надоедливой персоны.
Две сотни человек выполнили команду «смирно», которую никто не отдавал. Звенящая тишина свидетельствовала об особом напряжении момента. Понимая это, Кристиан нащупал в кармане инопланетный мобильник и с силой вдавил палец в его центр.