- Вот цирк-зоопарк! - я резко остановил погрузчик.
- Откуда здесь эта хрень взялась? - пролепетал Нестеров. - И что это такое?
В неясном свете сумерек было сложно разобрать тот материал, из которого сложена пирамида. А то, что это была именно пирамида, не оставалось никаких сомнений. Я совершенно ясно мог различить грани. Их было четыре. Прямо Египет какой-то или... или... Черт побери, или пирамиды ханхов!
Я тут же врубил свет. Ожиданию увидеть играющий на бронзовых боках отсвет так и не суждено было сбыться. Вместо этого я обнаружил плотно слежавшуюся массу из домашней утвари, предметов обихода и бытовой техники. Вкраплениями в ней являлись полуистлевшие труппы скорпов, циклопов и других крупных животных. А в одном месте взгляд натолкнулся на обглоданный череп человека. Все это выглядело как огромный монумент, олицетворявший то, чем стала теперь Земля: разруха, запустение, смерть и ужас.
- Вот это да... - подавленно прошептал милиционер. - Теперь понятно куда они таскали все эти предметы. Только вопрос нахрена им эта куча?
- Это не куча, - я отрицательно покачал головой.
- А что же тогда?
- Подношения, дары. А все это место - святилище, храм.
- Храм?! - Нестеров не удержался от восклицания.
- Да, храм. Похоже, у кентавров существует что-то типа религии. А раз есть религия, то есть и боги, которых надо задабривать и ублажать.
Я почему-то тут же вспомнил того человека в черном плаще, которого видел сегодня днем. Если это, конечно, был человек.
Мое открытие словно изменило все это место. Оно приобрело какой-то таинственный, даже мистический облик, чему немало способствовали багровые оттенки заката и диковинные длинные тени, ползущие по земле. А, впрочем, для того, чтобы у обычного человека начали мелко и противно подрагивать колени, хватит и одного вида этой громадины.
- Похоже, пирамида давно закончена, - негромко произнес, почти прошептал Нестеров.
- Значит они строят еще одну. Где-то поблизости.
Пребывание в святилище кентавров начало меня серьезно нервировать, а может даже и пугать. Никто не знал, что таит в себе это жуткое место, какая опасность поджидает его непрошенных гостей.
- Давай-ка двигать отсюда подобру-поздорову, - милиционер будто прочел мои мысли.
Без малейшего протеста я стронул машину и покатил дальше. Мы оба напряженно молчали. Каждый ждал встречи с чем-то еще, более непонятным, а может и более ужасным. И она не замедлила состояться.
Свет фар выхватил из полумрака основание нового ритуального сооружения. Только на этот раз перед нами возвышалась не пирамида. Кентавры построили огромную образующую круг стену, этакую копию того бетонного кольца, в котором мы с Анатолием были заключены. Сооружение встало у нас на пути, словно не желая пропускать.
- Объезжай, - произнес милиционер. - Дорога должна быть где-то за ним.
Я послушно повел погрузчик в объезд. Описав сорокаметровую дугу, машина уже была готова вырваться на свободу, оставив за спиной весь ужас этого проклятого места, когда Нестеров неожиданно воскликнул:
- Там проход.
Я и сам заметил широкую черную щель, которая прорезала высокую стену из мусора и тел мертвых животных.
- Ну и что? - я абсолютно не чувствовал себя участником этнографической экспедиции, изучавшей культуру многолапой расы.
- Заглянем? - предложил майор.
- Некогда.
- Тебе всего-то требуется повернуть и направить туда луч. Чтобы победить мы должны больше узнать о своих врагах.
Ну точь в точь слова Нины. Они с Толиком словно сговорились. Я тяжело вздохнул и с большой неохотой налег на рычаги управления. Погрузчик крутанулся на месте, направляя два своих пылающих глаза вглубь черного каньона.
От увиденного волосы зашевелились на голове. Внутри стояли люди. Вернее полуразложившиеся мертвецы. Их глубоко насадили на вбитые в землю колы, от чего туловища сохраняли вертикальное положение. Вот только головы... Головы у всех понуро глядели вниз. Казалось, люди преклонялись перед чем-то, что находилось в центре этого жуткого Колизея смерти.
- Господи всемогущий... - подавленно прошептал я.
- Да-а-а... - в тон мне протянул майор.
- Ты был не прав, - вид мертвецов вызвал в моем мозгу просветление.
- В чем?
- Они не едят людей. Вернее, едят, но мы для них не деликатес. Мы ритуальная жертва. И этот зал... он храм Марса, храм войны, в котором стоят статуи врагов, самых главных врагов кентавров.
- Может и так. - В голосе милиционера больше не звучали растерянные, пришибленные нотки. Стало понятно, что он внимательно наблюдает. - Там, внутри, имеется несколько свободных кольев, и я даже знаю, для кого они предназначались.
От слов Анатолия у меня внутри все похолодело, но я попытался взять себя в руки:
- Не будем о грустном. Лучше погляди вон туда. Мертвец, крайний в третьей линии.
Нестеров пригляделся и воскликнул:
- Автомат! Они повесили ему на шею Калаш!
- Это точно храм войны. Враги кентавров должны выглядеть соответственно, как в жизни, грозные и опасные.
- Выпусти, я принесу оружие, - милиционер толкнул меня в спину.
- Опасно, - я не сдвинулся с места. - Что там внутри? Куда уставились все эти бедолаги?
- Вот на месте и выясню, - майор был непоколебим. - Нам позарез нужно оружие. Кентавры, конечно, ушли, но что будет, если по пути нами пожелает полакомиться какое-нибудь другое зверье? - Нестеров уже практически выпихивал меня из кабины. - Давай, Максим, шевелись. Темнеет быстро.
В словах милиционера имелся резон, и я сдался. Открыл дверь кабины, со стоном дотянулся до стойки и при помощи Анатолия поднялся. Милиционер убедился, что я не упаду, и только после этого выскользнул наружу.
- Толя, осторожно. Ковш весь в крови, - предупредил я.
- Вижу.
Нестеров перешагнул через правый край ковша и похромал вглубь самого ужасного места на земле. Все-таки ноги я ему отсидел, - как-то совсем не в тему голову посетила идиотская мысль.
Словно заклинание повторяя "Толя, быстрее", я наблюдал как майор пробирается меж мертвых тел. Даже невозможно себе представить каково ему сейчас. Косые взгляды пустых глазниц. Шорканье мелких падальщиков, тихое и осторожное как шепот мертвецов. Удушающий смрад, который кажется их тяжелым дыханием. Даже стало чудиться будто я вижу, как вслед за Анатолием тянутся костлявые руки, с которых спадает полуистлевшая плоть. Самое странное, что здесь и сейчас они не являлись чем-то опасным и смертоносным. Это была не угроза, это была мольба о помощи, просьба спасти, забрать их отсюда. Мне сделалось жутко и больно. Желая перевести дух, отделаться от этого наваждения, я закрыл глаза.
Чтобы прийти в себя, потребовалось всего несколько секунд, несколько глубоких вздохов. Я приказал себе собраться, досчитал до трех и поднял веки. Нестерова нигде не было видно. Исчез и автомат, висевший на шее у того погибшего. Не скрою, в первое мгновение я испугался. Однако затем решил, что еще рано паниковать. С майором должно быть все в порядке. Он просто полез вглубь тени, туда, куда не проникал свет фар.
Считая секунды, я ждал. Тело колотила нервная дрожь, которую усиливал холод приближающейся ночи. Эх, не захватил я свой подарок - милицейский китель! Хороший человек подарил. Лишь на мгновение отклонившись в сторону, мои мысли вновь вернулись к Анатолию. Цирк-зоопарк, да куда же он запропастился?!
Когда я уже серьезно подумывал а не упасть ли в водительское кресло, поднять ковш, а затем основательно разворошить этот пантеон смерти, среди мертвых тел появился серый силуэт. Наверное, первый раз в жизни я с радостью глядел на милицейскую униформу.
Нестеров тащил на себе целых три автомата и подсумок с магазинами. Кроме этого, в руках у милиционера был зажат какой-то небольшой сверток.
- Толя, быстрее! - прокричал я, глядя на узкую багровую полоску на западе - жалкое воспоминание о минувшем дне.
Майор поднажал и тремя отчаянными скачками покрыл разделявшее нас расстояние.
- Порядок, - прохрипел он.
Не теряя времени, милиционер стал забрасывать свои трофеи внутрь кабины, а затем забрался туда и сам.
- Давай, падай в мои дружеские объятия, - обладание оружием явно улучшило настроение Нестерова.
- Очень смешно.
Я нарочно не стал страховать свое падение, и хорошенько припечатал шутника. Мне было больно, но и ему тоже.
- Бегемот какой-то. Разожрались вы танкисты, - проворчал майор.
Прежде чем ответить, я рванул с места погрузчик.
- Ты чего копался? - рявкнул я, перекрикивая рев мотора.
- Умник, я бы на тебя посмотрел, окажись ты там... среди них.
В общем-то ответ меня удовлетворил. Исчерпывающий такой ответ, все объясняющий.
- Едем-то хоть правильно? Дорога та? - я покосился на проползающие за окном редкие одноэтажные домики.
- Похоже.
- Что значит похоже?!
- Давно здесь не был. Последний раз еще до войны. Окраина. Райончик бедный, малоперспективный. Все что можно было выгрести, уже до нас выгребли.
Я не стал вспоминать о нетронутом складе строительной фирмы. Это место чем-то привлекло кентавров, и притом давно. Так что сунься сюда колонисты... Уйма людей могла бы полечь.
Погрузчик подпрыгивал на ухабистой пыльной грунтовке, отчего свет фар метался из стороны в сторону. Чудилось, что машина независимо от воли водителя что-то выискивает, а может опасливо зыркает по сторонам. Это ощущение тревоги передалось и мне. Одно дело мчаться под защитой брони в трехсотсильном боевом монстре и совсем другое ползти со скоростью пятнадцать километров в час на крохотной машинке, вся защита которой состоит из стекла и хлипкой решетки. Тут надо держать ухо востро.
Не мудрено, что я стал озираться. Вокруг уже была настоящая тьма. Еще не черная и непроглядная, как все теперешние ночи без звезд и луны, а пока темно-претемно серая, плотная будто резина. Но это все же была уже тьма. Дома, заборы, остовы автомобилей, мертвые деревья в ней казались невиданными чудовищами, которые затаились у обочины и поджидают своих жертв. Вот-вот они заметят нас, вот-вот в темноте вспыхнут их горящие жаждой крови глаза.
Я вздрогнул, когда и впрямь увидел свет. Два тусклых излучающих зеленоватое сияние огня. Размытые светящиеся пятна проплывали по левой стороне. Вначале было даже сложно понять, сколько до них, десять, двадцать, а может сто метров. Нет, все-таки далеко, в конце концов, решил я.
- Могильники светятся, - Нестеров проследил за моим встревоженным взглядом. - В начале войны весь город был завален отбросами, что сыпались с челноков ханхов. Наша Гражданская Оборона запарилась вычищать да дезактивировать. Не хватало ни людей, ни транспорта, ни времени. Вот и не возили далеко. Закапывали прямо тут, на окраине.
- Ярко... Что-то чересчур ярко светятся, - задумчиво протянул я. - Не видал никогда такого.
- А черт его знает что в них за зараза! Ясно что-то радиоактивное, а вот что конкретно... На экспертизу тогда времени не было.
Могильники для меня, как впрочем и для всех ныне живущих людей, не в диковинку. Не высокие курганы, возле которых как правило красовались облезшие таблички "Внимание, опасная зона!" или "Радиоактивное заражение!" можно было найти в окрестностях любых даже самых небольших населенных пунктов. К ним уже привыкли и даже не особо опасались. Это было что-то наподобие открытого канализационного люка: если в него не наступить, то и не побеспокоит.
Вот и я тут же позабыл о зловещем свечении, как только впереди мелькнула куда более интересная вещь - полоска старого асфальта.
- Правильно едем, - обрадовался одинцовский старожил. - Сейчас выскочим на асфальт, повернем направо и вот он тебе, пожалуйста, переезд.
Железнодорожный переезд оказался там, где и предсказывал милиционер. Разваленный кирпичный домик и поднятые вверх облезлые шлагбаумы. Рядом лежал на боку покореженный хлебный фургон, разграбленная легковушка и везде мусор... полно мусора. Грязное, изорванное в клочья тряпье, старые башмаки, истлевшие книжки, почерневшие детские игрушки. Мне все это что-то напомнило.
- Толя, автоматы в порядке? - спросил я еще до того, как вспомнил свою недавнюю встречу с навозным львом.
Рядом с моим локтем тут же возник дульный тормоз-компенсатор АК-74, а затем послышался лязг затвора.
- Вроде да, - настороженно сообщил Нестеров. - А что, уже могут понадобится?
- Львы охотятся ночью? - вместо ответа спросил я.
- А шут их знает! - протянул майор. - После прогулок по ночам остается очень немного рассказчиков.
- Тогда будь наготове.
Я включил проблесковый маячок и постарался как можно побыстрее проскочить переезд. Когда железная дорога осталась позади, и мы вновь ехали мимо одноэтажных домишек, милиционер потребовал:
- Выключи маяк.
- Думаю, он будет отпугивать зверье.
- Нам сейчас не зверья надо страшиться, а сам знаешь кого.
Анатолий не произнес слово "призраки", будто боялся помянуть черта. Что ж, я с ним был вполне согласен. Призраки это и впрямь что-то необычное, сверхъестественное, дьявольское.
Я выключил маячок, и мир вокруг снова стал черно-белым. Тьма позади, овальное, подпрыгивающее белое пятно впереди. Меня такое разделение категорически не устраивало. Хищники они ведь чаще всего нападают именно сзади. А тут получается, что мы сами создали им для этого все условия. На панели управления рядом с переключателем, контролирующим передние фары, имелся еще один тумблер. Я щелкнул его. Зеркало заднего вида мигом ожило. Вместо непроницаемой черноты там появилась убегающая назад дорога. Порядок! Эта маленькая победа над мраком придала уверенности.
Вторую порцию допинга я получил, когда увидел возникшую прямо по курсу широкую ленту Можайского шоссе. Даже при таком чахлом освещении я сразу узнал его.
- Теперь налево и по прямой до самого дома, - подбодрил я приятеля, а заодно и самого себя.
- Прямая уж больно длинная, - пробурчал в ответ майор.
- Через полчаса будем. Подумай, Толя, всего полчаса и дома! - я даже попытался обернуться и подмигнуть напарнику.
- Смотри! - Нестеров не позволил мне этого сделать. Он вскинул руку и указал куда-то вперед.
Инстинкты бывалого водителя сработали, и я резко затормозил. Впереди на самом краю света дорогу переползала здоровенная ногатая змея. Не думаю, что сейчас она представляла для нас особую опасность. Однако, попади это живое бревно под колеса, и погрузчик мог стать, а то и заглохнуть. От одной этой мысли у меня засосало под ложечкой. Надо быть повнимательней и поосторожней, - приказал я себе, пока мы пропускали инопланетную рептилию. Когда тварь убралась, мы, наконец, смогли выехать на шоссе.