"Пахан" спрашивал, верит ли Макс в судьбу. Да, наверное, но в судьбу, которую вершит сам человек...
Он никогда раньше не задумывался об этом. Не было повода, и весьма странно, что задумался именно сейчас.
Судьба...
Слово-то какое. Макс улыбнулся, мысленно прокручивая в голове свою недавнюю встречу с Сидоровичем.
Вот это была судьба.
Быть может судьбой его было спасти того сталкера по кличке Батрак, судьбой было бежать, ведя на хвосте Охотников.
На хвосте...
Это ведь тоже звериное словечко. Макс усмехнулся.
-Чё радуешься? - Семёра обернулся к Звереву.
-Вспомнил кое-что. Прошлое, одним словом.
-Прошлое. - Семера отложил автомат, и подсел к Максу. - Вспомнил, что было до Зоны?
-Нет. - Зверев покачал головой. - То, что было вне Зоны ушло. Тот Зверев умер на Периметре, а вместо него родился я.
-Ну да. Такую же пургу Доктор болотный несет, мол, все мы здесь становимся типа зомби.
-Это потому, что здесь оружие можно безнаказанно использовать.
-Да ты чё? Безнаказанно нельзя. Видишь "пахана" нашего? Он за этим строго следит. Тока чё не по понятиям - разговор короткий. Да в этой Зоне и понятия другие. И вертухаи с когтями.
-А ты сидел?
-Три раза. - Семёра улыбнулся. - Первый раз на семеру закрыли. Ну, поэтому у меня погоняло такое. Второй раз на пятеру. Третий раз хотели на червонец, мол, рецидивист. А я полтора года отсидел, и откинулся по собственному желанию.
Семера засмеялся.
-Это как?
-Бежал я, фраер. - Он закатал рукав куртки, демонстрируя небольшую татуировку - волчью голову в ореоле линий. - В Свободу даже подался, но потом плюнул на этих удотов, и в свободное плаванье. Когда на Болотах Ренегаты обитали, всяко проще было. А теперь...
Семера отмахнулся.
-Теперь вся малина - "пахан" и три калеки.
-А люди Борова? Я слышал, их командира убили.
-Да, Гришу Боровика завалили. - С видом знатока принялся объяснять Семера. - Но "пахан" этих бандосов к себе взять не может - полномочий не достаточно. Вот если Влад Апостол разрешит...
-А кто такой этот Апостол?
-О! А ты не в курсах?
Зверев отрицательно покачал головой. Он смутно припоминал это прозвище, но вспомнить, что именно ассоциировалось с именем Апостола, не мог.
-Это главный законник Зоны. Он тут вроде смотрящего. Типа "пахан" над "паханами". У него раньше все Ренегаты в кулаке были, а потом остались только эти, как их... Маккена, как там эту банду у Апостола зовут?
-Слизни. - Отозвался молодой хантер, сидящий неподалеку.
-Во. Слизнями их кличут. Шибко зверские бандосы. Они весь "Рыжий лес" держат, а Апостол типа главный здесь.
-Понятно. - Зверь кивнул. - А с Охотниками у вас в целом как?
-Да суки они последние. - Маккена достал из рюкзака кусок колбасы, и, отрезав заплесневелый край, принялся кусать сомнительный продукт.
Сейчас они с Семерой напоминали Зверю тех беззаботных юнцов, которые уходили в "горячие точки". Такими же - напуганными, но все же чем-то похожими на себя прежних, были и возвратившиеся из Чечни и Афгана. Совсем еще пацаны...
-Что, мешают жить? - Зверев скривился.
-Не то слово. Главный у них ваще масть! Тварь! Ведь надо додуматься, в лагере нашем растяжек понаставить. Знаешь, какие у него методы?
-Нет. - Зверь покачал головой. - Слышал немного, а так...
-Они сперва по ногам стреляют, а потом подходят, и дуло к башке. Если, говорят, не обмочишься, то - зверь песец! Наши их потрепали немного. Убили одного и двоих ранили, так Охотники неделю группу нашу пасли, а потом пахану головы их передали. Типа это сувениры такие. Твари - я ж говорю.
-Да. - Зверь кивнул. - Ты про главного их говорил.
-Говорил. - Семера закивал. - У них за главного сейчас бывший спецназер. Типа супермен из подворотни. У этого фраера что ни день - побоище. Собрал себе личную гвардию как у того фараона , который спартанцев гасил. В отряде у него проводник есть, причем следы читает как я книжку. Кроме следопыта еще стрелки классные. Человек десять у него, наверное, этих суперменов.
Я один раз с таким столкнулся. Гадом буду, он с сотни метров мне в очко угодил.
-А ты бежал?
-Я? - Лицо Семеры побагровело. - Ты бы их в деле видел. Не люди, а роботы.
-Во время Вьетнамской войны было у наших подразделение вроде Альфы, которое налеты совершало на Американские базы. - Прошептал Декан. - Говорят, Инквизитор своих бойцов по этой методике натаскивал. У него даже Воронин приходил учиться.
В этот момент зазвенел ПДА Семёры. В ночной тишине звук разносился на сотни метров, словно вся атмосфера колебалась в такт звону миникомпьютера.
Только сейчас Зверев ощутил тишину. Ветер стих, и теперь лишь редкий шелест травы и звон ПДА мародера тревожили покой задремавшей Зоны...
-О. - Семера скривился. - Погиб сталкер. Грива. Дикая территория. И чё этим гаврикам по ночам у костров не сидится... Ты чего, Зверь?
-Как, ты сказал, его звали? - Макс протянул руку за ПДА.
-Грива. А ты его знал?
Зверев кивнул. Не кивнул даже, а просто опустил голову. Он уже все понял. Смерть Гривы могла означать лишь одно - по его следу шли Охотники, убирая каждого свидетеля, и информация, полученная только что от мародера, уже не казалась фантастической.
-Ну, вот такая жизнь. - Семера поднес ПДА к уху, и проговорил:
-Все на местах?
В траве, по другую сторону дороги зашевелились неясные тени.
Это оказались те самые люди Борова, которые, лишившись командира, были готовы на все, чтобы отомстить Долгу, к которому, по слухам, принадлежал неизвестный сталкер, прикончивший лидера банды.
Макс насчитал почти двадцать человек. Немало для рядового налета. Ему даже подумалось, что атака на колонну планировалась уже давно, а Зверя "пахан" просто использовал, как подвернувшееся под руку оружие. Управлял его ненавистью, ничем не хуже Меченого и Сидоровича. Ну ничего, тварь, и тебе я брюхо вспорю. Но позже...
-В колонне будет три машины. Двенадцать сопровождающих как минимум. - Отчеканил Декан. - Тормозим их мы, а ребята Борова прикроют. Готов, мститель?
Зверь кивнул. Он давно подготовил себя к тому, что для достижения цели нужно пробиваться через терни. И не важно, что эти терни - аномальные поля...
* * *
Колонна показалась даже раньше, чем планировалась - через двадцать пять минут после разговора Декана и Зверева. Как и говорил главарь бандитов, в ней было три машины. Сначала из-за холмов показался броневик натовского образца - смесь БТРа и джипа "виллиса", потом крытый тентом КАМАЗ, и, наконец, такой же КАМАЗ, выполняющий, видимо, роль бензовоза.
-Вот они, мои жмуры. - Маккена отложил недоеденную колбасу, и потянулся к автомату.
Зверь, там в лобовом небольшое окошко есть. Если бронебойным хлопнуть - чисто водиле в фейс. Я их задержу, как можно дольше, а ты действуй.
Хантер поднялся на ноги, и бросился к дороге.
-Что он делает! - Макс схватил Декана за плечо. - Его пристрелят.
-Не боись. - "Пахан" улыбнулся. - Делай, как он сказал, а Маккена не подведет.
И, действительно, как только хантер выбежал на дорогу, колонна замерла. Зверь ожидал услышать короткую очередь из установленного на броневике пулемета, но все было тихо. Мародер что-то объяснял водителю головной машины, яростно жестикулируя.
-...аномалия... - Расслышал Макс. - ...никак нельзя...
Вот ведь голова! Молодец, парень. Но как его не приняли за мародера? Почему не выстрелили? Ведь в любом подобном случае у Долга была одна инструкция на этот счет - стрелять.
Или просто военизированная колонна была так хорошо оснащена оружием и боеприпасами, что одного хантера они не считали проблемой?
Зверь выбрал позицию, и присел на одно колено, ловя в перекрестье прицела голову водителя.
Бледный долговец, сидящий за рулем броневика, повернул голову в сторону стоящего у передней двери мародера, и защищенная в обычном положении шея оказалась открытой.
Можно было стрелять, но сомнения все еще не оставляли Зверя.
А что со стеклом? Даже армейские хаммеры армии США выдерживают очередь из АКС. Что уж говорить о специально переделанной для Зоны модели машины. Ну, попытка не пытка.
Зверь нажал на курок...
Хрустнуло вминаемое пулей стекло напротив головы водителя, но и только. Эффект неожиданности был потерян.
Макс вновь выстрелил, и на этот раз лобовое стекло броневика окрасилось красным.