-Я не прятался! - Шаман обиженно фыркнул. - Я просто ждал, пока плохие сталкеры пройдут мимо, но, слава Зоне, все обошлось.
-Да уж. - Грива кивнул. - Но я в вас целился, а это неприемлемо.
-Неужели? Небось, наслушался сказок про то, что оскорбленные шаманы проклинают сталкеров, и те попадают в аномалии?
-Ну, в общем, да. Я немного суеверен.
-Да ничего страшного. - Человек в балахоне широко улыбнулся. - Я зла на тебя не держу. Ты ведь не со злым умыслом.
Он снова шагнул вперед, но Грива уже не отслеживал движения собеседника. Напрасно...
О чем нельзя забывать в Зоне - так это о доверии. Здесь нельзя доверять никому, и даже беседуя с другом нужно ожидать подвоха.
Грива забыл.
Быть может это усталость и страх сыграли с ним злую шутку, а может быть он сам ослабил внимание, опустив автомат...
Все произошло за долю секунды. Нечто серой взметнулось из-под полы плаща, когда шаман делал очередной шаг, и Грива увидел огромную гипертрофированную конечность, занесенную над ним...
Мгновение спустя рухнуло обезглавленное тело торговца, и звякнуло об асфальт цевье автомата, который так и не пригодился своему владельцу.
-Вот ведь дотошный. - Прохрипел "Излом", оглядывая окровавленное тело недавнего собеседника. - Чуть было не упустил.
Он ждал уже несколько часов, и еще один упущенный человек означал лишь одно - мутант останется без ужина. Такое положение дел "Излома" не устраивало. Именно поэтому он пошел на такой риск, выйдя из гаража к вооруженному человеку.
Совсем недавно он пропустил мимо себя двух вооруженных ничем не хуже людей, но инстинкт самосохранения взял верх. Теперь же балом правил другой инстинкт...
Он был уже как человек. Мутант понимал это, и поэтому с каждой новой охотой использовал все более изощренные методы.
Сначала он обитал на Милитари, в "Деревне кровососов", но когда сталкеры начали обходить деревеньку стороной, перебрался на "Росток". "Дикие территории" дали ему возможность проявить фантазию на полную катушку. Сперва он просто притворялся сталкером, увязываясь за одиночками, а когда об изломах узнали все, принялся хитрить. Он как человек, ставивший мышеловку, готовился и терпеливо ждал. И вот вознаграждение. Сегодня он был похож на человека, а значит, в следующий раз, его могут признать за шамана. Эволюция...
Излом подошел к мертвецу, отбросил в сторону голову Гривы, и принялся разглядывать странные нашивки на форме.
-Зо...на... от...чу..ш...те...на. Отчуштена.... отчуштдения.... - Он довольно улыбнулся.
Все-таки в нем осталось что-то от человека, которым он когда-то был. Чтобы ни говорил Семецкий, а ему сейчас гораздо лучше, чем группе Рэда. Погиб? Нет! Переродился...
Мутант замер, прислушиваясь к странным шорохам, потом развернулся влево. Там, в проходе между гаражами, стоял человек с винтовкой. На секунду их взгляды встретились, после чего сталкер нажал на курок.
Мутанта отшвырнуло назад, и "Излома" обвили тысячи голубоватых молний аномалии. Он пытался что-то крикнуть, но по гортани уже взбиралась волна жара. Искрящаяся масса поглотила лже-шамана за пару секунд, а уже через минуту перед стрелявшим лежал изуродованный труп.
Сталкер опустил "винторез", достал из кармана ПДА, и сделал несколько фотографий обезглавленного торговца, после чего переключился на мутанта. Фотографии "Излома" должны были стать подтверждением выполнения очередного задания - устранить опасного зверя.
Интересно, сколько заплатит Долг за эту работу?
-Фрегат, пошли. - Окликнул его Хорек. - У нас есть дела поважнее.
-Спокойно, друг мой. - Долговец усмехнулся. - Халтура еще никому не мешала.
Он убрал ПДА, взглянул в черноту гаража, и двинулся к напарнику.
Как там говорилось в легенде? Не оборачиваться, иначе смерть? Фрегат обернулся, и опять оглядел трупы. Нет, все эти легенды - полная чушь...
* * *
Охотники старались как могли. Из кожи вон лезли, чтобы подобраться скрытно. Они отключили ПДА, подошли с подветренной стороны, передвигались только когда дул ветер, чтобы Зверев не смог различить звука их шагов, но они недооценили хищника.
Макс почувствовал чье-то присутствие еще до того, как начал осмотр винтовки. Вся проблема была в том, что любой человек имеет свой запах - от одних пахнет алкоголем, от других пищей или сигаретами. От странных людей, пришедших на "Росток" ничем не пахло, словно они блокировали все запахи каким-то химическим реагентом.
Для чего? Чтобы их не заметили. Но именно это их и выдало. Даже когда торговец закурил, они сделали ошибочный ход, и теперь Макс ждал удара.
Веер листьев осыпался перед ним, гонимый аномальным полем, и рецепторы царапнул запах оружейной смазки. Это было охотничье оружие, а значит сомнений не оставалось - пришли по его душу...
Макс перевесил винтовку на другое плечо, освобождая правую руку, и, не оборачиваясь, пошел в сторону Свалки.
Он знал, что за ним наблюдают. Чувствовал, что как минимум три винтовки сейчас направлены в его сторону. Он слышал приглушенные голоса незнакомца и Гривы, но не оборачивался. Они хотят поиграть? Поиграем...
Впервые Макс Зверев столкнулся с кланом Охотников, когда двух Грешников принесли в базовый лагерь с прострелянными ногами.
-Охотники, будь они неладны. - Говорил тогда лидер клана. - У них сейчас за главного некто Инквизитор. Может, слышал?
Зверь отрицательно покачал головой.
-Его свои просто Инком зовут. Мутный тип. Пришел на земли кормилицы-Зоны, убивает.
С тех пор прошло одиннадцать месяцев, но разговор с Грешником Макс не забыл. Точнее, забыл, но первая личная встреча с представителями загадочного клана, после которой Зверев едва сумел спастись, воскресила в памяти тот разговор.
Сейчас Макс прекрасно знал самых опасных Охотников, и старался обойти их стороной.
Вчерашний инцидент в лесу выбивался из общего ряда, и не по его вине. Просто люди оказались умнее хищника...
Глава 2
Свалка встретила сталкера шквальным ветром. Примерно то же самое было и на "Ростке", но здесь стихия разыгралась в полную силу...
Зверев сразу увидел четырех человек в грязных штормовках, сидящих под козырьком разрушенного здания. Эти четверо идеально подходили под описание отряда, который вот уже вторую неделю потрошил рюкзаки идущих через Свалку торговцев. Жертв, правда, пока не было, но все могло измениться...
Это были они...
План возник моментально - использовать мародеров, чтобы проникнуть в деревню новичков, и расквитаться с Сидоровичем.
Что, если просто выдать им малую долю информации - рассказать о расписании патрулей и ценном хабаре, хранящемся у торговца?
Пусть молодчики наведаются на "Кордон". Пусть нарвутся на военные патрули, отвлекая на себя внимание бойцов "ВС" или пусть проведут его по одним им известным тропкам к самому бункеру.
Макс прекрасно понимал, что его план - палка о двух концах. Бандиты просто могли убить его.
Но какого черта...
Месть...
Это абсурдное и сжигающее изнутри чувство затмевало все прочее.
Он жил местью...
Макс не единожды рисовал в глубинах своего разума картины мести. Он представлял, как будет убивать Сидоровича, как тот упадет на колени, узнав, кто явился в его убежище...
Макс думал, что все так просто, но когда явился убивать, оказался в совершенно другой ситуации. Сначала Сидорович его не узнал, да и сам старик был уже не тем - тень былого грозного торговца.
Что он делал в бункере?
Пытался напугать пистолетом этого старика?
Зачем он пришел к нему?
Ради мести?
Нет, что вы, Зверь не утратил решимости отомстить. Теперь он более четко представлял цель своего очередного похода. Теперь знал, зачем несет за плечами винтовку. Он шел не просто убить.
Он шел исполнить свою миссию - то, о чем ему напевают холодными ночами ветры Зоны, то, о чем попросили бы все те, кого он потерял из-за бойцов Греха, и те, чью плоть разрывал собственными руками.
Все. Каждый убитый им человек, каждая отобранная душа - все просили его об этом. Это читалось в остекленелых глазах того Охотника с кордона. Об этом молил его умирающий кровосос.
Сама зона дала ему силы для одной единственной цели. Она избрала его. Теперь Макс осознал это, и холодный ветер вновь пробрал до костей...